Е Чжуочин прищурился, ещё сильнее раздосадованный. Ведущий самонадеянно озвучил причину его раздражения — и от этого Е Чжуочину стало ещё неловчее.
— Подойди ближе, — велел он.
Спустя мгновение Янь Юйфэй закончил играть на гуцине, и весь зал погрузился в восхищение — как его внешностью, так и звучанием инструмента. Но именно в этот момент ведущий самым живописным и пафосным образом поведал собравшимся выдуманную Е Чжуочином историю о русалке-демонице, после чего громко воззвал:
— Друзья! Пойдёмте все на нос корабля и станем свидетелями того, как молодой господин Е встретит свою истинную возлюбленную с первого взгляда!
Огромный прибор «Мираж» и несколько компактных записывающих артефактов одновременно устремились к носу судна. Все присутствующие мужчины и женщины-культиваторы, не желая терять лицо перед хозяином вечера, дружно окружили Е Чжуочина и направились вслед за ним на нос корабля. Никто больше не обращал внимания на игру Янь Юйфэя.
Это, конечно, было крайне невежливо, но на континенте Юньшань статус всегда определялся уровнем культивации. Уровень Янь Юйфэя был слишком низок, чтобы он имел право возражать. К тому же проворный ведущий тут же подскочил к нему, склонился в глубоком поклоне и принялся извиняться, обещая двойное вознаграждение.
Янь Юйфэй лишь слегка улыбнулся, дав понять, что не держит зла, окинул взглядом зал, аккуратно убрал свой гуцзинь и последовал за ведущим на нос корабля.
Прибор «Мираж» и малые записывающие артефакты запечатлевали крупным планом лицо Е Чжуочина, приближаясь всё ближе и ближе. За его спиной мерцала река Тунтяньхэ, отражая лунный свет. Изредка мимо проходили ночные суда, но в остальном поверхность воды была пуста.
Всё это полностью соответствовало ожиданиям Е Чжуочина. Он просто придумал историю на ходу, чтобы найти предлог. Спустя четверть часа, когда зрелище ночной реки уже порядком наскучило, раздражение Е Чжуочина постепенно улеглось. Он, в сущности, был человеком с чувством меры и понимал: пора закругляться.
— Благодарю всех за терпение, — обратился он к камере, пожав плечами. — Похоже, моя истинная возлюбленная сегодня ночью появляться не собирается.
Однако никто не обратил внимания на его попытку сохранить лицо. Все глаза расширились от изумления, уставившись на определённую точку на реке Тунтяньхэ.
— Смотрите! Истинная возлюбленная молодого господина Е появилась! — закричал кто-то.
— Да! На воде явно кто-то есть! Женщина! Она плывёт сюда! — указал другой, тыча пальцем вдаль.
Е Чжуочин на миг замер, затем тоже обернулся к реке.
Прибор «Мираж», словно понимая его намерения, послушно сместил фокус в том же направлении.
И тогда всех поразило странное совпадение.
На экране «Миража» предстало следующее зрелище: широкая река Тунтяньхэ сверкала лунными бликами, а по её течению медленно приближалась фигура, погружённая в воду. Чем ближе она подплывала, тем отчётливее становилось видно: её простая одежда утратила первоначальный цвет и была целиком пропитана кровью. Когда фигура приблизилась ещё больше, стали различимы спутанные белоснежные волосы и кожа, покрытая морщинами, будто у старухи.
— Ах, это бабушка, — произнёс кто-то.
Все прекрасно видели: это существо, живое или мёртвое — неясно, было уже в весьма почтенном возрасте. Но также все отчётливо различали: по фасону одежды и другим признакам пол этой фигуры был несомненно женский.
Некоторые из присутствующих вспомнили только что озвученную Е Чжуочином историю об истинной возлюбленной и, глядя на эту беловолосую, почти призрачную старуху, хотели рассмеяться, но не осмеливались. Обстановка стала крайне неловкой.
Сам же Е Чжуочин, напротив, выглядел довольным. Молодому господину Е всегда были противны ухаживания женщин. Если бы из реки действительно появилась красавица, ему пришлось бы подозревать какой-нибудь заговор. А вот старуха — идеальный вариант, чтобы благополучно завершить этот нелепый эпизод.
Именно в этот момент старуха, до этого плававшая по реке с закрытыми глазами и неизвестно живая или мёртвая, вдруг распахнула их и растерянно уставилась в сторону роскошного корабля.
Это движение мгновенно зафиксировал прибор «Мираж».
— Смотрите! Она жива! Она ещё жива! — закричал кто-то с острым зрением.
— Быстрее, вытащите её на борт! — решительно скомандовал Е Чжуочин.
Никто и представить себе не мог, что эта несчастная старуха, плывущая по реке Тунтяньхэ, на самом деле является главным наставником Куньлуньского Рая — Су Юньсюй. Получив ранение от Стрелы Убийцы Богов, выпущенной Цзян Шаомином, она упала в воду. Её правая грудь была пробита насквозь, и огромная потеря крови окрасила одежду в алый цвет. Однако она всё ещё жива и даже использовала своё падение в реку как способ симуляции смерти, чтобы успешно скрыться от преследователей из Куньлуньского Рая.
Она задействовала остатки своей духовной силы на уровне начального Цзуцзи и, заранее приняв пилюлю «Пишуйдань», пустилась в водное бегство. Когда действие пилюли закончилось, она уже миновала самые строго охраняемые участки владений Куньлуня. Увидев, что стемнело и вокруг никого нет, она просто позволила течению нести себя вниз по реке Тунтяньхэ.
Река Тунтяньхэ простиралась на восемьсот ли в ширину, бурлила стремительными потоками и яростными волнами, однако ничто не причинило Су Юньсюй вреда. Ведь, несмотря на то что её уровень культивации упал до уровня Ци, её понимание Законов Неба и Земли достигло такой глубины, что обычная вода уже не могла ей навредить. Холодная река стала для неё мягкой постелью. Лёжа на спине и озарённая лунным светом, Су Юньсюй почувствовала удивительное спокойствие. Ей нужно было полностью очистить разум и побыть наедине с собой.
Предательство Куньлуньского Рая она предвидела, но никогда не ожидала, что последний, смертельный удар нанесёт ей Цзян Шаомин — тот самый, кого она вырастила и воспитала как ученика и младшего брата.
Погружённая в это состояние безмятежности, она вдруг почувствовала, как на неё обрушились яркие лучи света. Су Юньсюй вздрогнула и открыла глаза. Прямо перед ней возник роскошный корабль.
— Держись! Мы сейчас тебя спасём! — закричали с палубы.
Сразу же несколько шлюпок спустили с борта и, словно стрелы, помчались к ней.
Су Юньсюй наконец осознала: её заметили с корабля, и теперь считают утопающей, которую необходимо спасти.
«В мире всё же много добрых людей! Значит, у континента Юньшань ещё есть надежда», — подумала она с облегчением и решила довести начатое до конца, позволив спасти себя на борт.
Шумный роскошный корабль и холодная поверхность реки Тунтяньхэ — два совершенно разных мира. Но Су Юньсюй, перешедшая из одного в другой, оставалась абсолютной героиней момента.
— Ой! У неё тяжёлое ранение! Быстрее, принесите нашу пилюлю «Нинсюэдань»!
— Она всего лишь на уровне Цзуцзи, пилюля «Нинсюэдань» может оказаться для неё слишком сильной! Дайте лучше пилюлю «Чжисюэдань»… Нет, лучше малую пилюлю «Чжисюэдань»!
— Молодой господин Е, у нас ведь нет при себе таких низкоуровневых пилюль, как малая «Чжисюэдань»!
— Тогда позовите лекаря! Приведите лекаря Чжана! — услышала Су Юньсюй чей-то приказ.
«Ах, всё, спектакль окончен. Рана от Стрелы Убийцы Богов не заживёт от обычных пилюль. Зачем им зря тратить силы?»
— Не стоит беспокоиться, — сказала она, открывая глаза. — Мне нужно хорошенько отдохнуть. Пожалуйста, предоставьте мне тихую комнату. И ещё… потушите сигару. От неё голова раскалывается.
Она обратилась к Е Чжуочину, сидевшему напротив.
Все замерли. Су Юньсюй долгие годы занимала пост главного наставника и привыкла к подобному властному тону, забыв изменить его вовремя. Она даже не подумала, насколько странным выглядела текущая ситуация: спасённая со смертельной опасности, она не только не благодарила своих спасителей, но и дерзко требовала от хозяина корабля комнату для отдыха, да ещё и приказывала ему потушить сигару!
Е Чжуочин тоже на миг опешил. «Что за наглость?» — подумал он. Конечно, он не был заядлым курильщиком. Просто в мире Синьси многие использовали сигары, чтобы подчеркнуть свой высокий статус и исключительность. Е Чжуочин просто следовал моде. Но, глядя на белоснежные волосы и окровавленную одежду старухи, он проглотил готовую возмутиться реплику.
— Ладно, больной прощают всё, да и возраст у вас почтенный. Не стану с вами спорить! — бросил он и с досадой потушил сигару.
Су Юньсюй в этот момент осознала свою бестактность.
— Прошу прощения, — поспешила она извиниться. — Я не хотела вас обидеть. Просто курение вредит здоровью. Вы ещё так молоды и полны перспектив — берегите себя.
Это, конечно, банальность. Любой курильщик знает об этом. Сигары вредны ничуть не меньше обычных сигарет. Родные часто упрекали Е Чжуочина за эту привычку, но в свои восемнадцать он был в пике юношеского бунтарства и не только не слушал увещеваний, но и с насмешкой отвечал длинными тирадами.
Однако сейчас, глядя на Су Юньсюй, он почему-то не мог вымолвить ни слова насмешки. Может быть, из-за её седых волос и окровавленной одежды? А может, из-за её чрезвычайно чистого взгляда, который, казалось, проникал сквозь его бунтарскую маску и видел внутри растерянного мальчишку?
— Нудная бабка! — буркнул он в итоге и приказал слугам: — Дайте ей комнату для отдыха, принесите воды и еды. Если ещё чего-то попросит — делайте, как она скажет.
Слуги мысленно удивились: молодой господин редко проявлял такую заботу. Но вслух они лишь покорно ответили: «Слушаемся!»
— Молодой господин Е! А как же бал? — с жалобной миной спросил ведущий.
— Какой ещё бал?! — взорвался Е Чжуочин, срывая на нём всё накопившееся раздражение. — Расходитесь все по домам! Кто где хочет, там и сидите!
Гостей роскошного корабля стали по одному отправлять на берег. Вскоре шумный корабль опустел и стал тихим.
Лунный свет, словно тонкая вуаль, окутал пустынный корабль. Слуги прибрали всё до блеска и разошлись по своим покоям отдыхать или заниматься практикой. Е Чжуочин один бродил по широкой палубе, держа в зубах сигару. Его взгляд был уязвимым и потерянным. Такого выражения лица у него почти никогда не было, но лишь в глухую ночь, когда никто не видел, он позволял себе снять маску.
Он был единственным сыном правителя мира Синьси, с детства избалованным и любимым, и слыл торговым гением. Но что значило всё это? У него было несколько собственных поместий, преданные подчинённые, множество слуг, завидное богатство, питомцы и скакуны… Но кроме этого — что? Его отец не любил его по-настоящему, родная мать умерла давно, а мачеха постоянно пыталась подсунуть ему одну из своих племянниц-культиваторш… В ту ночь своего восемнадцатилетия, под лунным светом, он чувствовал невыносимое одиночество.
— Потуши сигару. Курение вредит здоровью, — вдруг раздался за его спиной голос.
Е Чжуочин обернулся. Перед ним стояла Су Юньсюй — с серебряными волосами, морщинистым лицом, но с искренней заботой во взгляде. Конечно, в тот момент гордый молодой господин ещё не знал её имени.
Если бы кто-то другой осмелился так сказать, Е Чжуочин пришёл бы в ярость. Но почему-то перед Су Юньсюй он даже не подумал сердиться. Неосознанно он уже начал воспринимать её как равного, с кем можно поговорить по душам.
— Это не обычная сигара, а сигара премиум-класса, — наконец он смог произнести то, что давно хотел сказать. — У сигары совсем другая налоговая ставка: 30 %, тогда как у обычных сигарет — 56 %.
Хотя и сигары, и сигареты вредны для здоровья, а налоговая ставка у сигар ниже, в чём здесь принципиальная разница? — подумала про себя Су Юньсюй.
http://bllate.org/book/4417/451424
Готово:
