Е Чжуочин взмахнул рукой, и к нему полетела серебристо-серая карточка размером с ноготь — прямо в ладонь Су Юньсюй. Это была авторизационная карта связи, уникальный артефакт континента Юньшань. Стоило Су Юньсюй вставить её в свой коммуникационный артефакт, как тот тут же поглотил карточку, объединившись с ней и оставив на себе отпечаток божественной души. После этого ей достаточно было лишь сосредоточить мысль — и связь с Е Чжуочином устанавливалась мгновенно.
Су Юньсюй кивнула, аккуратно убрала карточку, затем раскрыла ладонь:
— Ты же видишь: у меня сейчас ничего нет. Я даже не успела подготовить свою карту связи.
Е Чжуочин понимал её положение и не стал настаивать.
— Что ж, тогда свяжись со мной как можно скорее после перерождения. Кстати, ты так и не сказала, как тебя зовут?
— А это… пока секрет, ладно? — весело улыбнулась Су Юньсюй. Она уже успела взглянуть на своё отражение в хрустальном стекле роскошного лайнера и теперь знала: этот уродливый, почти нелюдской облик был настолько отвратителен, что даже она — человек, никогда не заботившийся о внешности, — не могла его выносить. Такие чёрные страницы прошлого лучше держать в тайне ото всех. Разумеется, сейчас она не собиралась называть своё имя.
— Ладно, как хочешь. Увидимся в Тайном Мире У-Сюй, — легко ответил Е Чжуочин. В его глазах Су Юньсюй была всего лишь забавной старушкой. Он не прочь был завести с ней дружбу, но и не стремился к этому всеми силами.
— Кстати, у тебя хватает денег? — внезапно спросил молодой господин Е, когда Су Юньсюй уже собиралась сойти с корабля.
— Не волнуйся, я найду выход, — всё так же весело ответила Су Юньсюй.
Континент Юньшань был миром, где доминировали практики Дао. Основной валютой здесь служили кристаллы ци, хотя в особых случаях встречался и натуральный обмен товарами.
Перед уходом из Куньлуньского Рая Су Юньсюй лишили почти всего. У неё не было ни одного хранилища, ни одного артефакта, а значит, и кристаллов ци при себе тоже не было. Говорят, кристаллы ци — не панацея, но без них уж точно не проживёшь. Однако Су Юньсюй, оставшись с пустыми руками, казалась совершенно спокойной — будто перед ней стоял не бездомный старик, а богач с состоянием в миллионы.
Катер, присланный молодым господином Е, доставил Су Юньсюй до ближайшего причала. Она вежливо отказалась от щедрого подарка в виде дорожных расходов и сразу же прыгнула на берег, направившись прямо к ближайшему городку.
Река Тунтяньхэ — гигантский водный поток шириной восемьсот ли — имела огромное стратегическое значение. Даже в масштабах всего континента Юньшань она входила в тройку главных естественных преград. Поэтому берега реки всегда были ареной ожесточённой борьбы между десятками кланов и фракций. Но самой могущественной среди них оставалась Храм Небесного Дао, чья власть подавляюще превосходила всех остальных. Все причалы и прилегающие к ним городки находились под абсолютным контролем Храма.
У входа в городок стояли двое стражников в золотых доспехах, чья сила считалась неизмеримой. Именно здесь проявлялось истинное величие Храма: таких воинов, сравнимых по мощи с практиками уровня Наследника Первоэлемента, они использовали просто для сбора платы за вход в город.
— Одна женщина-практик, уровень Ци. Плата за вход — три кристалла ци, — произнёс один из золотых стражников.
Су Юньсюй не имела ни единого кристалла, но и тени страха в её глазах не было.
— Принято. Запишите на мой счёт, — небрежно бросила она, даже не замедляя шага, и направилась прямо в ворота.
Если бы кто-то услышал эти слова, он наверняка лишился бы дара речи.
«Запишите на мой счёт»? За всю многотысячелетнюю историю Храма Небесного Дао никто никогда не осмеливался просить отсрочку платежа. Говорили, что несколько тысяч лет назад один высокий практик, напившись вина из родниковой воды плодов бессмертия, решил похвастаться перед стражами и попросил «записать на счёт». Его тут же пронзили алебардой насквозь — и он погиб, рассеяв свою дао-основу. С тех пор никто больше не решался испытывать терпение золотых стражей.
Су Юньсюй не пила и была совершенно трезва, но при этом не видела в своих словах ничего дерзкого. Она говорила так, будто речь шла о чём-то обыденном.
Что действительно удивило — страж не возразил. Он лишь на мгновение задумался, бросил на неё равнодушный взгляд и кивнул, отведя в сторону своё оружие, пропуская её внутрь.
— Хм… Искусство создания артефактов у Храма Небесного Дао действительно достигло совершенства. Даже два золотых стража — такие мощные и разумные, будто живые люди. Восхищает! — подумала Су Юньсюй, и на её лице на миг промелькнуло выражение серьёзной озабоченности.
Обычные люди думали, будто Храм Небесного Дао настолько велик, что может позволить себе отправлять сильнейших практиков стоять у ворот. Но Су Юньсюй, будучи главным наставником Куньлуньского Рая, давно поняла из анализа распределения талантов по двенадцати Тайным Мирам и других данных: даже у Храма не хватило бы ресурсов, чтобы создать столько высоких практиков. Следовательно, наиболее вероятное объяснение — Храм достиг божественного уровня в искусстве создания артефактов и теперь массово производит таких разумных кукольных стражей.
Только кукольные стражи могут не знать усталости и отдыха. Только кукольные стражи способны мгновенно обмениваться информацией через центральную лампу души в святилище и распознавать каждого по отпечатку божественной души — даже если раньше никогда не встречались. И только кукольные стражи могут вести безошибочные записи долгов и доходов каждого.
Когда Су Юньсюй говорила «запишите на мой счёт», она имела в виду не кредит, а расчёт по уже существующему балансу.
Несколько тысячелетий она правила на континенте Юньшань, добившись выдающихся успехов в мечевом пути, боевых формациях, алхимии и многих других областях. Большинство своих открытий она безвозмездно передала Куньлуньскому Раю, сделав их тайными знаниями клана. Но часть менее стратегически важных работ она опубликовала через Храм Небесного Дао, издав их в виде шёлковых свитков и нефритовых табличек по всему континенту. Некоторые её уникальные методы, такие как водная очистка или разделение пилюль, даже получили патенты, действующие пятьсот лет. По закону, любой, кто использовал её запатентованные методы, обязан был платить ей лицензионный сбор.
И авторские гонорары, и лицензионные отчисления ежегодно приносили ей доход, сопоставимый с годовым налоговым сбором Храма с целого малого мира. Поэтому, общаясь с представителями Храма, она всегда расплачивалась «по счёту». Раз в год посланник Храма приносил ей расчёт: доходы минус расходы, а остаток доставлялся в виде годового вознаграждения.
Раньше Су Юньсюй презирала богатства и, будучи преданной клану, каждый раз, получая годовое вознаграждение, без колебаний приказывала отнести его в общую казну Куньлуня. Но теперь она решила по-другому: пора начать заботиться о себе.
Одежда, пропитанная кровью, ещё на лайнере была заменена на униформу слуг рода Е. Теперь же эта одежда вызывала у неё острое чувство дискомфорта. Заметив в городе свет в окне магазина готовой одежды, она без колебаний вошла внутрь и с удовлетворением кивнула, увидев знак Храма Небесного Дао на стене.
Луна безмолвно сияла в небе, всё вокруг покоилось в глубокой тишине. Практики Дао особенно уважали циклы инь-ян и потоки ци, поэтому ночных жителей среди них было немного. Лишь магазины, принадлежащие Храму, работали круглосуточно, обслуживая тех, кто практиковал необычные методы или трудился в ночное время. Естественно, цены в таких лавках были на тридцать процентов выше обычных.
Су Юньсюй, не имея при себе ни кристалла, уверенно указала продавцу, какую одежду выбрать, примерила и направилась к выходу.
Продавец робко последовал за ней, но не успел сказать и слова, как над дверью раздался пронзительный звон тревожного колокольчика.
— Запишите на мой счёт, — обернулась она с улыбкой.
Продавец тут же замер, будто окаменев.
— Я так и думала: даже продавцы в лавках — куклы. Храм Небесного Дао действительно не знает пределов в расточительстве, — подумала Су Юньсюй.
Затем она заглянула в аптеку Храма, купила несколько малых пилюль «Чжисюэдань», чтобы временно остановить ухудшение ран, заселилась в гостиницу, принадлежащую Храму, хорошо выспалась и на следующее утро направилась к станции эстафетных повозок, где выбрала самую комфортную карету.
Все эти расходы, разумеется, были записаны на её счёт.
— Уважаемый практик, куда вы направляетесь? — вежливо спросил возница.
Су Юньсюй мгновенно поняла: даже возница — кукла! На континенте Юньшань, где царила сила, даже самый низкий практик, увидев старуху с ранами и всего лишь уровнем Ци, лишь презрительно усмехнулся бы или, в лучшем случае, пожалел бы. Но никогда не проявил бы такого безупречного уважения, как этот возница, руководствуясь лишь принципом: «платит — уважай».
Повсюду куклы… Насколько же богат и безрассуден Храм Небесного Дао! Когда она была главным наставником Куньлуня, она редко покидала уединение и, даже выезжая, всегда сопровождалась свитой. Поэтому у неё не было возможности так глубоко изучить повседневную жизнь. Но теперь, специально наблюдая и проверяя, она почти сразу раскрыла истину: у Храма есть мастер-создатель артефактов божественного уровня! Возможно, даже не один!
— В ближайший Храм Перерождения, — приказала она. — Плата за проезд — на мой счёт.
Как только белоснежные небесные кони взмыли в небо, из передней панели удобного кресла в карете выдвинулся квадратный светящийся экран размером в фут. Су Юньсюй знала: это портативный приёмник образов — результат высокого развития технологий связи, позволяющий принимать новости, наставления по практике и развлекательные передачи с главных каналов континента. В Куньлуне она, погружённая в алхимию, редко смотрела такие передачи, но прекрасно понимала устройство прибора.
Однако на этот раз она едва не вскрикнула от изумления.
Какой бы канал она ни переключала, внизу экрана бежала одна и та же строка: «Специальный выпуск сегодня — прямая трансляция церемонии ухода в отшельничество бывшего главного наставника Куньлуньского Рая Су Юньсюй. До начала эфира остаётся три часа».
— Скажите, сколько ещё ехать до ближайшего Храма Перерождения? — спросила Су Юньсюй у возницы.
— Шесть часов, — немедленно ответил тот.
Вот одно из преимуществ общения с куклами: они сухи, бесстрастны и деловиты. Никогда не спросят: «Зачем тебе это знать?» или «Я сам скажу, когда приедем». В пределах своей программы они всегда дают точный и надёжный ответ.
Разумеется, как бы ни было совершенным искусство создания кукол, они всё равно уступают живым практикам в гибкости ума и способности к дальнейшему обучению. Но это вполне естественно.
Шесть часов пути укладывались в её расчёты. Она выбрала карету Храма не ради скорости, а ради безопасности. По слухам, никто не осмеливался нападать на пассажиров эстафетных карет — это равнялось открытому вызову Храму Небесного Дао.
— Похоже, у меня будет время посмотреть собственную церемонию ухода в отшельничество, — с любопытством пробормотала Су Юньсюй. Хотя она и вела затворнический образ жизни, она не была глуха к миру и часто смотрела новости, чтобы быть в курсе событий на континенте. Она наблюдала множество церемоний ухода известных практиков, и во всех без исключения главным действующим лицом был сам уходящий наставник. Поэтому её очень интересовало: как Куньлуньский Рай, изгнавший своего главного наставника, теперь без зазрения совести устраивает грандиозную трансляцию «церемонии ухода»? Неужели они просто подберут кого-нибудь с улицы и объявят, что это и есть Су Юньсюй?
http://bllate.org/book/4417/451426
Готово:
