— Она уже ушла в отшельничество. Возможно, мне больше никогда не суждено её увидеть, — тяжело произнёс Е Чжуочин. — Поэтому, пожалуйста, не шути так больше. Я сочту это осквернением её имени.
Он подошёл к Су Юньцзинь и, наклонившись, поднял маску.
— Я скажу это лишь раз: запомни — никто не смеет шутить подобным образом при мне, — сказал он и протянул ей маску. В этот самый миг он наконец разглядел её настоящее лицо и невольно замер, перехватив дыхание.
Какое лицо! Кожа белее снега, черты изящны, будто выписанные кистью мастера. Даже считая себя привыкшим к женской красоте, Е Чжуочин теперь был потрясён до глубины души: перед ним сияла такая ослепительная красота, что он не смел смотреть прямо.
— Это твоё настоящее лицо? — спросил он, чуть отведя взгляд и неожиданно смягчив голос. Перед глазами вновь возник образ Су Юньцзинь в день их первой встречи — седовласой, покрытой кровью и грязью. Все упрёки, которые он собирался высказать, застряли у него в горле.
— Не шути так больше. Даже ты — ни в коем случае, — закончил он и вернул ей маску.
Возможно, воспоминание о своём кумире, ушедшем в отшельничество, мгновенно погрузило Е Чжуочина в глубокую печаль. Он пришёл сюда с воодушевлением, желая побольше поговорить с Су Юньцзинь, но теперь вся охота пропала.
Су Юньцзинь чувствовала себя обиженной: ведь она говорила правду. Но она прекрасно понимала состояние молодого господина. Когда-то она воспитывала Цзян Шаомина почти как ученика и младшего брата и отлично знала, как реагировать на внезапные перемены настроения юношей.
— Что ж, пусть будет Су Юньцзинь, — сказала она, отказавшись спорить из-за такой мелочи. Разумеется, она не собиралась проявлять заботу о его внезапно угнетённом настроении.
Е Чжуочин кивнул, явно погружённый в свои мысли. Он машинально приказал своему управляющему Чэнь И — седовласому старцу в серых одеждах, пришедшему вместе с ним осваивать тайное измерение, — позаботиться о размещении Су Юньцзинь.
Чэнь И не был старым слугой рода Е. Он пришёл в дом вместе с матерью Е Чжуочина, Чэнь Шуфан, и благодаря уважению семьи получил титул второго управляющего. После смерти Чэнь Шуфан он служил при Е Чжуочине, проявляя беззаветную преданность уже семь–восемь лет.
Во время восемнадцатилетия Е Чжуочина третий управляющий рода Е, Дэн Хуэй, помешал Чэнь И оказаться на роскошном лайнере. Если бы тот тогда присутствовал, возможно, сейчас относился бы к Су Юньцзинь с меньшим подозрением и большим пониманием.
Но в этом мире слишком мало «если бы».
С самого момента, как Су Юньцзинь пришла на ярмарку рода Е устраиваться на работу, Чэнь И почувствовал, что эта женщина-культиватор крайне необычна. Как верный слуга, он опасался, что она может быть присланной новой госпожой Дэн Вэньцзюнь, чтобы причинить вред молодому господину. Особенно тревожно стало, когда он заметил, что Е Чжуочин явно проявляет к ней особое внимание.
Когда маска Су Юньцзинь упала и открылось её ослепительное лицо, тревога и подозрительность Чэнь И достигли предела: такая красавица, даже будучи полным неумехой в культивации, могла бы легко обеспечить себе безбедную жизнь только благодаря своей внешности. Зачем ей тогда идти работать в небольшой род Е? Наверняка здесь кроется какой-то обман!
Разместив Су Юньцзинь, Чэнь И всё больше тревожился и не находил себе места. Он отправился искать Е Чжуочина и, увидев, что тот по-прежнему рассеян, слегка прокашлялся. Когда внимание молодого господина наконец вернулось, он тихо спросил:
— Простите мою дерзость, но позвольте спросить: какие у вас отношения с этой Су Юньцзинь? Похоже, вы к ней особенно благосклонны.
— Благосклонен? — Е Чжуочин усмехнулся. Хотя Чэнь И формально был слугой, тот всегда относился к нему как к дяде, поэтому и сам отвечал ему мягко: — Ну, не скажу, что особенно. Просто мелкая услуга, не более того.
Чэнь И, не получив вразумительного ответа, ещё больше обеспокоился:
— Вы всегда избегали женщин, и я сильно волновался. Теперь же вы явно выделяете эту женщину-культиватора — это, конечно, хорошо. Но боюсь, она пришла из неизвестных мест. А вдруг мы попались на уловку новой госпожи?
Е Чжуочин знал, что под «новой госпожой» Чэнь И имел в виду свою мачеху Дэн Вэньцзюнь. После смерти его матери она заняла её место, и он всегда относился к ней с недоверием. Именно поэтому он и заявлял, будто ненавидит женщин: боялся, что Дэн Вэньцзюнь пошлёт к нему женщин-культиваторов, чтобы те любыми средствами заполучили его в постель и тем самым взяли под контроль.
Но Су Юньцзинь…
— Она не из их числа, — твёрдо заявил Е Чжуочин. — Будь спокоен. Мой глаз не ошибается.
Хотя внешность Су Юньцзинь дважды кардинально менялась, её голос и аура были неподдельными — их невозможно подделать. Не зная почему, Е Чжуочин сразу узнал её и без колебаний поверил: она не причинит ему вреда. Это было интуитивное чувство, сильнее любой логики, и он без раздумий последовал ему.
Чэнь И, однако, не мог доверять таким ощущениям. Эта госпожа Су была чересчур красива. Если Е Чжуочин хоть немного увлечётся ею, это не удивило бы его. Именно этого он и боялся больше всего: его юный господин ещё слишком молод и чрезвычайно привязчив — вдруг его обманут?
Чэнь И чуть с ума не сошёл от тревоги, но, видя решимость Е Чжуочина, не осмелился возражать.
Су Юньцзинь же и не подозревала, что её появление вызвало такие опасения у верного слуги рода Е.
Она просто сидела в отведённой ей маленькой комнате для медитации, скрестив ноги на циновке, сосредоточенно занимаясь культивацией.
Основной техникой Су Юньцзинь была «Цветочная свадьба» — самая загадочная система культивации на континенте Юньшань и одновременно наименее развитая.
Все техники континента хранились в Храме Небесного Дао, и любой желающий мог приобрести их копию за духовные камни; за дополнительную плату можно было получить и записи прежних мастеров с комментариями. Однако тем, кто выбрал «Цветочную свадьбу», такой удачи не доставалось.
Причина была проста.
Хотя свиток «Цветочной свадьбы» и лежал в хранилище, мало кто решался взять его в руки, а успешно освоивших технику и вовсе почти не существовало. Поэтому никаких записей или комментариев не осталось. А при выборе техники культиваторы, разумеется, предпочитали проверенные, мощные, быстродействующие методы с обширной литературой. Так «Цветочная свадьба» оказалась в забвении, и эта ситуация лишь усугублялась с каждым поколением.
На самом деле несколько тысяч лет назад, когда она ещё носила имя Су Юньсюй, случайно нашла этот свиток в пыльном углу хранилища.
Но у Су Юньцзинь были веские причины выбрать именно эту технику.
«Цветочная свадьба» не требовала особых врождённых задатков — на первой странице не было ни слова о таланте или потенциале, лишь одна фраза:
«Усердие восполняет недостаток дарования; настойчивость способна пронзить даже камень».
Именно эти слова заставили Су Юньцзинь без колебаний взять свиток и с тех пор упорно следовать этому пути, не сворачивая ни при каких обстоятельствах.
Первый уровень «Цветочной свадьбы» назывался «Лезвие цветка». Основополагающая фраза гласила: «Слёзы к цветам — но цветы молчат; алые лепестки летят через качели». Су Юньцзинь освоила его полторы тысячи лет назад и благодаря «Сердцу лезвия цветка» стала непобедимой в Первой Великой Войне, заслужив славу Первой Женщины-Мечника.
Второй уровень — «Танец пчелы». Его основа: «Собрав сотню цветов, мёд готовишь ты — но для кого?». Су Юньцзинь достигла его пятьсот лет назад, после первого перерождения, и благодаря «Сердцу танца пчелы» стала золотым военачальником, поведя Куньлуньский Рай к победе во Второй Великой Войне.
Третий уровень — «Свадебное одеяние». Его суть выражена в строке: «Горько сетуя, год за годом золотой нитью шьёшь наряд — чужую свадьбу украшаешь». Су Юньцзинь начала осваивать его вскоре после второго перерождения и завершила как раз за три дня до разрыва с Куньлуньским Раем, так и не успев применить.
А теперь Су Юньцзинь переродилась в третий раз — и это её последний шанс.
Каждое перерождение истощает самую суть человеческой души — врождённые задатки для культивации. После трёх перерождений Су Юньцзинь, изначально и без того слабая в плане таланта, стала, вероятно, худшей в этом отношении на всём континенте Юньшань. Только «Цветочная свадьба», не требующая особых задатков, подходила ей.
Однако по неизвестной причине — возможно, из-за ошибок в самостоятельной практике без наставника — с каждым уровнем «Цветочной свадьбы» её внешность становилась всё менее привлекательной.
В восемнадцать лет, начав культивацию, она была редкой красавицей. Но к моменту достижения уровня дитя первоэлемента и завершения первого уровня «Лезвие цветка» она уже ничем не выделялась среди прочих на континенте.
После освоения второго уровня она, на фоне общей красоты обитателей Юньшаня, уже считалась дурнушкой.
Когда она начала третий уровень, Куньлуньский Рай запретил ей появляться на публике под предлогом, что её уродство снижает привлекательность Рая для других культиваторов. Какая горькая несправедливость!
Для женщины-культиватора — даже такой, как Су Юньцзинь, не особенно заботившейся о внешности — столь частые насмешки и унижения из-за лица были крайне неприятны.
Но всё же — продолжать ли ей упорно идти этим путём после третьего перерождения?
Да. Конечно, да.
Система «Цветочной свадьбы» неполна, и никто не мог точно предсказать, что случится дальше. Возможно, она сойдёт с ума или станет уродиной, не похожей на человека. Но это единственный шанс обрести подлинную суть Дао.
Она никогда не забудет три вопроса, написанных на свитке в её прежней пещере:
«Кто ты? Желаешь ли постичь высший смысл жизни? Желаешь ли по-настоящему жить?»
Несмотря на все недостатки, «Цветочная свадьба» идеально подходила Су Юньцзинь. Более того, за тысячелетия практики она обнаружила в ней тайное свойство:
Хотя при каждом перерождении техника рассеивалась, в глубине души оставалось семя, благодаря которому повторное освоение шло намного быстрее.
Поэтому, если раньше на первый уровень ушло несколько тысяч лет, то после первого перерождения второй уровень дался за тысячу лет. А после второго перерождения путь от первого до третьего уровня занял менее пятисот лет.
Если эта закономерность сохранится, Су Юньцзинь сможет завершить всю технику ещё быстрее.
Четвёртый и последний уровень «Цветочной свадьбы» называется «Сон бабочки». Его основа — строки: «Бездушный не поймёт сновидений души; не верь Чжуан-цзы, когда он говорит о правде и лжи».
Согласно последней странице свитка, освоение «Сна бабочки» позволит обрести подлинную суть и постичь великое Дао. Какое искушение для Су Юньцзинь!
Движение и покой, вдох и выдох. Плавно, непрерывно, едва уловимо.
Путь «Цветочной свадьбы» следует стандартной схеме: «собрать ци из эссенции, преобразовать ци в дух, вернуть дух к пустоте, слиться с Дао». Ничего необычного — даже маршруты потоков ци не содержат ухищрений.
Суть техники — в кажущейся простоте: величайшее искусство прячется в упорном труде, где качество рождается из количества. Никаких уловок.
Первые этапы были знакомы, и времени на них уйдёт немного.
Прошло восемь часов.
Су Юньцзинь открыла глаза.
«Пора остановиться! Перебор вреден. Без чёрной железной маски, подавляющей энергию, я, наверное, уже достигла девятого уровня Ци. Всё-таки мой кредитный рейтинг пока ноль. Пора подумать о выполнении заданий для повышения рейтинга. Ведь тайное измерение открыто уже больше суток, и культиваторы Восьми Великих Сил, скорее всего, уже вошли в уровень основания».
http://bllate.org/book/4417/451431
Готово:
