За тысячи лет Су Юньцзинь и её команда не раз ошибались в оценках.
Сначала Северный Военный Лагерь вообще не обращал внимания на эту тогда ничем не примечательную женщину-культиватора. В схватках они больше опасались Цзян Сяобина. Но когда Су Юньцзинь применила технику «Все мечи к одному» и остановила пятерых великих мастеров, включая Чжао Вэньци, они поняли, насколько яростна и неукротима эта женщина в бою.
Потом Су Юньцзинь объявила, что отказывается от меча ради изучения тактики и стратегии, основанных на даосских принципах И-Цзин. Весь Северный Военный Лагерь ликовал: их главная угроза внезапно сошла с ума и сама шла на гибель. Её сразу вычеркнули из списка приоритетных целей. Однако на турнире тактических гениев все их тщательно отобранные и усердно подготовленные таланты один за другим потерпели поражение от Су Юньцзинь — и им снова пришлось горько проглотить пыль.
Когда же Су Юньцзинь переключилась на изготовление пилюль, Северный Военный Лагерь уже не осмеливался делать никаких прогнозов — боялись опять удариться лицом в грязь. Их осторожность окупилась: на знаменитом Празднике Персикового Банкета у Озера Яочи она покорила всех одной лишь колбой пилюль «Цзюйчжуань Заохуа» и стала самым обсуждаемым алхимиком того времени — так называемой «Императрицей пилюль».
А теперь Су Юньцзинь вновь решила заняться созданием артефактов. Мэн Чао был потрясён, но не знал, что сказать.
— Эти два механических человека… ужасно безобразны, — наконец сухо произнёс он.
— Ну да, немного неказисты, — Су Юньцзинь смутилась, ведь её действительно укололи за больное место, но быстро взяла себя в руки и развела руками перед Мэн Чао. — Ничего не поделаешь. Ты же знаешь, у меня никогда не было вкуса. Да и при создании механических людей не всегда получается сделать то, что задумал. Не у всех есть дар художника.
— Ты что, совсем сдалась? — перебил её Мэн Чао.
— Что?
— Твой уровень понимания, — сказал Мэн Чао.
На самом деле он хотел сказать гораздо больше.
Он хотел сказать, что прекрасно понимает, почему Су Юньцзинь порвала отношения с Куньлуньским Раем: «Лучше смерть, чем несвобода». Тем более поведение Бай Линъмэнь после этого только подтвердило его мысли о скором закате Куньлуньского Рая.
Он хотел сказать, что готов поддержать её уход из Куньлуньского Рая, но надеется, что она примет более разумное и практичное решение — например, присоединится к силе, способной противостоять Раю и готовой принять её. Хотя Бай Линъмэнь разослала по всему континенту приказ об аресте, заявив, что любой, кто укроет Су Юньцзинь, вызовет полномасштабную войну с Куньлунем, всё же если бы Су Юньцзинь не просто искала убежища, а искренне согласилась подчиниться новому хозяину, обязательно нашлась бы секта, готовая принять её. Да, это наложило бы на неё обязанности и ответственность, но взамен она получила бы поддержку: людей, технологии, ресурсы.
Он также хотел сказать, что путь культивации — это борьба против Небес, и времени у них крайне мало. Следует выбирать самый эффективный и надёжный путь, а при необходимости даже идти на компромиссы, а не упрямо следовать собственным капризам.
Но он ничего этого не сказал. Он лишь взглянул на Су Юньцзинь — и та мгновенно поняла всё, что он хотел выразить.
В конце концов, между Су Юньцзинь и Чжао Вэньци (чьим воплощением был Мэн Чао) шла борьба уже тысячи лет. Их команды столько раз анализировали друг друга, что они стали одновременно заклятыми врагами и теми, кто лучше всех понимает друг друга.
— Ты прав, — вздохнула Су Юньцзинь. — Сейчас мой уровень понимания действительно слишком далёк от твоего. Но это временно. Да и какой прок от твоего высокого уровня? Перед Храмом Небесного Дао вы всё равно бессильны. Хотят — дадут жить, хотят — прикажут умереть. Жить в таком мире, даже став первым на всём континенте Юньшань, — разве в этом есть смысл?
Мэн Чао тоже вздохнул. Он понимал её, но не до конца соглашался. Эта цель казалась слишком недосягаемой — словно луна в воде или цветок в зеркале, от одной мысли о которой охватывало отчаяние и слабость.
— Если я не ошибаюсь, твой недавний прорыв в уровне не случаен, — тихо сказала Су Юньцзинь, оглядываясь по сторонам. Хотя оба прекрасно знали: под надзором Храма Небесного Дао секретов не существует. Есть лишь различие между тем, что Храму хочется контролировать, и тем, что ему безразлично.
— А какие наши прорывы за последние десять тысяч лет были случайны? — горько усмехнулся Мэн Чао. Даже такой стойкий воин, как он, почувствовал бессилие и горечь.
☆
Глава девяносто четвёртая. Массовый прорыв
Они оба были вершиной культиваторов континента Юньшань. За тысячи лет каждый их прорыв знаменовал собой повышение предела возможного для всего мира, и потому они особенно остро ощущали эту зависимость.
Для начинающих культиваторов прорыв — естественное следствие достижения определённого объёма ци, прочности меридианов, контроля над телом, а также глубины знаний, силы сознания и духовной зрелости. Всё это сливается воедино, и прорыв происходит сам собой — в основном благодаря собственным усилиям.
Но для таких, как они, всё обстояло иначе. Иногда все параметры давно превосходили требуемый порог, но впереди будто стояла невидимая прозрачная стена, и сколько ни бейся — дальше не продвинуться.
И лишь в какой-то момент, по неведомой причине, эта преграда внезапно ослабевала — и тогда, при полной готовности, они легко достигали нового уровня.
— Раз ты уже прорвался, значит, Ху Мэй и Цинь Цзиюэ скоро последуют за тобой, — сказала Су Юньцзинь. — Так бывает каждый раз. Подозреваю, Храм Небесного Дао специально не даёт никому вырваться вперёд в одиночку.
— Когда все на одном уровне, сражаться интереснее, — спокойно заметил Мэн Чао. — Жаль, что мне не доведётся сразиться с тобой. Это настоящее сожаление в моей жизни.
— И мне тоже очень жаль, — ответила Су Юньцзинь. — Сколько прошло? Тысячу лет, наверное, мы не дрались. Очень хочется проверить тебя лично.
— Знал бы ты раньше, зачем так поступать? — с сожалением вспомнил Мэн Чао, как она когда-то отказалась от меча ради тактики.
— Все пути ведут к единому Дао. Зачем цепляться за форму? — возразила Су Юньцзинь. — Разве я не могу победить тебя без меча? Да и вообще, я никогда не отказывалась от права использовать клинок.
— Ты? — Мэн Чао усомнился.
— Боишься? — загадочно улыбнулась Су Юньцзинь. — Думаю, тебе не придётся долго ждать. Скоро ты увидишь меня на турнире Облако-Гора.
— Отличный дух! Удачи тебе! — Мэн Чао хотел что-то добавить, но в итоге промолчал. Он прекрасно понимал, насколько трудно будет реализовать то, о чём она так легко говорит. Но в этот момент он искренне желал ей успеха.
Его дело было сделано. Под взглядом Су Юньцзинь его тело постепенно стало прозрачным и наконец исчезло.
Су Юньцзинь улыбнулась, подлила масла в суставы двум деревянным механическим людям, которые с «скрип-скрип» учились ходить по комнате, и вышла наружу.
Во дворе лунный свет лился, как вода. Е Чжуочин сидел прямо на каменном столе, пристально глядя в сторону её двери.
— О, ещё не спишь? — весело поздоровалась Су Юньцзинь.
Но лицо Е Чжуочина было серьёзным:
— Где он?
— Кто? — Су Юньцзинь сначала не поняла, но потом сообразила, что речь о Мэн Чао, и чуть не рассмеялась. — Ушёл домой.
— Куда именно? Я же не видел, чтобы он выходил! — Е Чжуочин бросился в её комнату и замер, увидев, как два деревянных человека беспомощно кружат по пустой комнате.
Су Юньцзинь подумала: «Ведь это всего лишь фрагмент сознания — как может он постоянно принимать материальную форму?» Но такие тонкости Е Чжуочину не понять, поэтому она объяснила полуправду:
— Он умеет становиться невидимым и исчезать.
— Почему вдруг ушёл? Куда именно?
— Его желание исполнилось — вот и ушёл. Куда ещё? Домой, конечно, — равнодушно ответила Су Юньцзинь. Она уже догадалась, зачем фрагмент сознания Чжао Вэньци явился сюда: наверняка из-за чувства вины за недавнюю политическую свадьбу Северного Военного Лагеря. После прорыва в уровне он не мог успокоиться, но, увидев, что Су Юньцзинь, хоть и переродилась и начала с нуля, всё равно полна уверенности в будущем, обрёл душевное равновесие.
— Кто он такой? Какие у вас отношения?
— Это сложно объяснить, — Су Юньцзинь на миг задумалась. — Скорее всего, ты всё равно не поверишь.
— Опять за своё! Мы же товарищи — зачем прятаться и лгать?
— Ладно, — пожала плечами Су Юньцзинь. — На самом деле это мой враг. Он пришёл издалека в Тайный Мир У-Сюй, чтобы убить меня. Но, увидев, как я здесь нищая и несчастная, смутился и ушёл.
— Ха! Он просто не узнал настоящую жемчужину! — воскликнул Е Чжуочин, и теперь уже поверил. Он даже начал возмущаться за неё: как можно считать Су Юньцзинь, четвёртую в рейтинге Цинъюнь, неудачницей? Но, вспомнив, как она одним ударом уничтожила трёхзвёздного зверя, решил не спорить — ведь по такой боевой мощи он не мог определить её истинный уровень.
— Эх, ушёл и ушёл… хотя бы оставил бы пару артефактов или техник! Его боевые методы отлично подошли бы Цан Сяохэю, — пожаловалась Су Юньцзинь.
— Да ты ещё говоришь! — вспомнил Е Чжуочин, зачем пришёл. — Разве мы потратили десятки тысяч духовных камней на рекламу, чтобы привлечь именно его? Ты хоть знаешь, что сейчас пишут о нас в Сети Сянъюнь?
Он потянул Су Юньцзинь к своему коммуникатору и показал несколько постов, где живописно рассказывалось, как секта «Тяньвэнь» громко набирала новичков, а половина из них оказались шпионами. Теперь «Тяньвэнь» стала синонимом посмешища, и её авторитет упал до самого низа.
— И что с того? — Су Юньцзинь была совершенно равнодушна. — Помнишь, я рассказывала тебе о стратегии «минусов» и «плюсов»? Сейчас наша репутация, возможно, и подмочена, зато известность на высоте — выше, чем у многих застарелых третьестепенных сект. Люди сами начнут следить за нашими новостями. А стоит нам совершить нечто по-настоящему впечатляющее — и все эти хейтеры тут же станут нашими фанатами.
— Фанатами? — удивился Е Чжуочин.
— Ну, это выражение Сяо Мими, — пояснила Су Юньцзинь. — Привыкнешь.
— Звучит красиво, но ведь сделать что-то «сверх ожиданий» — легче сказать, чем сделать! — вздохнул Е Чжуочин.
В этот самый момент он вдруг замер — в чёрной железной маске вновь появилось сообщение от Небесного Предзнаменования.
☆
【Небесное Предзнаменование】Кто станет первым среди избранных? Поздравляем Су Юньцзинь из секты «Тяньвэнь» с первым на континенте прорывом в стадию золотого ядра в Тайном Мире У-Сюй!
«Секта „Тяньвэнь“», «Су Юньцзинь», «стадия золотого ядра» — Е Чжуочин с трудом связал эти три слова воедино. Новость была настолько неожиданной, что поверить в неё казалось невозможным.
http://bllate.org/book/4417/451477
Готово:
