Это, несомненно, ранило Е Чжуочина до глубины души. Ведь, сколько бы он ни заявлял вслух о презрении к отцовскому наследию и мечтах пробить себе путь в большом мире, это вовсе не означало, что он готов терпеть чужие насмешки над родными местами. Родина — она и есть родина: сам он мог сколько угодно корить её из любви и раздражения, но чужое осуждение звучало для него как личное оскорбление.
В то же время Е Чжуочин прекрасно понимал: Су Юньцзинь говорит правду, и возразить ей нечем. Именно эта беспомощность перед очевидной истиной особенно его мучила.
«Если бы только род Е… если бы только род Е…» — шептал он про себя, сжимая кулаки так, что костяшки побелели. Но так и не смог закончить фразу. Будущее рода Е было окутано туманом, и он не видел, куда ему двигаться дальше.
В ту эпоху, когда кланы стояли выше самих царств, род Е переживал расцвет. Но времена менялись: сначала кланы уступили место царствам, а теперь и сами царства исчезли. Где же теперь место рода Е?
Однако кое-что Е Чжуочин всё же понимал совершенно ясно.
Су Юньцзинь была невероятно уверенной в себе женщиной.
Он не знал, откуда берётся эта уверенность — из подлинной силы или из простого незнания жизни.
Потому что Су Юньцзинь, словно пытаясь приободрить его, сказала:
— Не стоит так переживать. Шпионаж — дело обычное. Придёт беда — найдём средство. Пусть только попробуют вытянуть из нас хоть что-то ценное!
На самом деле Е Чжуочин ещё даже не думал волноваться на этот счёт!
☆
На следующий день.
Ду Цинъя — поля охоты неподалёку от города Хунъе, простирающиеся на десятки ли. Здесь были густые леса, прозрачные ручьи, болота, полные ядовитых испарений, и пустынные участки с летящим песком и камнями. Но самой примечательной особенностью был обрыв на северо-западе — скала высотой в несколько тысяч чи. С одной стороны к ней вела пологая тропа, с двух других — отвесные стены, а четвёртая сторона граничила с Тайным Миром У-Сюй. Говорили, там скрыта сила грома, а ветры настолько свирепы, что даже культиватор стадии дитя первоэлемента не осмеливался пересекать их без подготовки.
Группа из десяти человек устало расположилась лагерем на пологом склоне этого обрыва. Все были измучены, лица покрыты пылью.
— Молодцы! Первый день прошёл отлично, команда слаженно работает. Завтра уже сможем охотиться на трёхступенчатых зверей, — с воодушевлением объявила Су Юньцзинь.
Её лицо было в пятнах — белых и чёрных, а на одежде запеклись тёмно-красные пятна крови, оставшиеся после схваток с чудовищами. Но это ничуть не портило ей настроения.
Зато настроение её подчинённых — членов группы Подавления Дракона из секты «Тяньвэнь» — было далеко не радужным.
Целый день они почти без отдыха метались по лесу, как одержимые, нападая на каждое встречное чудовище без всякой стратегии. Большинство из них никогда не сталкивались с подобным хаосом, а двое производственных культиваторов и вовсе оказались совершенно не готовы к таким нагрузкам. Они стонали от усталости.
— Ну и вид у вас, конечно, плачевный, — оглядела их Су Юньцзинь. — Сяоцин, ты самый сильный в группе, сделай всем одолжение — сотвори заклинание очищения!
— Не называй меня Сяоцином! — проворчал Е Чжуочин, вскакивая с раздражённым видом. По его реакции было ясно: такое уже случалось не в первый раз.
— Кхе-кхе! — громко закашлялся Цан Сяохэй. Он был простым парнем, но за день насмотрелся столько подобных сцен, что теперь мог выразить свои чувства только через театральное кашлянье.
Из опыта он знал наверняка: сейчас Су Юньцзинь проигнорирует протест Е Чжуочина, тот пару раз громко возмутится, а потом всё равно послушно выполнит её просьбу.
Так и вышло.
Не добившись ничего, Е Чжуочин буркнул:
— Ладно, ладно. Главный исполнительный менеджер великодушен — делаю это ради тебя при людях.
И, произнеся заклинание, сотворил очищающий ветерок. Пыль и кровь исчезли, одежда и причёски всех мгновенно стали свежими и чистыми.
— Вот видишь, стадия Основания седьмого уровня! Если сдать сегодняшние ядра чудовищ, тебе хватит до девятого! — сказала Су Юньцзинь.
Е Чжуочин сначала надменно задрал нос и закатил глаза, но, услышав про повышение кредитного рейтинга за счёт собранных ядер, невольно улыбнулся. Однако лишь на миг.
— Ни за что! Ядра добыли все вместе, как я могу присвоить их себе? Без порядка и дисциплины ничего не получится! — громко заявил он, стараясь звучать убедительно.
— Но завтра мы собираемся охотиться на трёхступенчатых зверей. Убить такого на стадии Основания — задача не из лёгких. Нам нужен кто-то сильный, кто будет страховать остальных. А среди нас ты самый продвинутый. Кому же ещё доставать ядра, как не тебе? — спокойно возразила Су Юньцзинь, между тем незаметно оглядывая остальных.
Цан Сяохэй, сын Лао Цантоу, был надёжным — его лично обучала Су Юньцзинь. А вот остальные семеро вели себя по-разному. Янь Симин, холодная красавица в белом, прислонилась к дереву и с явным пренебрежением наблюдала за происходящим. Фу Дахай, коренастый культиватор, шевельнул губами, будто хотел что-то сказать, но лишь горько усмехнулся и замолчал. Как производственному специалисту, ему слишком часто приходилось сталкиваться с несправедливостью при распределении ресурсов, чтобы снова ввязываться в спор.
Конфуцианский культиватор сидел на траве с закрытыми глазами — то ли медитировал, то ли спал. Буддийский практик погрузился в чтение шёлкового свитка, неизвестно, содержал ли он духовные наставления или что-нибудь менее приличное.
Один из воинов точил своё железное копьё о камень, капая на него воду и сохраняя ледяное выражение лица. Другой, держа огромный меч, лежал на куче опавших листьев и смотрел в небо с рассеянным видом, будто вот-вот уснёт.
— Похоже, никто не возражает. Это радует, — удовлетворённо улыбнулась Су Юньцзинь.
— А возражения вообще учитываются? — раздался язвительный голос.
Су Юньцзинь обернулась. Это был Ху Буфань, худощавый, как палка. Он стоял, прислонившись к дереву, скрестив руки на груди, и смотрел на неё с явным неодобрением.
— Да ладно тебе! — потянул его за рукав улыбчивый Чэнь Цзялэ, но Ху Буфань резко отмахнулся.
— Секта «Тяньвэнь» пока ничего не представляет собой. Я вступил в неё лишь потому, что хотел посмотреть, чем же знаменитая четвёртая в рейтинге Цинъюнь так выделяется. Но результат меня глубоко разочаровал, — холодно сказал Ху Буфань.
— Расскажи подробнее, — неожиданно мягко ответила Су Юньцзинь.
— Ты знаешь о Куньлуньском Рае? — начал Ху Буфань. — Хотя он и входит в число Восьми Великих Сил, имеет древнюю историю и огромную мощь, по моему мнению, долго ему не продержаться. У него есть смертельная слабость — династическое правление. То, что любовница Цзян Сяобина, Бай Линъмэнь, стала главой Куньлуньского Рая, — уже само по себе дурной знак. И ладно бы: ведь трое основателей совершили немало подвигов. Но после ухода Су Юньсюя в отшельничество Бай Линъмэнь назначила своего сына Бай Няньбина главным наставником! Посчитай сам: сколько сейчас в руководстве Куньлуньского Рая носит фамилию Бай? Такое пристрастие к родственникам — это нормально?
Его слова потрясли всех. Даже Янь Симин, казавшаяся равнодушной ко всему, подняла глаза и внимательно взглянула на Ху Буфаня. Воин с копьём перестал делать вид, что точит оружие, и задумчиво уставился на говорящего. А второй воин, с огромным мечом, и вовсе вскочил на ноги:
— Конечно, не нормально! Куньлуньский Рай давно потерял смысл! Гораздо лучше Северный Военный Лагерь!
— Так ты фанат Северного Лагеря! — бросил Ху Буфань, холодно глянув на него.
☆
Воин с мечом не стал отрицать.
— А что в этом такого? — громко возразил он, не теряя уверенности.
Среди воинов континента Юньшань именно Северный Военный Лагерь славился наибольшим числом и высочайшим уровнем мастерства, поэтому никто не удивился его словам.
Если бы они состояли в какой-нибудь из Восьми Великих Сил, возможно, кто-то и упрекнул бы его в недостатке преданности. Но здесь, в только что созданной секте «Тяньвэнь», подобные вопросы даже не возникали.
Люди стремятся вверх, вода течёт вниз. Если бы сейчас им предложили присоединиться к одной из Восьми Великих Сил, большинство без колебаний ушли бы из «Тяньвэнь», не испытывая ни малейшего угрызения совести.
— Ладно, хватит спорить, — вмешалась Су Юньцзинь. — Ху Буфань, твои опасения понятны, но ты преувеличиваешь. Я никогда не буду назначать людей только из-за родства или дружбы. Каждый ваш труд я замечу и учту. Обещанная награда никуда не денется.
— Награда? — удивлённо воскликнул Чэнь Цзялэ. — Мы же члены секты «Тяньвэнь», должны получать очки вклада, а не плату, как наёмники!
— Именно плату! — с нажимом сказал Ху Буфань. — Разве вы не заметили, что информация на ваших чёрных железных масках так и не обновилась? У настоящих членов секты в данных должна быть указана принадлежность к организации, а у нас значится только «группа Подавления Дракона». Это значит, что мы всего лишь временные участники! Нас считают недостаточно компетентными?
Его слова подлили масла в огонь. Все загудели, начались перешёптывания и споры.
Е Чжуочин внутренне застонал. У него был опыт управления, и он сразу понял: культиваторы чувствуют себя оскорблёнными и требуют разъяснений. Если их не успокоить, в будущем это станет серьёзной проблемой.
— Всё не так! — выдавил он. — Просто… просто мы ещё не успели отправить ваши данные в Храм Небесного Дао.
Едва произнеся это, он сам понял, насколько его отговорка глупа. Передача информации не требует личного присутствия — достаточно отправить голубую бумажную птицу с сообщением. Прошло уже два дня! Неужели они забыли отправить птицу? Никто бы в это не поверил.
— Сяоцин, неужели ты так и не отвык шутить? — улыбнулась Су Юньцзинь, мягко отводя его в сторону. — Он просто пошутил, друзья. Не принимайте всерьёз. Отправка данных — дело минутное: достаточно лишь послать бумажную птицу. Как будто у нас нет времени!
— Тогда в чём причина? Вы нам не доверяете? — спросил воин с копьём, вставая и делая шаг вперёд. От него исходила леденящая душу аура.
Е Чжуочин почувствовал холод на лице и внутренний трепет: «Какая мощная энергия!» — но Су Юньцзинь незаметно отстранила его.
— Верно. Действительно не доверяем, — спокойно ответила Су Юньцзинь, не отводя взгляда от воина.
Её слова вызвали волну возмущения. Культиваторы зашушукались, переглядываясь и обмениваясь недовольными взглядами.
http://bllate.org/book/4417/451468
Готово:
