Чэнь Жунжун держала в руках чёрную железную маску, но в её взгляде не было и тени убийственного намерения — лишь изумление и любопытство, с которыми она внимательно разглядывала собеседницу сверху донизу.
— Ты ещё прекраснее, чем я себе представляла, — сказала Чэнь Жунжун. — Неудивительно… неудивительно…
Голос её постепенно стих, и она так и не договорила, что именно показалось ей столь ожидаемым.
— Ну что вы… — Су Юньцзинь слегка смутилась: комплимент от такой милой девушки был приятен, но неловкость всё же брала верх. — Ты сама очень милая.
— По сравнению с тобой — ничто, — с трудом вымолвила Чэнь Жунжун. Девушки по природе своей обожают красоту, и хотя она заранее настроилась, увидев внешность Су Юньцзинь — превосходящую все ожидания — не могла не почувствовать лёгкой горечи зависти.
— Это временно, — мягко утешила её Су Юньцзинь. — Я снова стану некрасивой.
Чэнь Жунжун удивлённо вскинула брови:
— Неужели… пластическая операция?
На континенте Юньшань, движимые жаждой совершенства, культиваторы изобрели множество средств для улучшения внешности: пилюли «Живительной Росы», «Сияющей Кожи», «Вечной Молодости»… Всего не перечесть. Но самый радикальный и решительный метод — это именно пластическая операция.
Она заключается в том, что мастер-искусник с помощью духовных механизмов изменяет черты лица культиватора, способный превратить безобразную женщину в небесную красавицу. Это самый кардинальный способ преображения: эффект длится долго, а стоимость невелика.
Однако у этого метода есть фатальный недостаток: после процедуры душа культиватора получает необратимое повреждение, которое не исцеляется даже перерождением. Кроме того, действие операции ограничено ста годами. По истечении этого срока лицо возвращается к прежнему виду, а из-за повреждения души может стать даже уродливее. И это уродство уже невозможно исправить ни повторной операцией, ни пилюлями.
Услышав, что красота Су Юньцзинь временная и что она «станет некрасивой», Чэнь Жунжун сразу подумала о пластической операции.
Раздражение вспыхнуло в ней мгновенно:
— Зачем ты так поступила? Неужели тебе хватит ста лет красоты? А что делать, когда лицо окажется изуродованным? Да и вообще — культиватору следует сосредоточиться на пути Дао! Ради внешнего вида наносить вред собственной душе — это всё равно что отдать жемчужину и оставить себе коробку!
— Ты ошибаешься, — поспешила объяснить Су Юньцзинь. — Я не делала пластическую операцию. Просто моя внешность временная из-за техники, которую я практикую.
— Техники? — Чэнь Жунжун была поражена. Будучи воспитанницей Дворца Линлунбао, она знала почти все боевые и вспомогательные методики континента Юньшань. Где же такая, которая делает человека уродливым?
— Да. Я практикую «Цветочную свадьбу», — пояснила Су Юньцзинь.
Услышав это, Чэнь Жунжун раскрыла рот и чуть не подпрыгнула:
— Что?! Ты практикуешь «Цветочную свадьбу»? Ту самую, что и Су Юньсюй из Куньлуньского Рая? Ты хоть понимаешь… понимаешь…
Она хотела сказать: «Ты хоть понимаешь, до чего уродливой стала Су Юньсюй?» — ведь, будучи воспитанницей Дворца Линлунбао, она слышала подобные тайные слухи от старших.
Но на полуслове осеклась. Как бы то ни было, Су Юньсюй — великая мастерица, на которую должны равняться все последователи, и распространять о ней дурные слухи было бы крайне неуважительно.
— Вы обе носите фамилию Су. Неужели все Су такие безумные? — в итоге произнесла Чэнь Жунжун.
***
Несмотря на изумление красотой Су Юньцзинь, Чэнь Жунжун быстро взяла себя в руки.
Она проделала долгий путь из Дворца Линлунбао, чтобы выполнить куда более важное дело.
— Не будем ходить вокруг да около, — прямо сказала она. — Мой отец — управляющий дома рода Е из Синьси, Чэнь И. Он передал, что ваш молодой господин весьма высоко вас ценит, поэтому специально отправил меня проверить тебя.
— Проверить? Как именно? — Су Юньцзинь с интересом посмотрела на неё и увидела, как Чэнь Жунжун надела чёрную железную маску и протянула ей её собственную.
— Давай сразимся! — предложила Чэнь Жунжун.
«Сразимся»? Сколько лет прошло с тех пор, как она слышала это слово? Су Юньцзинь задумалась.
Последние несколько сотен лет она действительно занималась в основном изготовлением пилюль, но иногда выходила на тренировки с новичками.
Правда, те всегда обращались к ней с почтением, кланялись и просили указаний.
Ах, зачем ворошить прошлое? Она ведь уже переродилась, сменила имя и начала новую жизнь. Старые времена пора забыть.
Однако…
— Ты точно хочешь сражаться со мной в этой чёрной железной маске? — спросила Су Юньцзинь с лёгкой насмешкой в голосе.
— А что в этом такого? — естественно ответила Чэнь Жунжун. — Я видела, что твой настоящий уровень — стадия Основания. Но моя маска только что получена, и я ещё не выполнила ни одного задания на кредитный рейтинг. Сражаться с тобой на первом уровне стадии Сбора Ци против твоей стадии Основания — было бы слишком самонадеянно и неуважительно. Поэтому я предлагаю тебе тоже надеть маску. Во-первых, во время боя нам не придётся беспокоиться, что маска окажется дальше трёх чи от лица и мы нарушим правила Храма Небесного Дао. Во-вторых, я буду сражаться с тобой на первом уровне стадии Сбора Ци против твоего седьмого — тебе это даже выгодно.
Выгодно — мягко сказано. Если бы они сражались без масок, золотое ядро против стадии Основания дало бы Чэнь Жунжун подавляющее преимущество. В реальной схватке на выживание у Су Юньцзинь ещё были бы шансы спастись, но в дружеском поединке у неё не было бы ни единого шанса на победу.
— Ладно, — согласилась Су Юньцзинь. — Чтобы было по-честному, давай сравним только боевые приёмы.
Чэнь Жунжун тоже согласилась.
На самом деле, увидев красоту Су Юньцзинь, она уже поверила словам отца Чэнь И и начала относиться к ней с опаской.
Более того, в Дворце Линлунбао она слышала ещё больше. Великие силы часто используют шпионов для сбора информации, и один из самых распространённых методов — отправлять молодых и красивых мужчин и женщин, чтобы те соблазняли ключевых фигур и добывали секреты.
Чэнь Жунжун была уверена: даже среди самых прекрасных звёзд развлекательной индустрии Су Юньцзинь не уступала никому. Одной своей внешностью она могла обеспечить себе роскошную жизнь.
Так почему же она появилась именно в доме рода Е из Синьси и довольствуется ролью простого приглашённого советника? Разве это не странно?
Мир огромен. Чэнь Жунжун упорно трудилась, и чем выше она поднималась, тем яснее понимала: тот дом, который раньше казался ей надёжным и процветающим, на самом деле — всего лишь маленький прудок. Те, кто живут в нём, пусть и не совсем «лягушки в колодце», но уж точно не видят океана и бескрайнего неба за его пределами.
Именно поэтому Чэнь Жунжун твёрдо решила: появление Су Юньцзинь в доме рода Е — не случайность, а скрытый замысел!
Как дочь самого верного управляющего Чэнь И и детская подруга молодого господина Е, она считала своим долгом раскрыть истинную суть Су Юньцзинь!
Возможно, в поединке она узнает, к какой школе принадлежит Су Юньцзинь. А если окажется, что у той нет таланта к культивации, она даже посоветует Е Чжуочину не тратить на неё время и ресурсы.
Две девушки встали друг против друга по обе стороны каменного моста.
Чэнь Жунжун взмахнула запястьем, и в её ладони вспыхнул тусклый огонёк. Это была одна из тех особых стихийных пламён, которые обычно используют производственные культиваторы — алхимики или мастера артефактов — в поединках.
Стихийное пламя рождается из концентрации духовной энергии мира. Производственные культиваторы, получив его случайно или по заслугам, хранят в даньтяне и вызывают по желанию. Оно не только помогает в создании пилюль и артефактов, но и может быть использовано в бою.
Конечно, по сравнению с божественным клинком оно менее эффективно, но для производственного культиватора — это самый выгодный способ атаки. Ведь нельзя же ожидать, что человек, посвятивший себя изготовлению пилюль, одновременно станет мастером меча?
Люди с ограниченными силами. Такие, как Су Юньцзинь, — большая редкость. Даже ей потребовались тысячи лет, чтобы достичь совершенства и в мече, и в алхимии.
— Стихийное пламя? Ты занимаешься изготовлением пилюль или созданием артефактов? — оживилась Су Юньцзинь.
— Созданием артефактов, — гордо ответила Чэнь Жунжун. Её заметили в Дворце Линлунбао не только благодаря таланту к культивации и быстрому достижению стадии золотого ядра, но и благодаря выдающимся способностям в создании артефактов.
В её взгляде читалась уверенность и острота.
— А ты чем занимаешься в первую очередь? — спросила она.
— Давай просто потренируемся с мечом, — ответила Су Юньцзинь, резко повернулась и сорвала ветку сливы с ближайшего дерева. Затем она исполнила мечевой жест, и кончик ветви указал прямо на Чэнь Жунжун.
Лицо Чэнь Жунжун изменилось. Она никогда не встречала столь наглого человека!
Сначала та согласилась ограничиться только приёмами — ладно, между седьмым и первым уровнями стадии Сбора Ци это ещё можно понять, хоть и выглядело самоуверенно.
Но взять простую сливовую ветку и пытаться ею противостоять стихийному пламени, рождённому самой сутью мира? Это уже переходило всякие границы! Неужели Су Юньцзинь так презирает её?
— Принимай атаку! — гневно крикнула Чэнь Жунжун, и из её ладони вырвался целый рой искр, словно рассыпанные жемчужины, устремившиеся к Су Юньцзинь.
Искры летели с невероятной скоростью. Температура стихийного пламени, способного плавить металлы для артефактов, была столь высока, что даже брызги могли обжечь кожу до костей.
Но Су Юньцзинь оставалась совершенно спокойной. Она легко начертила в воздухе несколько кругов веткой сливы, и искры, попав в эти круги, исчезли бесследно, словно проглоченные бездонной пропастью.
— Вихрь ци! Ты используешь вихрь ци, чтобы нейтрализовать моё стихийное пламя! Действительно искусно! — воскликнула Чэнь Жунжун, сразу распознав суть приёма.
— Но следующий мой удар будет не так-то просто парировать, — сказала она, меняя жесты. Стихийное пламя разделилось на две части, затем на четыре, и вскоре превратилось в бесчисленное множество огоньков, которые в мгновение ока обрели форму огненных бабочек, устремившихся к Су Юньцзинь.
***
Скорость огненных бабочек была гораздо ниже, чем у искр, но опасность от них была куда выше.
Ведь искры, хоть и летели быстро, можно было уклониться, если быть проворным. А вот бабочки медленно, но неумолимо заполняли всё пространство, не оставляя ни единого укрытия.
Поэтому Су Юньцзинь даже не пыталась уворачиваться.
Она не стала использовать вихрь ци — тот был слишком мал для такого масштаба. Вместо этого она сделала несколько шагов навстречу бабочкам, и её ветка сливы закружилась в воздухе, окутанная энергией. Внезапно в воздухе возник огромный цветок сливы.
Все огненные бабочки, словно очарованные, устремились к нему — и исчезли, едва коснувшись лепестков.
Цветок сливы стал ещё ярче.
Когда последняя бабочка растворилась в воздухе, Чэнь Жунжун была поражена до глубины души.
Стихийное пламя всё ещё танцевало на её ладони, но боевой дух уже покинул её.
— Это… «Одна ветвь сливы»? — прошептала она. — Легендарный приём, доступный лишь мечникам на стадии золотого ядра? Мне не мерещится?
— Да, — ответила Су Юньцзинь. — Но говорить, что его могут использовать только мечники золотого ядра, — преувеличение. Главное — достичь нужного состояния духа. Разве ты сама не вызвала стихийное пламя, находясь всего лишь на первом уровне стадии Сбора Ци?
— Это не одно и то же, — упрямо возразила Чэнь Жунжун.
http://bllate.org/book/4417/451448
Готово:
