— Ты абсолютно права, — подхватил Цзи Шэн, демонстрируя в этот момент неплохую эрудицию. — Впервые техника «Любовь, погубившая столицу» была применена ещё в самом начале зарождения Облако-Горы. Ху Мэй только что стала главным наставником Билишаочжоу и уже проявила стремление к вершинам, бросив вызов первой женщине-мечнице Су Юньсюй, которая тогда была на пике славы. В итоге Су Юньсюй одержала победу благодаря богатому опыту, хотя и с минимальным перевесом. Однако после боя она честно призналась: будь понимание Ху Мэй чуть глубже, у неё не было бы уверенности в победе при прямом столкновении. К сожалению, информационные технологии тогда были ещё недостаточно развиты. Хотя кто-то и записал поединок с помощью техники водяного зеркала, до наших дней эта запись не сохранилась.
— Второе применение «Любви, погубившей столицу» было ещё более впечатляющим, — вставил Янь Юйфэй. — Это случилось несколько сотен лет назад в поединке с Цинь Цзиюэ из Дворца Даньгуй. Запись этого боя дошла до нас. Несколько лет назад мне посчастливилось увидеть её. Скажу без преувеличения — это был поистине великолепный поединок, в котором Ху Мэй одержала верх. Этот бой до сих пор включён в обязательную учебную программу боевых дисциплин всех академий.
— А третье применение — это как раз сейчас, — продолжил Цзи Шэн. — Сможет ли Ху Мэй одолеть Чжао Вэньци, чей уровень понимания выше её собственного, используя высшую технику соблазнения? Как бы то ни было, уже само то, что она способна сражаться с культиватором на пределе стадии Основания, достойно восхищения. И всё же Чжао Вэньци, несмотря на проблемы с разделением сознания во время повышения уровня, проявил невероятную стойкость и не сдался. Его дух заслуживает ещё большего уважения. Кто же одержит победу в этом поединке? Уверен, как только иллюзия «Любви, погубившей столицу» полностью рассеется, тайна раскроется. А пока — рекламная пауза.
В зале трансляции раздались несколько разочарованных вздохов, но никто не двинулся с места даже на мгновение.
Все ждали развязки с таким нетерпением, что боялись пропустить хоть малейшую деталь.
— Понял! — внезапно воскликнул Чэнь И.
— Что такое, дядя Чэнь? — встревоженно нахмурился Е Чжуочин.
— Я всё недоумевал, — сказал Чэнь И, — почему госпожа Су, которая редко вмешивается в дела рода Е, настойчиво просила меня во что бы то ни стало делать ставки на этот поединок Облако-Горы и как можно больше. Теперь ясно: она заранее знала, что Ху Мэй победит Чжао Вэньци! — Вспомнив о сумме выигрыша, Чэнь И не смог скрыть возбуждения и радостно засиял.
— Дядя Чэнь, успокойтесь, — с лёгким раздражением произнесла Су Юньцзинь. — На самом деле коэффициенты на этот бой не так уж высоки. Даже если мы с вами и сделали крупные ставки, выигрыш будет скромным — гораздо меньше, чем в прошлый раз, когда неожиданно победил Цан Сяохэй. Это скорее ради интереса.
— Ты тоже поставила? — спросил Мэн Чао, молчавший до этого момента. Его голос дрожал от волнения. — На кого ты поставила?
Су Юньцзинь не хотела отвечать, но Мэн Чао пристально смотрел ей в глаза, и ситуация становилась всё более неловкой.
— Ну… Ты ведь знаешь, что у нас, таких людей, взгляды обычно не подводят, — неохотно ответила она. — Если дядя Чэнь всё понял, я уж точно не могла этого не заметить. А кто станет отказываться от духовных камней?
— Да, у нас, таких людей, взгляды обычно не подводят, — пробормотал Мэн Чао. Его глаза были широко раскрыты, но свет в них постепенно гас. Затем он без единого слова рухнул навзничь.
Су Юньцзинь быстро подхватила его.
— Неужели так серьёзно? — проворчала она. — На твоём месте я бы точно не поставила на другую сторону только из-за наших отношений. Да и вообще, какие у нас отношения? Притворяться обиженным и разбитым сердцем — кому это нужно?
— Что ты там бормочешь? Я ничего не понимаю! Не мешай смотреть бой! — раздражённо оборвал её Е Чжуочин. Он был взволнован: с одной стороны, ему хотелось узнать подробности о прошлом Мэн Чао и его связи с Су Юньцзинь, а с другой — он с тревогой ждал исхода поединка.
Он с детства получал хорошее образование, обладал базовой боевой подготовкой и неплохим чутьём, но, будучи ещё молодым, питал наивную надежду на то, что мир устроен справедливо. Например, он искренне желал, чтобы Чжао Вэньци, несмотря на явное давление со стороны Ху Мэй, смог преодолеть все трудности и одержал победу — ведь такова его идея красоты: чем выше уровень культивации, тем сильнее должен быть культиватор.
Чэнь И, напротив, прошёл через множество жизненных испытаний, видел холодность мира и часто наблюдал, как одинокие герои терпят поражение и отчаяние. Он знал, что сила измеряется комплексно и многогранно. Поэтому ещё тогда, когда Янь Юйфэй заметил, что Чжао Вэньци ослаблен после повышения уровня, Чэнь И понял, чем закончится бой.
Его чувства были противоречивы. С одной стороны, он радовался предстоящему выигрышу, а с другой — видел тревогу в глазах Е Чжуочина и сочувствовал юноше. В конце концов, сочувствие взяло верх, и он тяжело вздохнул.
Как только Чэнь И издал этот протяжный вздох, реклама на водяном зеркале закончилась. В зале боевых искусств и наставлений иллюзия полностью рассеялась, открывая каждую деталь происходящего.
Чжао Вэньци лежал на спине. Его зелёный халат был покрыт пятнами тёмно-коричневой крови. Ху Мэй осталась совершенно невредимой. Она уже убрала меч «Государственная Красавица» и в изящной позе опустилась на колени рядом с повержённым противником, собираясь помочь ему подняться.
Победительница была определена.
Е Чжуочин растерялся. В зале трансляции царило замешательство.
Большинство зрителей, плативших за право первыми увидеть поединок Облако-Горы, были молодыми культиваторами. Их взгляд на мир ещё оставался наивным, и они питали простые, но сильные надежды на то, что добро и справедливость всегда восторжествуют.
Когда эти надежды рухнули, молодые люди лишь растерянно молчали.
Из толпы послышался женский голос, запевший песню:
— Не все мечты имеют завершение,
Не всякий финал достоин восхищения.
Но в начале жизни — слёзы и смех ребёнка.
Небеса и земля… Куда нам идти?
Бытие и небытие рождают друг друга —
Поймёшь ли ты это?
Песня была настолько уместной, что вскоре к ней присоединились другие. Так родилась музыкальная дань уважения Чжао Вэньци. Ведь он достиг нового уровня, но проиграл бой — как же теперь быть его преданным поклонникам, справедливым зрителям и ярым ненавистникам Ху Мэй?
В зале трансляции царило уныние, но и на самой арене победительницу Ху Мэй встречали довольно холодно. Однако она, судя по всему, ожидала именно такого приёма и оставалась совершенно невозмутимой.
Скромно и вежливо улыбаясь, она помогла Чжао Вэньци выйти из зала боевых искусств и наставлений. Тут же к ним бросилась толпа целителей, медсестёр и воинов Северного Военного Лагеря, полных угроз.
Ху Мэй спокойно передала Чжао Вэньци его товарищу по лагерю Се Цзичэну и, игнорируя враждебные взгляды толпы, величественно удалилась.
А вот положение Су Юньцзинь в зале трансляции секты «Тяньвэнь» оказалось куда менее завидным.
У неё не было авторитета главного наставника, как у Ху Мэй. Хотя она и имела определённую известность в Тайном Мире У-Сюй, всё это время она скрывала лицо за чёрной железной маской и почти не показывалась на публике. Поэтому мало кто из присутствующих знал её в лицо.
Когда она вывела ослабевшего Мэн Чао из ложи, на неё тут же обрушился шквал гневных взглядов.
Молодые культиваторы склонны к эгоцентризму и часто доверяют первому впечатлению. А коллективное мнение формируется именно на основе этого первого впечатления.
Как только один из зрителей обвинил её: «На людях обнимаетесь — совсем стыда нет!», остальные уже не видели, что Мэн Чао нуждается в поддержке. Они видели лишь парочку, которая бездушно и вызывающе демонстрирует свою близость в тот самый момент, когда все скорбят о поражении Чжао Вэньци.
Гневные взгляды превратились в острые клинки, готовые пронзить Су Юньцзинь.
Если бы эти взгляды были настоящими клинками, она умерла бы десятки раз.
Но взгляды остаются лишь взглядами. Поэтому Су Юньцзинь, как и Ху Мэй на арене, сохраняла полное спокойствие.
К тому же это была её личная резиденция, купленная за духовные камни, и она обладала здесь абсолютной властью.
Белая вспышка — и зрители на мгновение ослепли. Когда зрение вернулось, Су Юньцзинь и Мэн Чао уже исчезли.
Они оказались в потайной комнате под землёй, на три чи ниже поверхности.
Су Юньцзинь усадила Мэн Чао на циновку, сама села на другую и махнула рукой. Два грубых деревянных механических человека, скрипя, подошли и подали по чаше свежевыжатого сока из Чжуго.
— Пей, это целебный напиток, без яда, — сказала Су Юньцзинь, взяла одну чашу и, делая глоток, пригласила Мэн Чао последовать её примеру. Учитывая их давнюю враждебность, она специально добавила: «без яда», чтобы показать добрые намерения.
Мэн Чао даже не взглянул на сок.
— Неужели сущность, отделённая от сознания, не может есть и пить? — с нескрываемым любопытством спросила Су Юньцзинь. До этого никто не имел опыта на пределе стадии дитя первоэлемента, поэтому её знания о разделении сознания ограничивались теорией. А теперь перед ней был живой пример, и она невольно начала размышлять о его свойствах.
Никто и представить не мог, что причина поражения Чжао Вэньци заключалась не только в том, что он только что достиг предела стадии дитя первоэлемента и ещё не научился полноценно управлять своим сознанием. Дело в том, что в момент боя его сознание последовало за намерением, и часть его сознания мгновенно отправилась в очень далёкое место, откуда не могла вернуться вовремя.
Эта отделённая часть, хоть и была слабой, содержала значительную долю его силы, особенно в плане восприятия. Без неё противник такого уровня, как Ху Мэй, просто не мог проиграть — это было бы противоестественно.
— Кстати, имя «Мэн Чао» — ты что, с потолка его взял? — спросила Су Юньцзинь, заметив, что Мэн Чао отказывается от сока, и допила его чашу сама. — Оно мне кажется знакомым.
— Ты же сама сказала — с потолка. Так о чём спрашивать? — холодно ответил Мэн Чао.
Су Юньцзинь не обратила внимания на его тон. Она общалась с его основным «я» тысячи лет и прекрасно знала его характер: когда он действительно зол, а когда просто не хочет разговаривать.
Наступило молчание, нарушаемое лишь скрипом двух деревянных механических людей, которые бродили по комнате.
— Это… ты сделала? — наконец не выдержал Мэн Чао, глядя на механизмы.
— Да. Неплохо для начала, правда? — Су Юньцзинь решила после перерождения сосредоточиться на создании артефактов, поэтому, несмотря на четвёртое место в рейтинге Цинъюнь как мастера-садовода, не собиралась на этом останавливаться. До достижения стадии золотого ядра создание артефактов было для неё недосягаемой мечтой, поэтому она тренировалась на дереве — это не требовало больших затрат ци и позволяло оттачивать базовые навыки ремесла.
Мэн Чао внимательно осмотрел механизмы и почувствовал прилив сложных эмоций.
Он знал Су Юньцзинь уже несколько тысячелетий. Всё это время он посвятил себя пути боевого культиватора, стремясь довести искусство владения копьём до совершенства, постичь Дао и преодолеть циклы перерождений. А Су Юньцзинь постоянно меняла направление: сначала была мечницей, потом стала мастером тактики, затем занялась изготовлением пилюль, а теперь решила освоить создание артефактов.
Любой другой на её месте, по мнению Мэн Чао, обрёк бы себя на провал. Ведь даже при тысячелетнем сроке жизни культиватора времени на постижение одного пути едва хватает. Как можно рассеивать силы? Но раз речь шла именно о Су Юньцзинь, он предпочёл промолчать.
http://bllate.org/book/4417/451476
Готово:
