— Да при чём тут «ужасно»? Ах, да ведь подоспели люди из клана «Шулибан»! Чего стоите — скорее за мной встречать их! — воскликнула Су Юньцзинь.
Увидев, что Е Чжуочин всё ещё растерян, она махнула на него рукой и сама направилась навстречу вместе со стариком Лао Цантоу, Сяо Хоуцзы, Ван Чжигао и прочими — выглядела при этом точь-в-точь как обычная представительница низов, из тех, что водятся в диких пределах.
А вот клан «Шулибан» явился куда более пафосно. Перед глазами раскинулось море голов: каждый культиватор, мужчина или женщина, был одет в грубую льняную одежду, обут в соломенные сандалии, а на поясе у всех красовался пояс из хлопковой ткани — на первый взгляд, крайне скромно.
Однако такая «скромность» была лишь иллюзией для несведущих новичков.
Су Юньцзинь, женщина искушённая, сразу разглядела, что одежда членов «Шулибана» соткана из редчайших материалов мира, обладающих защитными свойствами, и стоит немалых духовных камней.
— Вы, верно, глава секты «Тяньвэнь», госпожа Су Юньцзинь? Очень приятно, очень приятно! — раздался голос. Толпа перед ней тотчас расступилась, и из неё вышел высокий мужчина в такой же грубой одежде, вежливо поклонившийся Су Юньцзинь.
Су Юньцзинь ответила на поклон с улыбкой и между делом внимательно оглядела его. Лицо у него было изящное, взгляд — прозрачно чистый, возраст, судя по всему, невелик, но движения — уверенные и спокойные, будто у Цуй Цзинъяня.
— Вы, должно быть, глава клана «Шулибан», Цан Цзяму? — весело засмеялась Су Юньцзинь, мастерски изображая простодушную, бесхитростную девушку.
— О, помилуйте! — поспешил поправить её Цан Цзяму. — Я всего лишь управляющий отделением клана «Шулибан» в Тайном Мире У-Сюй. Настоящий глава — мой учитель, он сейчас находится в Восточном Юйском мире. Я лишь недостойный ученик, временно исполняющий обязанности здесь.
«Вот уж точно похож на Цуй Цзинъяня, — подумала про себя Су Юньцзинь, — до чего же педантичен!»
Она уже собиралась что-то сказать, как вдруг из толпы раздался женский голос:
— Я думала, Су Юньцзинь — героиня из тех, что в легендах слагают, а оказалось — просто маску носит и лица своего показать боится! Фу, трусишка! Какое право ты имеешь бросать вызов нашему клану «Шулибан»?
Су Юньцзинь перевела взгляд вглубь толпы и сразу заметила девушку в белом одеянии — живую, яркую, но с отчётливым оттенком жестокости во взгляде.
* * *
«Из неё получится отличный мечник», — подумала Су Юньцзинь, глядя на белую девушку.
Культиваторы всегда считали, что дух управляет формой, а брови и глаза — врата души. Поэтому Су Юньцзинь, обладавшая богатым опытом в распознавании людей, сразу поняла, к какому пути культивации склонна эта девушка. Подтверждением служила и поза её правой руки — она едва заметно сжимала печать меча. Да, это точно мечник. На вид — девятый уровень стадии Основания, но на деле, без сомнения, гораздо выше.
Наличие мечника в свите — вполне логично. Пусть «Шулибан» и специализируется на мастерах-садоводах, но без нескольких мечников и боевых культиваторов им не обойтись. Иначе, как выстоять в бурях Тайного Мира, где одни только словесные поединки не спасут?
Су Юньцзинь бросила взгляд на остальных членов клана и насчитала десятки культиваторов, достигших стадии золотого ядра.
Это было ожидаемо. Она и Е Чжуочин заранее просчитали такую ситуацию. В Тайном Мире конкуренция чрезвычайно жёсткая, и редко кто остаётся один на пьедестале. С тех пор как Су Юньцзинь первой в мире достигла стадии золотого ядра, прошло уже три дня. За это время десятки тысяч культиваторов последовали её примеру. «Шулибан», хоть и считается третьестепенным кланом, наверняка изо всех сил готовился к столкновению с «Тяньвэнь», так что появление десятков золотых ядер — дело обычное.
Тем не менее и у «Тяньвэнь» дела обстояли не хуже. Эти три дня Е Чжуочин занимался внешними переговорами, сбором информации, внутренним управлением и обеспечением тыла, а Су Юньцзинь целиком посвятила себя обучению своих людей, помогая им прорываться на новые уровни. Бывшая наставница Куньлуня справилась с этим без малейших усилий. Поэтому по числу новых золотых ядер «Тяньвэнь» даже опережал «Шулибан». Теперь, когда стороны встретились лицом к лицу, члены «Тяньвэнь» тоже выпустили свои ауры золотого ядра — баланс сил оказался почти равным.
— Эй, чего молчишь? Неужели немая? — продолжала наседать белая девушка, хотя Су Юньцзинь намеренно делала вид, что не замечает её.
Су Юньцзинь лишь вздохнула с сожалением. Она прекрасно понимала: девушка вовсе не грубиянка. Просто последние дни Е Чжуочин активно использовал имя Су Юньцзинь для пиара, чем сильно раздражал «Шулибан». Теперь, в момент противостояния, кому-то надо было сыграть роль провокатора — громко, дерзко, чтобы поднять боевой дух своей стороны.
Жаль только, что эту роль доверили именно этой одарённой девушке. Такой мечник заслуживает бережного отношения: её следовало развивать как элиту, ограждая от ранних поражений, пока её мечевой дух не окрепнет. А вместо этого «Шулибан» поставил её в ряды обычных оскорблённых — настоящее расточительство таланта!
— Ага, теперь поняла! Ты просто уродина, вот и прячешься за маской, верно? — не унималась девушка в белом. Её слова вызвали одобрительный гул в рядах «Шулибана».
— Говорят, у «Тяньвэнь» нет других достоинств, кроме как тратить духовные камни без счёта. Тысячу камней в день за рекламную площадку — и мечтай! Десять камней за бумажного журавлика с сообщением — и тысячи таких журавликов отправляют, лишь бы заспамить эфир! Так что, глава «Тяньвэнь», ты ведь не можешь не менять свой образ просто потому, что бедна? — продолжала девушка.
Чёрная железная маска Су Юньцзинь действительно считалась устаревшей среди молодых культиваторов, гоняющихся за модой. Сейчас все предпочитали тратить камни, чтобы превратить маску в серьги, кольца, браслеты или подвески — лишь бы гармонировало со стилем. Именно это и имела в виду белая девушка, говоря о «бедности». Но фразы звучали неестественно — видно было, что такая роль ей совсем не по душе.
Однако, как бы то ни было, роль «провокатора» существовала не зря — она реально влияла на боевой дух. Под напором слов девушки и молчанием Су Юньцзинь настроение на поле начало меняться. У «Шулибана» поднялся боевой дух, будто они приняли допинг, а у «Тяньвэнь» — наоборот, упал. Лишь немногие, вроде Цан Сяохэя и Ван Чжигао, не теряли решимости — но их злило до предела. Если бы их не сдерживали товарищи, они бы уже бросились в драку. Су Юньцзинь не сомневалась: в таком состоянии их шансы промахнуться в бою резко возрастут.
— Она — глава «Тяньвэнь». Если уж есть что сказать, пусть говорит ваш управляющий! А ты-то кто такая, чтобы указывать ей? — выступил вперёд Е Чжуочин, обращаясь к белой девушке с явным раздражением.
— Цинцин, не груби! — мягко, но твёрдо сказала Су Юньцзинь, и их дуэт сработал идеально — разве что прозвище «Цинцин» заставило Е Чжуочина мысленно вскипеть.
— Это наш исполнительный менеджер, — представила она его собравшимся с обаятельной улыбкой. — Характер у него, конечно, вспыльчивый, но в словах его — правда. По сути, мне и вовсе не стоит отвечать на грубости некоторых особ. Однако… — она перевела взгляд на Цан Цзяму, — раз ваш управляющий стоит здесь и молчит, значит, слова этой девушки — и есть ваша официальная позиция?
— Госпожа Су преувеличиваете, — вынужден был выйти вперёд Цан Цзяму. Его высокая фигура в грубой одежде излучала благородную простоту, даже смущение выглядело трогательно. — У меня и в мыслях такого не было. Просто… вас часто упоминают в рейтингах, и все культиваторы Тайного Мира У-Сюй давно хотят увидеть ваше лицо. Даже наставники Восьми Великих Сил теперь регулярно появляются перед публикой, а вы всё прячетесь за маской… Неудивительно, что возникают вопросы.
— О? Получается, и вы хотите увидеть моё настоящее лицо? — спросила Су Юньцзинь.
Цан Цзяму на миг опешил. В этот момент сквозь прорези чёрной железной маски он уловил лукавый блеск в её глазах.
— Да. Полагаю, многие этого желают, — ответил он.
* * *
Три дня назад.
— Ты точно хочешь так поступить? Этот театральный приём, эта наигранность… не слишком ли это? — нахмурился Е Чжуочин. — И вообще, зачем заставлять кого-то снимать маску? Разве это не выглядит двусмысленно? Мы же не на свидании, а два клана противостоят друг другу!
— Свидание? Что за чушь! Двусмысленно? Да ну что ты! — Су Юньцзинь потянулась с беззаботным видом. — Это же идея Сяо Мими. Она сказала: раз уж тебе всё равно рано или поздно придётся показать лицо, лучше выбрать подходящего парня и заставить его самому сорвать маску. Говорит, это вызовет слухи, которые подогреют интерес к тебе. Цан Цзяму из «Шулибана» — я видела его по небесным каналам, внешность неплохая, да и внук любимого ученика Шэньнуна Сан Ло — отличный партнёр для совместного пиара.
— А потом? — в отчаянии воскликнул Е Чжуочин. — Что дальше? Ты собираешься связать свою жизнь с этим садоводом? Ведь мастера-садоводы — профессия неблагодарная, слишком «земная», не модная, и в обществе её не жалуют!
— Связать жизнь? Ты что, спишь? — удивлённо уставилась на него Су Юньцзинь. — Это же просто пиар! Разве в том же шоу-бизнесе не так? Кто там навсегда привязывается к партнёру по слухам? Да и если вдруг чувства вспыхнут, это ещё не гарантия заключения брачного союза. А даже если и заключат — разве нет разводов? Неужели ты думаешь, что всё решается раз и навсегда?
Е Чжуочинь замолчал.
Он, как наследник рода Е из Синьси, хорошо знал, что происходит за кулисами шоу-бизнеса. Он понимал, сколько там интриг, сколько сделок и сколько договорных пиар-кампаний. И если Су Юньцзинь сказала, что это идея Сяо Мими, он ей верил.
На самом деле, именно поэтому он никогда не жаловал таких артисток, как Мэй Пяньжань. Когда та только начинала карьеру, она использовала его отца для пиара и таким образом заработала свой первый капитал. Именно поэтому Мэй Пяньжань и пришла на его совершеннолетие — отдавала долг вежливости.
Подобные пиар-трюки могли принести славу тем, кто торопился добиться успеха. Но для искренних поклонников это становилось настоящим ударом. Всё зависело от того, сможет ли их любовь к кумиру пересилить чувство обмана.
Е Чжуочинь инстинктивно хотел остановить этот путь — короткий, но опасный, как яд. Но рот его открылся — и ни звука не вышло.
http://bllate.org/book/4417/451488
Готово:
