Затем она обернулась и, улыбаясь, сказала собравшимся культиваторам:
— Сегодня именно Лао Цантоу пригласил вас на поединок. Вы все это видели?
Культиваторы переглянулись — никто не понимал, к чему клонит Су Юньцзинь.
— При коэффициенте триста к одному, если Цан Сяохэй победит, ты получишь полторы тысячи духовных камней. А тогда, думаю, тебе не составит труда отдать двести или триста из них, чтобы пригласить нас взглянуть на поединок, верно? — с лёгкой улыбкой обратилась Су Юньцзинь к Лао Цантоу.
— Так что я просто заранее оплатила входные билеты за тебя. Не стоит благодарности, — добавила она, всё так же улыбаясь.
— Это… — Лао Цантоу был так тронут, что не мог вымолвить ни слова.
Он ведь не глупец и прекрасно понимал, зачем Су Юньцзинь так поступает: просто хотела его успокоить. Но как он мог спокойно принять такой жест?
Букмекеры назначили столь разгромный коэффициент неспроста — это означало огромную разницу в силе между Цан Сяохэем и его противником. Пять духовных камней, поставленные Су Юньцзинь, скорее всего, исчезнут бесследно, словно камень в воду, даже брызг не оставив. Где уж тут надеяться, что Цан Сяохэй действительно одолеет Янь Ювэня и заработает полторы тысячи духовных камней?
— Хватит колебаться! Билеты уже куплены, вернуть их нельзя. Пока ты медлишь, первый поединок давно начался. Если сейчас не зайдёшь внутрь, билеты пропадут зря, — сказала Су Юньцзинь.
Лао Цантоу понял, что она права. Окинув взглядом окружающих, он увидел нетерпение и раздражение на лицах товарищей и, вздохнув, покорно последовал за ними.
Действительно, как и предсказывала Су Юньцзинь, пятираундовый поединок уже шёл первым раундом. Его сын Цан Сяохэй стоял на арене и совершенно не мог ответить на атаки противника.
Лао Цантоу всегда баловал сына, и теперь сердце его разрывалось, глядя, как тот униженно метается по площадке, словно бездомная собака.
Остановить поединок или отменить ставку было уже невозможно. Сердце Лао Цантоу сжималось с каждой новой атакой противника, будто его самого били молотом.
В арене под эгидой Храма Небесного Дао обязательно присутствовал профессиональный комментатор. Сейчас его голос резал уши Лао Цантоу, словно нож:
— Как я и говорил перед началом, в этом поединке огромная разница в силе, и смотреть на него попросту неинтересно. Цан Сяохэй — бесприютный мечник четвёртого уровня стадии Основания, практикующий «Меч Лунной Ночи» из Школы Свободного Меча. Его противник — Янь Ювэнь из павильона Хуаньюэ, культиватор пятого уровня стадии Основания, специализирующийся на боевых насекомых: жуках Ивы и жуках Терновника.
— Все знают, что на стадии Основания мастера насекомых обладают огромным преимуществом. Поэтому смело заявляю: Янь Ювэнь превосходит соперника по всем параметрам — по принадлежности к клану, уровню культивации, выбранному пути и основной технике. Потому Цан Сяохэй и получает сплошные удары — это совершенно закономерно.
В зале то и дело раздавались смех и одобрительные возгласы. Этот шум резал слух Лао Цантоу, почти лишая его дыхания.
Его сын, в которого он вложил все надежды, с трудом передвигался по огромной арене, опутанный терновыми лианами. А Янь Ювэнь уже направлял жуков Ивы — четыре или пять острых клинков в форме ивовых листьев летели прямо в жизненно важные точки Цан Сяохэя.
Свист ветра пронёсся у ушей. Цан Сяохэй еле увернулся от первых трёх, но сил больше не было.
— Сдаюсь! — закричал он. Он чётко видел, как два лезвия, одно за другим, несутся ему в точку между бровями и даньтянь.
Как только он произнёс эти слова, между ним и лезвиями возникла невидимая преграда.
Цан Сяохэй был в безопасности. Но он также понимал: первый раунд проигран, и проигран без единого шанса на сопротивление.
Если так пойдёт и дальше, ещё два поражения — и всё кончено. Он станет объектом насмешек зрителей и потеряет тысячу духовных камней, которые его отец копил годами, вставая на рассвете и работая до ночи.
При этой мысли по спине Цан Сяохэя пробежал холодок, хотя рубашка уже промокла от пота. Он чувствовал горечь и растерянность.
— Сяохэй! — в этот момент раздался знакомый голос за его спиной.
Он обернулся и увидел своего отца, Лао Цантоу, стоящего за пределами зоны отдыха с суровым лицом.
Сначала Цан Сяохэй обрадовался, но тут же испугался и задрожал всем телом.
Радость была инстинктивной — ребёнок, оказавшийся в беде и почувствовавший себя потерянным, вдруг увидел самого близкого и надёжного человека на свете. Как не обрадоваться?
Но радость длилась мгновение. Цан Сяохэй сразу понял: раз отец здесь, значит, узнал о поединке и ставке в тысячу духовных камней. А Лао Цантоу всю жизнь экономил каждую монету, считая каждый духовный камень за два. Как он отреагирует на такое расточительство? В глазах отца Цан Сяохэй увидел грозовую тучу, готовую разразиться бурей, и задрожал от страха.
— Негодник! Раз не учишься добру, так проваливай отсюда, пока я тебя не выпорол! — как и ожидалось, взорвался Лао Цантоу, сразу начав отчитывать сына.
Цан Сяохэй окаменел от ужаса и не знал, что делать, когда вдруг раздался другой голос:
— Лао Цантоу, не злись. Я уже всё выяснила. На самом деле Цан Сяохэя винить не за что.
Говорила Су Юньцзинь, и её голос прозвучал для Цан Сяохэя словно небесная музыка.
В последние дни Су Юньцзинь постоянно работала в духовном поле и хорошо узнала Лао Цантоу и его сына. Она знала, что Цан Сяохэй — честный и трудолюбивый юноша. Поэтому, услышав о его появлении на арене, она удивилась: как такой парень вдруг решил участвовать в поединке? Говорили даже, что из-за женщины!
Но, войдя на арену и расспросив очевидцев, Су Юньцзинь сразу всё поняла. Цан Сяохэй пришёл сюда не ради глупостей — причина была серьёзной.
Слухи о «женщине» тоже имели под собой основание, только эта женщина была не простой смертной, а Ся Чэньфэй — первой среди всех на стадии Основания в Тайном Мире У-Сюй.
Ся Чэньфэй тоже принадлежал к павильону Хуаньюэ. Он первым в своём мире достиг стадии Основания и за это получил почётное признание Храма Небесного Дао, заняв второе место в рейтинге Цинъюнь и став широко известным.
Что особенно поражало — Ся Чэньфэй был новичком: ему только исполнилось восемнадцать, он никогда не перерождался, и Тайный Мир У-Сюй был для него первым испытательным пространством.
Первое место среди культиваторов стадии Основания и второе в рейтинге Цинъюнь — такие титулы каждый цикл присуждаются многим. Но получить их в восемнадцать лет, будучи абсолютным новичком, — это нечто исключительное.
Ся Чэньфэй мгновенно привлёк внимание Восьми Великих Сил, и положение павильона Хуаньюэ — внешней горной обители Дворца Даньгуй — значительно укрепилось.
Ещё большее волнение вызвало то, что Ся Чэньфэй оказался необычайно красив. СМИ загорелись идеей: возможно, он станет преемником Мэй Пяньжань.
Мэй Пяньжань благодаря своей несравненной красоте стала настоящей звездой шоу-бизнеса континента Юньшань и ключевым учеником Дворца Даньгуй, находясь на пороге получения звания главного наставника.
Испытательные миры открываются раз в пятьдесят лет, и потенциальных новичков в них — бесчисленное множество. Но лишь немногие, подобно Мэй Пяньжань, проходят весь путь до высочайших вершин. Большинство со временем теряют блеск, и вложения в них оказываются напрасными — это печально.
Именно поэтому поддержка новичка подобна игре в «необработанный нефрит»: нужно и чутьё, и удача. Но СМИ этим только рады — они с азартом следят за каждым перспективным талантом.
Теперь Ся Чэньфэй стал именно таким «камнем», в котором, по мнению прессы, скрывается великий нефрит. Его называли «первым в списке „Рыбы и Драконы“ нового поколения» и активно продвигали.
Его имя разнеслось по всему Тайному Миру У-Сюй; все знали его основную технику, внешность и характер.
Именно в такой обстановке Цан Сяохэй встретил Ся Чэньфэя. Неизвестно, что в нём привлекло этого первого красавца мира, но тот сам заговорил с ним и даже предложил принять в павильон Хуаньюэ.
Цан Сяохэй, простодушный юноша, услышав такое приглашение от первого среди культиваторов стадии Основания, конечно, был готов согласиться. Но тут вмешался Янь Ювэнь. Два молодых человека, горячие и упрямые, быстро поссорились, и дело дошло до того, что они договорились решить спор на арене с крупной ставкой.
— В этой истории есть что-то подозрительное. Похоже, противник заранее всё спланировал, — тихо сказала Су Юньцзинь Лао Цантоу. — Цан Сяохэя винить не за что. К тому же впереди ещё поединки — тебе следует его подбодрить, а не ругать.
Лао Цантоу с сомнением спросил:
— Но что в нас с сыном такого, чтобы нас кто-то стал подставлять?
Су Юньцзинь вздохнула:
— Ты забыл, что я тоже в рейтинге Цинъюнь? Похоже, павильон Хуаньюэ узнал о моих связях с родом Е и решил проверить, правда ли это. Увидев, что Цан Сяохэй юн и доверчив, они решили использовать его как приманку.
Раньше Су Юньцзинь была главным наставником Куньлуньского Рая и хоть и не вмешивалась в дела испытательных миров, но на собраниях клана слышала достаточно.
Испытательные миры — не убежище от бурь. Интриги, обман и шпионаж между великими силами там обычное дело. Ежегодно отправляются сотни агентов, а провокации и проверки — повседневная практика.
Пусть её позиция в рейтинге Цинъюнь и уступает Ся Чэньфэю, но посторонние видят только цифры, а знатоки понимают суть: первое место на стадии Основания — это второе в рейтинге Цинъюнь, что логично. Но мастер-садовод на четвёртом месте? Такого не случалось за десятки тысяч лет!
Су Юньцзинь хорошо знала Дворец Даньгуй: их стратег Ди Тяньмэнь, всегда тревожащийся за судьбу мира раньше других, точно не упустил бы такой детали. Приказать внешней обители — павильону Хуаньюэ — провести разведку — это вполне в его духе.
Другого объяснения странному поведению Ся Чэньфэя Су Юньцзинь не находила.
Хотя… не слишком ли грандиозно для простой разведки? Использовать «преемника Мэй Пяньжань» и применять «женскую хитрость» — разве это не чересчур?
— Теперь ясно, — сказал Лао Цантоу, наконец поняв. — Получается, мы с сыном подставили тебя, госпожа Су! Сяохэй, разве ты не знаешь, что красота губит? Как ты дал себя так легко обвести вокруг пальца?
— Не… не из-за красоты… — покраснев, запротестовал Цан Сяохэй. — Я не настолько глуп. Ещё тогда заметил, что в её словах что-то не так. Просто павильон Хуаньюэ слишком нагл! Я вежливо отказался от их предложения, а они всё равно не отстали, стали говорить, что госпожа Су — слабый наставник и плохо учит учеников. Мне это не понравилось, и я начал спорить. Так всё и вышло.
Отказаться от предложения павильона Хуаньюэ? Су Юньцзинь была поражена. Она никак не ожидала, что Цан Сяохэй так ей доверяет. Ведь павильон Хуаньюэ — внешняя обитель могущественного Дворца Даньгуй, а она сама — всего лишь безвестная свободная культиваторша. Пусть её и занесли на четвёртое место рейтинга Цинъюнь, но все признавали лишь её талант в садоводстве. А Цан Сяохэй, мечник по призванию, отказался от такого шанса ради неё! Это было высшей степенью доверия.
Но Лао Цантоу удивился совсем другому.
— Ученик? — пробормотал он, глядя на Су Юньцзинь с недоверием в глазах.
http://bllate.org/book/4417/451457
Готово:
