Су Юньцзинь так стремилась занять высокое положение не без причины. Е Чжуочин, проводивший с ней день и ночь, лучше всех понимал, какое давление она испытывала. Он не раз гадал, кто же её враг: внешняя горная обитель одной из Восьми Великих Сил или, может быть, один из древних аристократических родов? Кто ещё мог заставить обычно спокойную и собранную Су Юньцзинь проявлять подобную тревогу?
Только быстрый рост славы и поддержка как можно большего числа поклонников дадут ей моральное преимущество в будущих словесных баталиях, заставят противника опасаться вмешательства и позволят выиграть время для развития.
— Теперь я уже не боюсь, что вы пострадаете из-за меня. Наши партнёрские отношения — это совсем не то же самое, что предоставление убежища. Союзы и временные альянсы между силами — обычное дело. Стоит вам в нужный момент встать в нужный лагерь, и всё пройдёт без последствий. Даже если я потерплю поражение, вам достаточно будет вовремя перейти на сторону противника, чтобы остаться в безопасности, — сказала Су Юньцзинь Е Чжуочину.
— Что ты такое говоришь? Какого ты обо мне мнения? — возмутился тогда Е Чжуочинь.
— Я не принижаю тебя. Ты отвечаешь не только за себя, но и за весь свой род. Зачастую выбор даётся нелегко. Я хочу заранее предупредить: если дело дойдёт до этого, какой бы путь ты ни выбрал, я пойму. Именно так и должны вести себя профессиональные партнёры, — серьёзно ответила Су Юньцзинь.
— Если ты ещё раз начнёшь эту чепуху, я просто уйду, — сказал Е Чжуочинь. Хотя он был глубоко тронут заботой Су Юньцзинь, на лице его появилось выражение явного пренебрежения. Однако, сделав всего несколько шагов, он снова оказался схвачен ею за руку.
— Пользуясь случаем, хочу объяснить тебе, что произошло во время той охоты на демонических зверей. Ты тогда сердился на меня, считая, будто я ради проверки Мэн Чао поставила под угрозу жизнь Цан Сяохэя. Но это не так. У меня всегда была полная уверенность в том, что с Цан Сяохэем ничего не случится, независимо от того, вмешается Мэн Чао или нет. Более того, я даже надеялась, что Мэн Чао обратит внимание на Цан Сяохэя и даст ему пару ценных советов. Поэтому я и не мешала Сяохэю проявлять себя, — пояснила Су Юньцзинь.
— Тебе сколько лет, старшая сестра? — недоумение Е Чжуочиня исчезло, но он нарочито громко воскликнул: — Хватит болтать без умолку! Моё время очень дорого!
Через три дня.
Е Чжуочинь стоял рядом с Су Юньцзинь и слушал её беседу с Цан Цзямом, чувствуя странную смесь эмоций.
Он знал: по плану Су Юньцзинь сейчас должна попросить Цан Цзяма снять с неё маску, чтобы затем использовать этот жест для совместного пиара. Шумиха вокруг внезапного раскрытия лица должна была привлечь внимание всего континента Юньшань и обеспечить реальную поддержку. Такой приём часто использовали брокеры вроде Сяо Мими — хоть и циничный, но действенный. Что до возможных «чёрных точек» в репутации, их со временем просто забудут, если звезда продолжит расти; а если карьера пойдёт под откос, то и чернить некого — кого волнует провал?
— Раз так, снимешь ли ты с меня эту маску? — чётко услышал Е Чжуочинь голос Су Юньцзинь. Эту фразу она репетировала перед ним множество раз по требованию Сяо Мими: взгляд должен быть невинным, глаза — затуманенными, губы — полуоткрытыми, интонация — мягкой и соблазнительной. Тогда Е Чжуочиню казалось, что это звучит приторно и неестественно, но теперь, в самый нужный момент, он удивился: слова, которые раньше вызывали тошноту, прозвучали совершенно органично.
— Сниму, — неожиданно для самого себя перебил Е Чжуочинь Цан Цзяма. Одновременно он шагнул вперёд и стремительно сорвал с лица Су Юньцзинь чёрную железную маску.
Вокруг раздался коллективный вздох изумления. Е Чжуочинь даже не стал оборачиваться — он знал, что все поражены её красотой. В этом и заключался замысел Сяо Мими.
Но у Е Чжуочина были дела поважнее. В одной руке он держал чёрную железную маску Су Юньцзинь, в другой — свою нефритовую подвеску, являвшуюся особым видом маски. Произнеся странный заклинательный напев, он озарил предметы светом, и маска Су Юньцзинь превратилась в ещё одну нефритовую подвеску, спокойно лежащую у него на ладони.
Это был «Закон Общей Судьбы» — заклинание, хорошо известное каждому жителю континента Юньшань.
* * *
«Сотню лет нужно, чтобы плыть в одной лодке, тысячу — чтобы разделить ложе».
Так гласит древняя поговорка на континенте Юньшань. Её смысл в том, что лишь прожив вместе сто лет, можно понять, достоин ли человек стать твоим верным другом; а чтобы решить, годится ли он тебе в партнёры по духовному союзу, требуется целая тысяча лет.
На основе этой пословицы «Закон Общей Судьбы» обычно применяется между близкими друзьями. Это ритуал разделения.
Теперь же Е Чжуочинь использовал его с целью связать свою нефритовую подвеску с Небесным Дао, превратив маску Су Юньцзинь в аналогичный амулет. Разумеется, стоимость трансформации списалась с его счёта. Кроме того, поскольку он применил «Закон Общей Судьбы», он теперь несёт солидарную ответственность за все действия Су Юньцзинь в Тайном Мире У-Сюй.
В тот же миг вспыхнули сотни вспышек, и всевозможные записывающие заклинания устремились в сторону Су Юньцзинь и Е Чжуочина. Эти репортёры из желтой прессы были заранее наняты для создания шумихи вокруг романтической связи Су Юньцзинь и Цан Цзяма, но теперь, из-за неожиданного поступка Е Чжуочина, они мгновенно переключились на новую сенсацию.
Е Чжуочинь заметил, как на лице Су Юньцзинь мелькнули изумление и досада. Она улыбнулась, взяла преобразованную подвеску и аккуратно прикрепила её к поясу, затем взглянула на Цан Цзяма и мягко спросила:
— Теперь твоё желание исполнилось. Ты доволен?
Цан Цзям, любимый ученик-внук Шэньнуна Сан Ло, хоть и был на миг ошеломлён, когда Су Юньцзинь сняла маску, успел взять себя в руки, пока Е Чжуочинь читал заклинание.
— Глава секты Су действительно умеет удивлять, — с изящной учтивостью улыбнулся он. — Если бы клан «Шулибан» заранее знал, что глава секты «Тяньвэнь» обладает такой внешностью, сегодняшнего события, вероятно, не случилось бы. Полагаю, теперь зрителей интересует не исход поединка, а ваши отношения с управляющим сектой «Тяньвэнь». Даже проиграв сражение, вы всё равно ничего не потеряете.
Цан Цзям, как и подобает любимому ученику-внуку Шэньнуна Сан Ло, за считаные секунды разобрался во всей ситуации.
В отличие от древних культиваторов, презиравших массовую популярность, современные мастера прекрасно понимали ценность поддержки простых людей. Даже самые великие даосы теперь делали шаги навстречу народу, проявляя доступность и человечность.
Поэтому внезапное появление настоящего лица Су Юньцзинь на фоне вызова клана «Шулибан» создало эффект взрыва. Цан Цзям не верил, что это случайность — наверняка секта «Тяньвэнь» тщательно всё спланировала. Что особенно досадно — клан «Шулибан» не только не заподозрил подвоха, но и сам способствовал пиару противника. При мысли об этом у Цан Цзяма внутри всё сжалось от досады.
— Что вы говорите, — ответила Су Юньцзинь, искусно обходя любопытство зрителей к Е Чжуочину. — Для культиватора главное — стремиться ввысь и постигать Небесное Дао. Если наш поединок вдохновит хотя бы кого-то из присутствующих на новые открытия и поможет продвинуться в практике, это станет нашей величайшей наградой.
Речь была красивой, но Цан Цзям уже не верил её словам.
На самом деле Цан Цзям не был воинственно настроен. После того как Су Юньцзинь стала первой среди мастеров-садоводов, в клане «Шулибан» постоянно звучали призывы заставить её «знать своё место». Он всячески уклонялся, находя отговорки. Лишь когда Су Юньцзинь второй раз заняла место в рейтинге Цинъюнь, унизив клан «Шулибан», Цан Цзям всё же отправил «Послание скорби и мести», надеясь, что она первой пойдёт на уступки.
Он никак не ожидал столь дерзкого ответа от секты «Тяньвэнь».
Раз она явно намерена использовать клан «Шулибан» как трамплин для своего взлёта, Цан Цзям не собирался проявлять снисходительность.
— Разумеется, — улыбнулся он, сохраняя безупречную вежливость. — Тогда, госпожа глава, назначайте условия поединка.
Ответ секты «Тяньвэнь» на «Послание скорби и мести» взбудоражил весь клан «Шулибан». Сам глава Чжоу Янцзе, находясь за пределами Тайного Мира, прислал высочайший приказ: усилить Цан Цзяма двадцатью мечниками и двадцатью боевыми культиваторами и приказать ему любой ценой подавить секту «Тяньвэнь». Поэтому Цан Цзям пришёл полностью подготовленным и даже великодушно разрешил сопернику самому определить правила боя, демонстрируя величие крупной организации.
— Разве не договорились, что будем соревноваться в мастерстве садоводства? — не выдержал Е Чжуочинь, прежде чем Су Юньцзинь успела ответить. — Если уж меряться силами, то до конца: и командные, и личные состязания!
Су Юньцзинь удивлённо взглянула на него, но промолчала. Цан Цзям немедленно откликнулся:
— Отлично! Прямо дух захватывает! Так и сделаем!
Соревнования мастеров-садоводов отличались от обычных поединков мечников или боевых культиваторов. Однако площадка для боя, находившаяся под управлением Храма Небесного Дао, была оснащена всем необходимым. Всего пара слов — и зал садоводства открылся. Хотя он и располагался не в главном зале, благодаря передовым технологиям передачи информации всё происходящее там в реальном времени транслировалось на центральный экран, позволяя зрителям наблюдать за каждым движением.
По традиции начинались личные состязания. От секты «Тяньвэнь» первым выступил Лао Цантоу — мастер-садовод в обучении, который долгие годы не мог получить полноценный ранг, но накопил огромный опыт. Все в секте надеялись, что он начнёт с победы и задаст тон всему поединку.
— Что ты делаешь? — удивилась Су Юньцзинь, увидев, как Е Чжуочинь направляется к букмекерской конторе.
— Делаю ставку! — радостно воскликнул он. — Пока ты разговаривала с Цан Цзямом, я уже приказал людям проверить силу противника. У них всего-навсего тридцать с лишним мастеров-садоводов — гораздо меньше, чем у нас. При таком перевесе не поставить — преступление!
На самом деле он сделал крупную ставку ещё сутки назад. Сейчас же он лишь притворялся, будто торопится увеличить сумму, чтобы избежать расспросов о «Законе Общей Судьбы».
Но Су Юньцзинь не поняла его тревожного замешательства. Её внимание полностью захватила сама идея ставок.
— Увеличить ставку? Значит, ты уже поставил? Почему ты не сказал мне об этом? Это же очень важно! — лицо Су Юньцзинь стало серьёзным.
* * *
Е Чжуочинь чувствовал разочарование и обиду.
— Раз ты назначила меня управляющим, такие операционные мелочи должны решать я сам, — пробурчал он, хотя внутри кричал: «Я нарушил твой тщательно продуманный план, опередил Цан Цзяма и сорвал маску с тебя — почему ты не спрашиваешь об этом, а вместо этого цепляешься к какой-то ставке? Спроси же меня! Усомниcься!»
Но его мечтам не суждено было сбыться. Су Юньцзинь явно больше интересовали ставки.
— Ставки — дело серьёзное, — сказала она, переходя в режим наставничества. — Как говорится: мелкие ставки — для удовольствия, крупные — губят здоровье. Не думай, что потому, что я однажды выиграла десять миллионов духовных камней, это повторится. Такие коэффициенты — редкая удача, которую не повторить. А если и повторятся — это вовсе не значит, что стоит ставить.
http://bllate.org/book/4417/451489
Готово:
