А Чэнь И, сидевший на пассажирском месте, покраснел, как варёная свёкла. Конечно, он знал, что Е Чжуочин не любит чжуго. Но по его мнению, раз не любит — пусть не ест, ничего страшного в этом нет. Он так и не сумел уловить тонкого психологического нюанса: молодому господину Е было неприятно, что его подчинённые узнают о его привередливости в еде.
К тому же тревога заставляла терять голову, и теперь Чэнь И был готов выйти из себя: вскочить с места и немедленно отправиться за пределы Тайного Мира, чтобы связаться со своей дочерью Чэнь Жунжун и попросить у неё совета.
Надо сказать, он слишком упрощал характер Е Чжуочина. Как может человек, стремящийся стать богом торговли, быть романтически настроенным простачком?
Вскоре трапеза завершилась, собравшиеся культиваторы один за другим разошлись, но Е Чжуочин удержал Су Юньцзинь, не давая ей уйти.
У него почти не было друзей, и потому в трудные моменты его часто одолевало чувство одиночества — не с кем было поделиться переживаниями.
— Сегодня спасибо тебе за помощь, — искренне сказал Е Чжуочин, глядя на неё. — Я сегодня действительно рад. Знаешь почему?
Если бы на её месте оказалась какая-нибудь романтичная девушка-культиватор, она, услышав эти слова от молодого господина Е, наверняка бы забилась сердцем, как испуганный олень, и начала строить воздушные замки. Но Су Юньцзинь явно не из таких.
— Почему? — прямо спросила она.
— Потому что информационный барьер Тайного Мира У-Сюй рухнул. Ты понимаешь, что это значит? — глаза Е Чжуочина блестели от амбиций.
— Что это значит? — спокойно спросила Су Юньцзинь, хотя внутри она была слегка удивлена. Не ожидала она от этого, казалось бы, хрупкого, заносчивого и привередливого юноши такого интереса к обстановке в мире. Это сильно превзошло её ожидания.
— Это значит, что на континенте Юньшань возникнет бесчисленное множество новых возможностей для бизнеса! — с воодушевлением воскликнул Е Чжуочин.
— Возможности? Какие возможности? — удивилась Су Юньцзинь, привыкшая оценивать всё с точки зрения совокупной силы кланов.
Е Чжуочин выглядел полным решимости:
— Как известно, за последние несколько тысяч лет на нашем континенте Юньшань произошли три великих преобразования. Первое случилось тысячи лет назад, когда профессии культиваторов стали специализироваться: появились четыре основных направления — мечники, воины, буддийские и конфуцианские культиваторы. Это позволило значительно повысить боевые и производственные способности. Из-за неравномерного развития сил между различными государствами разразилась Первая Всеобщая Война Кланов, полностью разрушившая прежнюю систему деления по государствам и приведшая к эпохе противостояния пяти великих сил: Куньлуньского Рая, Северного Военного Лагеря, Монастыря Цзимо, Секты Циньцяньхуа и Билишаочжоу. Эту трансформацию историки называют Эрой Профессионализации.
Это была общеизвестная история, и Су Юньцзинь без труда продолжила:
— А второе преобразование началось более тысячи лет назад, когда технологии создания артефактов достигли нового уровня: появились разнообразные механизмы и разумные куклы-слуги, которые заменили людей в рутинной работе. Многие культиваторы освободились от низших обязанностей и получили больше времени и энергии для творческой деятельности — например, для постижения Дао или изобретения новых артефактов. Эта трансформация, вызванная прогрессом в создании артефактов, получила название Эры Механизации. По мере её развития разрыв в мощи между кланами усилился, что привело ко Второй Всеобщей Войне Кланов. Именно тогда Школа Свободного Меча, Дворец Даньгуй, специализирующийся на культивации ядов и духов, и Дворец Линлунбао, объединяющий производственных мастеров, смогли резко усилиться и войти в число Восьми Великих Сил континента Юньшань.
— А третье преобразование происходит прямо сейчас, — с жаром продолжил Е Чжуочин. — Это Эра Информации. Как понятно из названия, главным признаком этой эпохи стал прорыв в информационных технологиях. Всего несколько сотен лет назад культиваторы для связи использовали дорогих бумажных журавлей или посыльных мечей — средства, доступные лишь высшим практикам. А теперь коммуникационные артефакты есть в каждом доме: стоит лишь оплатить абонентскую плату Храму Небесного Дао, и даже самые далёкие расстояния преодолеваются мгновенно. Раньше для сбора сведений требовались многочисленные разведчики, а теперь новости из всех уголков мира мгновенно передаются через «небесные каналы». Узнать, где и что произошло, стало проще простого, и расходы на базовую разведку резко сократились.
— Конечно, шпионы по-прежнему нужны, — вставила Су Юньцзинь. — Ядро информации ни один «небесный канал» не выведает.
— Верно, — согласился Е Чжуочин, слишком увлечённый, чтобы обижаться на поправку. — Я думал, что Эра Информации уже достигла своего пика. Но оказалось — нет! С углублением этой трансформации рушится сам барьер между испытательными тайными мирами и основным миром! Каждая эпоха приносит новые возможности. Так, Дворец Линлунбао благодаря Эре Механизации взлетел до вершин власти. А теперь, используя возможности, открывшиеся после падения информационного барьера, я обязательно стану богом торговли!
«Молод ещё, не знает страха», — подумала Су Юньцзинь, глядя на его взволнованное лицо, но всё же почувствовала лёгкое заражение его энтузиазмом.
— Хорошо, — сказала она почти шутливо. — Если ты действительно станешь богом торговли, мы могли бы сотрудничать. Без фиксированной ставки, только проценты: семьдесят мне, тридцать тебе.
Е Чжуочин посмотрел на неё так, будто услышал нечто невероятное, и принялся внимательно разглядывать её с ног до головы:
— Ты, случайно, не объелась чжуго и не рехнулась? На каком основании ты хочешь сотрудничать со мной? И ещё семьдесят на твою долю? За что? За красоту? Я, между прочим, джентльмен, который остаётся невозмутимым даже перед самой прекрасной женщиной! Твои уловки на меня не действуют!
— Хех, — усмехнулась Су Юньцзинь. — Придёт время — узнаешь.
Она немного пожалела о своей неосторожной шутке, но не придала этому большого значения. «Красота»? Да она всю жизнь полагалась на силу, а не на внешность!
Су Юньцзинь легко попрощалась с молодым господином Е и, игнорируя многозначительный взгляд управляющего Чэнь И, вернулась в свои покои.
Она сняла чёрную железную маску и положила её на расстоянии трёх чи от себя, после чего села в позу лотоса на циновку и начала медитацию.
Только что она съела много чжуго и других духовных яств — идеальный момент для прорыва в стадию Основания.
Согласно её кредитному рейтингу, её силу подавляли до седьмого уровня стадии Сбора Ци. Кроме того, правила Храма Небесного Дао строго запрещали находиться дальше чем в трёх чи от чёрной железной маски — иначе последует суровое наказание.
Поэтому Су Юньцзинь разместила маску ровно на границе допустимого расстояния: так она не нарушала правил, но могла тренироваться и прорываться вперёд, несмотря на низкий кредитный рейтинг.
Для бывшего главного наставника Куньлуня переход от стадии Сбора Ци к стадии Основания не представлял технических трудностей. Благодаря поддержке чжуго и других духовных яств, энергии хватало с избытком.
Су Юньцзинь искусно направляла потоки ци внутри тела, заставляя их сталкиваться и сливаться, пока в её даньтяне не начал моросить мелкий дождик.
Переход от газообразного состояния ци к жидкому — один из ключевых признаков достижения стадии Основания.
Но Су Юньцзинь не остановилась на этом. Она провела ещё тридцать шесть полных кругов циркуляции ци.
Когда на следующее утро она вышла из своих покоев, её уровень уже был вторым в стадии Основания.
Разумеется, из-за подавления чёрной железной маской этот прогресс пока никто не мог заметить.
От её комнаты до главных ворот рода Е из Синьси была немалая дорога.
Как обычно в таких поместьях, дорожки выкладывали гладкими, округлыми, словно галька, камнями — белыми и зеленоватыми, чередующимися между собой. Вокруг располагались искусственные горки, источники духовной энергии, каменные мостики над журчащими ручьями — всё вместе создавало изысканный пейзаж.
Су Юньцзинь стояла на одном из мостиков, наслаждаясь прохладным ветерком, напоённым энергией из источника, как вдруг за спиной послышались шаги.
— Ты… Су Юньцзинь? — раздался звонкий женский голос.
Су Юньцзинь обернулась и увидела девушку в светло-жёлтом платье. Верхняя часть лица девушки была скрыта чёрной железной маской, но глаза её были большие, круглые и сияющие. Длинные волосы она собрала в высокий, аккуратный пучок — именно такую причёску сама Су Юньцзинь носила чаще всего.
На неё сразу повеяло симпатией.
— А ты кто? — улыбнулась она.
— Я Чэнь Жунжун из Дворца Линлунбао, — звонко ответила девушка в жёлтом и сняла маску, обнажив круглое, полное жизненной энергии лицо.
Су Юньцзинь промолчала. На самом деле, она была удивлена уровнем культивации Чэнь Жунжун.
Чэнь Жунжун находилась на стадии золотого ядра — конечно, до подавления маской.
При массовом заселении испытательного тайного измерения даже мастера стадии дитя первоэлемента не редкость, но если учесть возраст Чэнь Жунжун, её достижение достойно восхищения.
Бывший главный наставник Куньлуня обладала множеством методов определения истинного возраста культиватора и мгновенно поняла: Чэнь Жунжун почти ровесница Е Чжуочина. Более того, на ней не было следов перерождения, оставленных Храмом Небесного Дао.
Значит, эта девушка моложе двадцати лет, совсем недавно начала путь культивации и уже достигла стадии золотого ядра! Такой талант встречается на континенте Юньшань крайне редко — неудивительно, что её сразу пригласили в одну из Восьми Великих Сил — Дворец Линлунбао.
Будь Су Юньцзинь всё ещё главным наставником Куньлуня, она непременно постаралась бы переманить такой талант к себе.
— Здравствуй, я Су Юньцзинь, — с улыбкой представилась она.
— Я знаю, — уверенно сказала Чэнь Жунжун. — Я давно слышала о тебе. Говорят, ты очень красива. Почему бы не снять маску и не показать мне своё лицо?
Не дожидаясь ответа, она мгновенно метнулась вперёд и сорвала маску с лица Су Юньцзинь.
Из-за разницы в уровнях Су Юньцзинь ничего не могла сделать.
Строго говоря, это был один из приёмов убийства, распространённых в начальный период открытия испытательных миров. Высокий мастер, чья сила временно подавлена маской, подходит к цели и внезапно срывает с неё маску, используя огромную разницу в уровнях, чтобы уничтожить дух противника до того, как тот успеет бежать или переродиться.
Этот метод действительно жесток, но имеет серьёзные ограничения. Во-первых, разница в истинных уровнях должна быть огромной, чтобы гарантировать мгновенную победу. Если атака не удастся, жертва может подать жалобу в Храм Небесного Дао, и убийца понесёт суровое наказание за покушение.
Поэтому такие убийства применяют лишь в исключительных случаях — например, чтобы устранить особо одарённого новичка из враждебного клана, пока тот не вырос в настоящую угрозу.
Во-вторых, подобные действия возможны только вне общественных зон. В общественных местах Тайного Мира патрулируют высокие кукольные стражи Храма Небесного Дао, и попытка убийства под их надзором равносильна самоубийству.
А место, где сейчас находились Су Юньцзинь и Чэнь Жунжун, принадлежало поместью рода Е — то есть это была частная территория.
В тот миг, когда Чэнь Жунжун сняла с неё маску, Су Юньцзинь мгновенно насторожилась и в уме уже прокрутила десятки способов смертельного боя со стадией золотого ядра. Но в последний момент она сдержала порыв.
Истинный мастер всегда чувствует истинные намерения противника.
http://bllate.org/book/4417/451447
Готово:
