— Ты когда успел стать учеником госпожи Су? Почему я ничего не знал? — воскликнул Лао Цантоу, одновременно удивлённый и озадаченный, невольно повысив голос.
Цан Сяохэй почесал затылок, явно смутившись, украдкой взглянул на Су Юньцзинь и, покраснев, пробормотал:
— Да какое там ученичество! Я ведь даже не достоин быть её учеником… Просто однажды в свободное время она показала мне один комплект мечевых приёмов. Жаль, что моё владение мечом так плохо — иначе я бы не опозорился так позорно на поединке…
— Ты слишком скромничаешь, — улыбнулась Су Юньцзинь. — «Начальный клинок Сияющего Солнца» — обычная воинская техника. Мне просто показалось, что она тебе очень подходит, вот и сказала пару слов. Разве это можно назвать наставничеством?
Цан Сяохэй настаивал:
— Всего несколько дней прошло с тех пор, как я начал изучать «Начальный клинок Сияющего Солнца», а уже чувствую, насколько эта техника необычна. Теперь понимаю: каждому человеку подходит своя техника, и дело не в том, насколько высок её ранг. К счастью, госпожа Су указала мне верный путь; иначе я бы пошёл совсем не туда… Это великая милость, за которую я…
Лао Цантоу к этому моменту уже понял, в чём дело. Раньше он всячески хотел, чтобы сын осваивал изящные и воздушные техники, и, конечно, был бы недоволен, узнав, что Су Юньцзинь рекомендовала ему простую воинскую технику. Но за эти дни он лично убедился в её мастерстве и теперь полностью ей доверял.
— Вот оно что! — перебил он сына. — Госпожа Су оказала нашему роду Цан неоценимую услугу! Я, Лао Цантоу, готов служить вам до конца дней своих, даже если придётся отдать жизнь!
Он прервал сына не без причины. Цан Сяохэй был его единственной надеждой, и он не хотел, чтобы тот связывал себя обещаниями перед Су Юньцзинь, ставя себе невидимые оковы. Лучше самому взять долг на себя, чтобы освободить сына.
Однако Су Юньцзинь будто и не услышала его слов.
— Время почти вышло. Можешь возвращаться на поединковую площадку, — сказала она Цан Сяохэю. — Пусть культиватор стадии Основания и имеет некоторое преимущество, но его всё равно можно победить. Воинская техника — лучший выбор против мастера боевых духов. Попробуй применить «Начальный клинок Сияющего Солнца».
— «Начальный клинок Сияющего Солнца»? — Цан Сяохэй явно сомневался в себе. — Но я же всего несколько дней тренировался и даже намёка на мечевое намерение не уловил… Это точно сработает?
— Почему нет? Ты отлично сочетаешься с этой техникой — вот твоё главное преимущество, — улыбнулась Су Юньцзинь. — Забыл разве? Мечевое намерение воинских техник рождается именно в битве!
— О-о! Сама героиня рейтинга Цинъюнь пожаловала! Видимо, я сегодня в большой чести! — раздался в этот момент насмешливый голос позади них.
Все резко обернулись и увидели Янь Ювэня — того самого, кто только что безжалостно теснил Цан Сяохэя на площадке.
Лао Цантоу питал к этому культиватору глубокую неприязнь, но, вспомнив, что тот из павильона Хуаньюэ, не осмелился ничего сказать и лишь сердито уставился на него, сдерживая гнев.
Янь Ювэнь даже не взглянул на старика, сразу направив свой пристальный взгляд на Су Юньцзинь:
— Героиня рейтинга Цинъюнь действительно любит выделяться! Даже в полдень не снимает чёрную железную маску. Интересно, скрываете ли вы несравненную красоту или, наоборот, ужасную уродину?
Согласно правилам Храма Небесного Дао, все культиваторы в испытательном тайном измерении обязаны носить чёрную железную маску.
Однако многие считали стандартную маску скучной и однообразной, а некоторые жаловались, что она закрывает половину лица и портит их благородный облик. В ответ на такие жалобы предприимчивые палаты Тао Чжу начали выпускать маски в самых разных формах: браслеты, ожерелья, серьги, обручи, подвески… За дополнительную плату можно было заказать индивидуальный дизайн. Поэтому таких, как Су Юньцзинь, кто по-прежнему носил маску на лице, становилось всё меньше.
Тем не менее никто обычно не лез со своим мнением, как именно носить маску. А слова Янь Ювэня прозвучали не просто вызывающе, но даже с оттенком фамильярности, что вызывало раздражение.
— Ты кто такой, чтобы судить, красива госпожа Су или нет? — не выдержал один из сопровождающих Су Юньцзинь культиваторов рода Е из Синьси. Он схватился за меч и уже готов был броситься на наглеца.
Су Юньцзинь мягко подняла руку, останавливая его.
«Шутка ли! Обычные производственные культиваторы против боевых мастеров из павильона Хуаньюэ? Хотя вспылить — дело обычное, но делать это без расчёта — значит накликать беду. Ведь за павильоном Хуаньюэ стоит Дворец Даньгуй», — подумала она про себя. В этот момент ей даже стало немного симпатично прежнее «трусоватое» поведение Лао Цантоу.
Того, кто заговорил, звали Ван Чжигао, но за малый рост товарищи прозвали его «Обезьянкой». Он всегда восхищался Су Юньцзинь и потому первым бросился её защищать. Однако, едва произнеся слова, он осознал огромную разницу в уровнях и почувствовал, как страх сжал его сердце. Получив знак от Су Юньцзинь, он с облегчением отступил, и спина его уже была мокрой от холодного пота.
Хотя культиваторы рода Е и сдержались, Янь Ювэнь не собирался успокаиваться. Наоборот, он стал ещё дерзче, шагнул вперёд и принялся оглядывать Су Юньцзинь с ног до головы:
— Так кто же ты на самом деле — красавица или уродка? Очень уж хочется увидеть!
Такая настойчивая грубость уже невозможно было терпеть. Культиваторы рода Е кипели от злости, но, получив знак от Су Юньцзинь и помня о силе и влиянии противника, вынуждены были сдерживаться.
Сама же Су Юньцзинь оставалась совершенно спокойной:
— Моё лицо — моё дело, а не твоё. К тому же второй поединок вот-вот начнётся. Если не поднимешься на площадку сейчас, можешь опоздать.
Янь Ювэнь громко рассмеялся:
— С таким слабаком и готовиться не нужно! Пусть хоть десять раундов проведу — всё равно выиграю! Тысяча духовных камней уже почти в моём кармане. Раз он называет тебя «госпожой Су», неужели ты не дашь ему пару советов, чтобы вырваться из поражения? Или, может, лучше поменяете участников, и ты сама выйдешь со мной сразиться?
— Зачем тратить алмаз на курятину? — не выдержал Ван Чжигао, снова вспыхнув. Забыв о разнице в силах, он выскочил вперёд: — Я, Ван Чжигао, приму твой вызов! — и с размаху рубанул мечом в сторону Янь Ювэня.
Тот лишь усмехнулся, даже не подняв глаз, и легко взмахнул рукавом. Из него вырвалась чёрная, как кнут, колючая плеть и обвила Ван Чжигао. Тот попытался увернуться, но было поздно — раздался звон, и его меч упал на землю.
— Ну и пустышка! — насмешливо крикнул Янь Ювэнь, наблюдая, как лицо Ван Чжигао покраснело от стыда.
— Советую тебе всё же подняться на площадку, — обратился он к Су Юньцзинь. — Твои подручные не стоят и одного моего удара.
Теперь даже самые неопытные из культиваторов рода Е поняли истинные намерения Янь Ювэня. Это был не поединок с Цан Сяохэем — это была ловушка для Су Юньцзинь.
Даже Лао Цантоу, который поначалу сомневался в словах Су Юньцзинь о том, что павильон Хуаньюэ использует его сына как приманку, теперь убедился: всё именно так.
— Госпожа Су — мастер-садовод! Неужели боевые культиваторы павильона Хуаньюэ дошли до того, что вызывают на бой производственных мастеров? Не стыдно ли вам? — крикнул Цан Сяохэй, крепко сжимая свой меч.
Янь Ювэнь презрительно взглянул на него:
— Хотел пощадить тебя, не бить слишком сильно. А ты, видно, не ценишь доброту. Что ж, тогда мне больше нечего сказать.
— Слова не нужны! Пусть меч решит! — закричал Цан Сяохэй и одним прыжком взлетел на поединковую площадку.
Янь Ювэнь многозначительно посмотрел на Су Юньцзинь и последовал за ним. Второй раунд начался. Примерно полчаса они сражались, но в итоге Цан Сяохэй снова проиграл.
— Есть в этом смысл? — насмешливо спросил Янь Ювэнь, глядя на израненного Цан Сяохэя. — Теперь я полностью знаю твою силу.
— Да ты ничего не знаешь! — взревел Цан Сяохэй и бросился вперёд, но Янь Ювэнь его остановил.
На губах Янь Ювэня играла вызывающая улыбка:
— Подумай хорошенько. Если проиграешь ещё раз, счёт станет три к двум в мою пользу, и все тысяча духовных камней достанутся мне. Но я великодушен: разрешаю тебе пригласить замену. Это твой шанс всё исправить. Ты правда не воспользуешься?
Цан Сяохэй на мгновение замер. Для его семьи тысяча духовных камней — немалая сумма. Он, конечно, бросил вызов в гневе, когда тот оскорбил Су Юньцзинь, но теперь сожалел. Слова Янь Ювэня были не просто предложением — это была ловушка, искушение.
Цан Сяохэй был простодушен, но не глуп.
За последние дни он ясно ощутил, насколько Су Юньцзинь сильна в мечевом искусстве. Он был уверен: стоит ей выйти — и Янь Ювэнь будет молить о пощаде.
Но именно потому, что он не глуп, он понимал: Янь Ювэнь хочет выведать истинную силу Су Юньцзинь. Цан Сяохэй знал и о том, как Су Юньцзинь ради защиты Е Чжуочина вышла из рода Е. Как он мог допустить, чтобы через него раскрыли её секреты? Если враг узнает правду, разве он сможет искупить свою вину?
— А разве это вообще разрешено? Вы же уже сделали крупные ставки. Букмекеры согласятся на замену? — спросила Су Юньцзинь.
Янь Ювэнь обрадовался. Их план и был в том, чтобы использовать Цан Сяохэя как приманку, чтобы выманить Су Юньцзинь. А теперь она сама вступила в разговор — идеально!
— Это не проблема! Главное — согласие обеих сторон. Можно менять участников в любой момент. Коэффициенты к тому же постоянно меняются вплоть до самого конца.
— Правда? — Су Юньцзинь, никогда раньше не интересовавшаяся подобными ставками, заинтересовалась. Увидев неподалёку букмекера с подносом, она подошла и узнала, что коэффициент на победу Цан Сяохэя уже достиг один к тысяче.
Это ясно показывало, насколько мало шансов у него видели зрители. Но одновременно открывалась и огромная возможность: поставить один духовный камень на его победу — и получить тысячу.
— Сколько у вас ещё есть духовных камней? — улыбнулась Су Юньцзинь, оглядывая всех присутствующих.
Культиваторы, давно ею восхищавшиеся, не задумываясь, выложили всё, что имели.
— Вот истина: песчинки собираются в гору, капли — в океан! — воскликнула Су Юньцзинь, глядя на почти тысячу духовных камней и несколько карт духовных камней перед собой.
Она не могла не признать: нельзя недооценивать силу толпы. Всего несколько десятков человек собрали почти десять тысяч духовных камней. А если бы здесь были сотни или тысячи — какая мощь тогда раскрылась бы?
http://bllate.org/book/4417/451458
Готово:
