В тот день, охотясь в горах на демонических зверей, она заметила отважного юношу, окружённого тигриными демонами. Обычно осторожная и никогда не подвергавшая себя опасности, она вдруг словно лишилась рассудка и бросилась ему на помощь. В результате оба — юноша и девушка — оказались в кольце тигриных демонов, и их жизни повисли на волоске.
Именно тогда мимо проходила женщина-культиватор и спасла их. На вид она была невзрачной, но её фехтование отличалось поразительной остротой: одним ударом меча она уничтожила сразу девять тигриных демонов, ошеломив обоих своей мощью. Представившись главным наставником Куньлуньского Рая Су Юньсюй, она спросила, хотят ли они вступить в ряды учеников Куньлуня.
— Твоё Копьё Огненного Острия весьма примечательно, — сказала она тогда юноше по имени Хань Мубай. — По моему мнению, ты сумел объединить суть боевых практик и искусства меча, проложив собственный путь. Если вступишь в Куньлунь, тебя будут особо взращивать. Уверена: менее чем за сто лет ты станешь ключевым учеником Куньлуня!
— Твой стиль «Меч девы из Юэ» также хорош, — обратилась она к Цзя Юаньюань. — Мы тоже уделим тебе особое внимание. Главное — не сдавайся, и через тысячу лет твои достижения не уступят Хань Мубаю.
Цзя Юаньюань тогда относилась к словам Су Юньсюй с недоверием, но, увидев, как Хань Мубай полностью им поверил, побоялась, что он попадёт впросак, и последовала за ним. Так они вместе прошли несколько начальных зон и нашли Цзян Шаомина.
Цзя Юаньюань отлично помнила ту ночь: луна была огромной, а горный ветер — ледяным. Четверо только что одолели демонического зверя, но Су Юньсюй, придерживаясь принципа «развиваться через битвы», не спешила спускаться с горы. Вместо этого они разбили лагерь, развели костёр и стали жарить мясо убитого зверя.
Из четверых лучше всех выживать в дикой природе умел Хань Мубай. Су Юньсюй тоже не выглядела беспомощной, но в жарке мяса ей явно было не сравниться с ним. В ту ночь все наслаждались его искусно приготовленным мясом — хрустящим снаружи и сочным внутри, — и весёлые голоса не смолкали. Только лицо Хань Мубая становилось всё мрачнее. Позже Су Юньсюй села рядом с плачущим Цзян Шаомином и мягко успокаивала его, а Цзя Юаньюань тайком последовала за Хань Мубаем обратно на поля охоты.
Что именно случилось с Хань Мубаем той ночью, Цзя Юаньюань так и не узнала. Но для неё самой эта ночь стала незабываемой. Именно тогда она встретила свою наставницу — Хуа Гу, прославившуюся тем, что обучала девушек искусству ухаживать за мужчинами.
— Зачем ты тайком следуешь за этим мужчиной? Думаешь, он будет благодарен тебе или полюбит? Ни того, ни другого не случится. Перестань глупить, девочка. Он лишь сочтёт тебя обузой, — сказала Хуа Гу, обращаясь к ней впервые.
— Этот мужчина бесчувственен — отпусти его. Но послушай меня, девочка: тебе стоит подумать о себе. С такой внешностью глупо не пользоваться ею. Или хочешь, чтобы красота просто заплесневела?
— Что? Ты хочешь стать мечницей? Да какой смысл в этих драках? Сколько вообще выдающихся мечников в мире? Су Юньсюй? Эта старуха до сих пор не вышла замуж! Её жених умер сразу после помолвки — кто ещё осмелится взять её в жёны? Её везде называют «несчастливой звездой». И ты тоже хочешь всю жизнь прожить одинокой?
— Конечно, я верю тебе: если Су Юньсюй говорит, что у тебя есть талант к мечу, значит, он у тебя есть. Но сможешь ли ты прямо сейчас прославиться и завоевать мир? Нет! Придётся тренироваться тысячу лет, прежде чем выйти в люди. А к тому времени уже станешь старой девой. Да и настолько ли ты уверена, что выдержишь такие муки? В мире полно одарённых детей — внутренние ученики Восьми Великих Сил все талантливы! Но сколько из них добиваются настоящего успеха? Обычные внутренние ученики еле сводят концы с концами. А ты, с твоей внешностью, даже ничего не делая, будешь окружена мужчинами, которые обеспечат тебе роскошную жизнь. Зачем же мучиться тысячу лет ради меча?
— Я не настаиваю, чтобы ты шла со мной. Просто подумай хорошенько: хочешь ли ты тысячу лет тренироваться и вести суровую, однообразную жизнь? Или предпочитаешь ничего не делать и при этом быть любимой и опекаемой мужчинами? Следуй за мной — и уже через несколько лет ты станешь женщиной, которую все будут обожать. Тогда не тебе придётся тайком следовать за мужчинами, а мужчинам — бегать за тобой, очарованным твоей красотой!
Цзя Юаньюань всегда была очень рассудительной. Именно поэтому она разумно отложила свой меч, разумно подавила пробуждающееся чувство к юноше, разумно исчезла, не попрощавшись, и разумно последовала совету Хуа Гу, сменив имя на Дэн Цзинвэнь.
Хуа Гу не обманула её. Уже через несколько лет она полностью освоила всё искусство ухаживания за мужчинами. Надо признать, этому учиться гораздо легче, чем тысячелетиями оттачивать мастерство меча.
На её нежных руках больше не осталось мозолей. Она могла беззаботно шопиться в бутиках люксовых брендов, зная, что поклонники сами оплатят счёт.
Она переходила от одного мужчины к другому, и её жизнь становилась всё комфортнее. Все восхваляли её благородство, утончённость, умение держаться в обществе и готовить дома. И вот более десяти лет назад она, наконец, «пристала к берегу» — стала главной супругой рода Е из Синьси и лучшей среди подруг по положению в обществе.
Но со временем она всё чаще терялась и сожалела. Ведь к тому времени Цзян Шаомин и Хань Мубай уже стали самыми яркими звёздами континента Юньшань. Сколько бы она ни старалась, став главной супругой рода Е из Синьси, расстояние между ней и ими не сократилось — наоборот, стало ещё больше.
«Один неверный шаг — и вся жизнь пропала; оглянуться не успеешь — и прошло сто лет», — повторяла Дэн Цзинвэнь каждую ночь и день, когда глава рода Е был занят делами и не мог быть с ней. Она снова и снова перечитывала одну и ту же оперу, часто мечтая: а что, если бы восемьсот лет назад она не исчезла? Был бы тогда другой исход? Смогла бы она, как Цзян Шаомин и Хань Мубай, проложить себе путь к славе?
☆
Ранее Дэн Цзинвэнь считала, что кроме неё никто не знает эту историю. Поэтому она казалась ей лишь нереальной мечтой, спрятанной глубоко в сердце.
Когда другие хвалили её, она иногда с грустью говорила:
— Если бы я не бросила путь меча, возможно, сейчас тоже была бы ключевым учеником одной из Восьми Великих Сил.
Все принимали это за шутку и подыгрывали ей, добавляя комплименты её мужу и богатству рода Е из Синьси. Со временем она и сама поверила, что это просто шутка, словно заглушая боль наркозом, чтобы не страдать при воспоминаниях.
Но слова Су Юньцзинь разрушили этот самообман. Теперь она ясно осознала, насколько ошибочным было её решение, как она предала свой талант и как ничтожно всё, чего добилась ценой стольких усилий.
Она должна была быть наравне с Цзян Шаомином и Хань Мубаем, а вместо этого оказалась всего лишь второй женой правителя малого мира, лишённой права иметь собственных детей и вынужденной ежедневно тревожиться за своё положение.
Дэн Цзинвэнь не усомнилась в личности Су Юньцзинь. По её мнению, путешествие четверых восемьсот лет назад не было тайной — вполне возможно, их кто-то видел. Хотя факт, что Су Юньцзинь тоже находилась в тайном измерении Цзя-у, немного удивил её, сейчас ей было не до этого.
— Зачем ты намеренно принимаешь облик средних лет? Чтобы внешне соответствовать своему мужу? Ведь Цзян Шаомин и Хань Мубай всё ещё молоды, — спросила Су Юньцзинь.
У культиваторов континента Юньшань продолжительность жизни исчисляется тысячами лет, поэтому по меркам этого мира Цзян Шаомин и Хань Мубай, которым всего восемьсот лет, всё ещё находятся в самом расцвете сил и по праву считаются молодыми.
— Я… — Дэн Цзинвэнь не смогла вымолвить ни слова.
Перед лицом Су Юньцзинь, знавшей столько подробностей, Дэн Цзинвэнь почувствовала, будто её полностью разоблачили. Её статус главной супруги, которым она так гордилась перед подругами, вдруг стал глубоким позором.
Не вынеся внезапного душевного смятения, она вскрикнула и бросилась прочь.
А Су Юньцзинь думала совсем о другом.
В отличие от Дэн Цзинвэнь, которая узнавала людей по внешности, Су Юньцзинь, достигшая высокого уровня культивации, различала их по особенностям духовного сознания. Поэтому, несмотря на восемьсот лет, она всё ещё чувствовала в этой величественной даме средних лет отголоски былой отваги и грации той девушки, владевшей стилем «Меч девы из Юэ».
За последние дни, проводя много времени с Е Чжуочином, она услышала от управляющего Чэнь И немало рассказов о Дэн Цзинвэнь.
По словам Чэнь И, Дэн Цзинвэнь была хитрой и удачливой. Её история с отцом Е Чжуочина — типичный пример карьеристки из низов, которая благодаря внешности сумела занять высокое положение. Хотя Чэнь И внешне проявлял вежливость, в душе он, как и Е Чжуочин, считал, что Дэн Цзинвэнь совершенно не пара отцу Е Чжуочина и что тот, женившись на ней, явно ослеп.
— Судя по их рассказам, я думала, что госпожа Е — бездарность, не поддающаяся обучению. Но теперь вижу: она была прекрасным материалом, необработанной жемчужиной. Просто долгие годы в этом болоте сделали её похожей на рыбий глаз, — мысленно вздохнула Су Юньцзинь.
— Госпожа! Госпожа! — Чэнь И сделал вид, что бросился за ней, но, увидев, как Дэн Цзинвэнь быстро скрылась, вернулся и осторожно спросил Су Юньцзинь: — Неужели госпожа действительно когда-то путешествовала вместе с Цзян Шаомином и Хань Мубаем? Вы ведь не шутите?
— Абсолютно серьёзно, — ответила Су Юньцзинь.
Чэнь И долго разглядывал её, затем вздохнул. За последние дни Су Юньцзинь так ярко проявила себя, что он полностью ей доверял.
— Верю вам, — сказал он. — Жаль.
Что именно было жаль, он не уточнил. Как бы ни были велики прежние таланты Дэн Цзинвэнь, она всё равно оставалась на противоположной стороне от него.
Чэнь И был верным слугой матери Е Чжуочина и никогда не мог принять женщину без родословной и образования, которая грубо заняла место его госпожи. Он не считал, что отец Е Чжуочина был ниже Дэн Цзинвэнь.
— Даже если она раньше и ходила вместе с Цзян Шаомином и Хань Мубаем, в чём тут великое дело? Всё равно полностью растратила свой потенциал и теперь не идёт ни в какое сравнение с ними! Узнав эту новость, мне стоит скорее задуматься, не изменяла ли она нашему молодому господину. Наша госпожа была верна ему всей душой — какое право имеет эта женщина быть непостоянной? — думал про себя Чэнь И.
Е Чжуочин же оказался справедливее.
Он долго смотрел в сторону, куда скрылась Дэн Цзинвэнь, и, наконец, равнодушно произнёс:
— Не ожидал, что у этой женщины такое прошлое. Раньше я недооценивал её.
Су Юньцзинь не ответила. В комнате воцарилось молчание. Через некоторое время Е Чжуочинь медленно добавил:
— Женщина, достойная сидеть за одним столом с Цзян Шаомином и Хань Мубаем, наверняка обладала выдающимися качествами. Но как же она дошла до жизни такой, что оказалась в нашем роду Е из Синьси? Раньше я думал, что она совершенно не пара отцу. Теперь же…
http://bllate.org/book/4417/451482
Готово:
