Всего несколько слов — и приговор был вынесен. Су Юньсюй, подобно женщине, изгнанной из брака по несправедливому решению и лишённой всего имущества, мгновенно отделила в своём теле то, что принадлежало ей самой, от того, что было связано с Куньлунем. На её лице всё ещё играла спокойная улыбка, глаза оставались чистыми, как осенняя вода, и яркими, словно звёзды на ночном небе. Но кто мог знать, какую муку она испытывала — будто её тело разрывали надвое?
— Пожалуйста, следуйте за мной к Утёсу Цилинь, — тихо произнесла Старейшина Наказаний, опустив голову, чтобы скрыть чувство вины, мелькнувшее в её взгляде.
Су Юньсюй не возразила. Всем было известно: Утёс Цилинь, где располагалась Эшафотная Площадка, служил местом наказания для тех, кто провинился перед Куньлунем. Здесь ей предстояло лишиться всей своей культивации и быть изгнанной с горы.
Цзян Шаомин смотрел на удаляющуюся фигуру Су Юньсюй с тяжёлым сердцем; в его глазах мелькало сочувствие.
Наконец он решился. Одним стремительным шагом он перехватил путь Су Юньсюй.
— Юньсюй, — с необычной смелостью прямо назвал он её по имени, — на самом деле есть выход. Я знаю способ, благодаря которому тебе не придётся вступать в духовное партнёрство с кем-либо из Северного Военного Лагеря.
Су Юньсюй странно взглянула на него, выражение её лица оставалось нейтральным.
— Я думаю… возможно… может быть, ты могла бы выбрать себе партнёра… прямо здесь, в Куньлуне… — запинаясь, проговорил Цзян Шаомин. — Такой союз двух сильных сторон явно отвечал бы интересам секты, и даже старейшины Совета не смогли бы возразить.
Яркий свет озарял прекрасное лицо Цзян Шаомина, делая его ещё белее нефрита и придавая ему лёгкое сияние. Су Юньсюй стояла так близко, что внимательно разглядывала его черты и вдруг вспомнила знаменитый «Список Цюньлинь» континента Юньшань, где оценивали красоту мужских практиков. «Нефритовый юноша» Цзян Шаомин занимал в этом списке четвёртое место; ходили слухи, что одного лишь его улыбки достаточно, чтобы заставить сердца бесчисленных женщин-практиков забиться чаще.
— Ах… — вздохнула Су Юньсюй. — Как быстро летит время… Даже ты, Шаомин, уже так вырос.
Она легко обошла его и продолжила путь к Эшафотной Площадке.
На площадке царила леденящая душу аура мечей, повсюду чувствовалась смертельная опасность. В самом центре мерцал синим светом реверсивный массив рассеивания духовной энергии.
Увидев этот массив, Су Юньсюй невольно задумалась: ведь именно она, тысячи лет назад, будучи верной дочерью Куньлуня, лично руководила его созданием, чтобы карать шпионов и предателей. И вот теперь очередь дошла до неё самой.
Её культивация достигла средней стадии дитяти первоэлемента — результат сотен лет упорных тренировок. Однако под действием массива вся эта мощь исчезнет менее чем за час.
Через час Су Юньсюй, лишённая почти всей силы и пониженная до ранга основания, стояла на площадке с белоснежными волосами, словно старуха преклонных лет.
— Достаточно, наверное? — не выдержал один из учеников, управлявших массивом. — Иначе она даже не сможет дойти до выхода из Куньлуня. Неужели нам придётся её выносить?
— Остановите, — наконец произнесла Старейшина Наказаний.
Су Юньсюй шатаясь шла по снегу. Поскольку Судейская Палата не потрудилась вышвырнуть её за пределы горы, ей оставили минимальную культивацию ранга начального основания. Однако её духовная энергия продолжала утекать, и, судя по всему, остановится лишь тогда, когда опустится до первого уровня сбора ци — ниже некуда. Такова была суть реверсивного массива: однажды запущенный, он создавал внутри тела вихрь рассеивания, вытягивая до последней капли.
Куньлуньские горы возвышались высоко над землёй, покрытые вечными снегами, и дорога здесь была особенно трудной. Путь от Утёса Цилинь до выхода из Куньлуньского Рая, обычно преодолеваемый за миг, теперь казался бесконечным. Ледяной ветер, острый, как клинки, хлестал по её истончённой одежде, оставляя кровавые полосы. Зеркальные ледяные стены отражали жалкую фигуру старухи, но глаза её по-прежнему оставались чистыми, ясными и спокойными.
«Вот и задний выход из Куньлуньского Рая, — думала Су Юньсюй. — Раз секта приняла такое решение, они наверняка захотят устранить меня полностью. Внутри Рая они не посмеют убить — слишком велик мой авторитет. Но как только я покину его пределы… тогда начнётся самое трудное. Хорошо, что поблизости протекает река Тунтяньхэ. Я смогу спуститься по течению и скрыться далеко…»
Вскоре до неё донёсся гул воды. За поворотом открылась широкая, как белая лента, река — это и была Тунтяньхэ. Су Юньсюй почувствовала прилив сил и подошла к берегу, наслаждаясь влажной прохладой.
Именно в этот момент из воздуха беззвучно появилась белоснежная стрела и беззвучно устремилась ей в спину.
Су Юньсюй будто не заметила стрелы. И действительно, при такой скорости и силе удара ни один практик ниже золотого ядра не смог бы ни уклониться, ни защититься.
Однако в тот самый миг, когда стрела возникла в воздухе, Су Юньсюй наклонилась, чтобы зачерпнуть воды и умыться. Её движение не было быстрым, но началось чуть раньше — ещё до появления стрелы. Поэтому она чудом избежала смертельного удара.
— «Действие опережает тело, единое дыхание хаоса?» — пронеслось где-то в воздухе.
Но всё же Су Юньсюй не удалось полностью избежать стрелы. Ведь в тот момент, когда она наклонялась, стрела, летевшая прямо, внезапно изменила траекторию и вновь устремилась в её спину!
Су Юньсюй уже не успела увернуться.
— Ай! — вскрикнула она, и её тело, пронзённое стрелой, рухнуло в глубокие воды Тунтяньхэ.
— Недаром её называют Третьим Мастером. Недаром это Стрела Убийцы Богов, — с восхищением произнёс кто-то, наблюдавший эту сцену с вершины Куньлуня, обращаясь к Цзян Шаомину.
Цзян Шаомин побледнел, и кончики его пальцев, сжимавших лук, слегка дрожали.
Третья глава. Странный человек на реке
Река, текущая с запада на восток, несла свои воды без остановки.
На просторах этой широкой, будто безбрежной реки сновали сотни судов: громоздкие грузовые корабли, паромы, набитые практиками, изящные быстроходные лодки от мастерской «Линлун Баогэ», способные и летать, и плавать, и менять размеры. Но больше всего было обычных паромов, курсирующих между пристанями.
Времена менялись, и континент Юньшань давно перешёл от древности к причудливому современному обществу. Быт, питание, одежда, транспорт и даже развлечения практиков достигли больших высот. Однако одно оставалось неизменным: общество сохраняло пирамидальную структуру, и большинство практиков по-прежнему вынуждены были трудиться ради пропитания.
Среди множества судов особенно выделялся огромный роскошный лайнер.
Наблюдательные практики, ежедневно переправлявшиеся через реку, давно заметили: этот лайнер уже два дня стоит на якоре посреди реки и не собирается двигаться дальше.
Низшим практикам, занятым выживанием, было невдомёк, что владелец судна устраивает трёхдневный праздник в честь совершеннолетия своего сына. А кульминацией этого праздника должна была стать третья ночь.
Солнце село, взошла луна, и на реке стало пустынно. Зато в банкетном зале лайнера сверкали неоновые огни, царили роскошь и веселье. Мужчины и женщины сняли свои боевые артефакты и облачились в парадные наряды, танцуя в парах под модные мелодии, популярные на всём континенте Юньшань. Они наслаждались напитком из плодов бессмертия, выращенных в Северном Военном Лагере, и воды из источников Куньлуньского Рая, а также курили сигары из табака, выращенного во Дворце Даньгуй.
— Дамы и господа! Сейчас для вас споёт песню «Радость — сегодняшний вечер» легендарная певица Мэй Пяньжань! — объявил ведущий в блестящем костюме, стоя на центральной сцене. Его тёплый, бархатистый голос разнёсся по залу через массив передачи звука.
Зал взорвался. Мэй Пяньжань — звезда первой величины, регулярно возглавляющая все музыкальные рейтинги. Но ещё более впечатляющим был её статус: она являлась ключевой ученицей Дворца Даньгуй. Многие критики смело предсказывали, что после завершения нынешнего «Собрания Дао Юньшаня» один из Двенадцати Мастеров Дворца Даньгуй уйдёт в отставку, и Мэй Пяньжань займёт его место, став новой Мастером, специализирующейся на звуковых атаках.
Как и подобает звезде, Мэй Пяньжань обладала несравненной красотой. Однако хозяин вечера — восемнадцатилетний наследник мира Синьси, Е Чжуочин, — не выглядел радостным. Его длинные белые пальцы держали сигару, и в дыму проступали насмешливый взгляд и едва заметная усмешка. Лицо его было по-юношески красиво, но сейчас в нём читалась раздражённость.
Рядом с ним сидела девушка в изящном платье, покрытом лёгкой вуалью. Она улыбалась, глядя на Е Чжуочина:
— Молодой господин Е, сегодня твой восемнадцатый день рождения. Неужели ты даже не станешь танцевать?
Девушка была прекрасна, на щёчках играла очаровательная ямочка, и её улыбка напоминала весенний ветерок, распускающий цветы. Казалось, никто не мог устоять перед таким обаянием. Но Е Чжуочин, прекрасно понимая её намерения, не собирался приглашать её на танец. На континенте Юньшань существовало негласное правило: первый танец на совершеннолетии мужчина танцует с той, кого любит.
Е Чжуочин косо взглянул на девушку:
— В детстве я любил читать одну историю. О маленьком принце, который отправился в морское путешествие и на сверкающей воде увидел прекрасную русалку. Они безнадёжно влюбились друг в друга. Хотя принц был человеком-практиком, он всё равно смело преодолел расовую пропасть и полюбил русалку с первого взгляда. Эта история мне очень нравится.
Девушка растерялась: какое отношение это имеет к её вопросу?
— Теперь ты понимаешь, почему я выбрал именно Тунтяньхэ для своего праздника? — полушутливо, полусерьёзно сказал Е Чжуочин. — Я надеюсь увидеть на этой реке ту, которую буду любить. Кем бы она ни была — человеком, демоном или духом, — я приглашу её на первый танец и буду любить её всю жизнь, не оставляя никогда.
Девушка остолбенела. Она приблизилась к Е Чжуочину ради его богатства и власти. Но теперь начала серьёзно сомневаться в его уме: неужели молодой господин глупец? Он выглядит умным, но говорит такие наивные вещи!
— Дамы и господа! Сейчас для вас сыграет популярный певец Янь Юйфэй композицию «Любовь при лунном свете»! — снова объявил ведущий.
Это вызвало ещё больший переполох, чем предыдущее выступление. Даже танцующие пары замерли и с восторгом устремили взгляды к сцене.
Женщины всегда были впечатлительны к внешности, поэтому современный Юньшань давно вступил в эпоху «мужской красоты». У Янь Юйфэя не было такого статуса, как у Мэй Пяньжань, его мастерство и уровень культивации были значительно ниже, но его андрогинная внешность всё компенсировала. Однажды один из деятелей индустрии развлечений вздохнул: «Если бы „Список Цюньлинь“ включал практиков ниже ранга дитяти первоэлемента, Янь Юйфэй точно занял бы в нём достойное место». Эти слова вызвали бурю споров: многие критики возмущались, что священное искусство культивации нельзя смешивать с развлечениями. Тем не менее, популярность Янь Юйфэя говорила сама за себя.
Е Чжуочин с изумлением заметил, что даже девушка рядом с ним, пытавшаяся его очаровать, при упоминании имени Янь Юйфэя на мгновение потеряла дар речи.
Е Чжуочин глубоко затянулся сигарой и прямо в лицо девушки выпустил клуб дыма. Та очнулась.
— Молодой господин Е, я…
— Что ты думаешь, меня не касается, — холодно оборвал её Е Чжуочин. — Я выйду прогуляться. Посмотрю, не появилась ли моя судьба.
Он отодвинул стул и направился к выходу.
— Молодой господин Е! Молодой господин Е! — ведущий, заметив его уход, бросился следом. Он прекрасно помнил, что главное — угодить молодому наследнику.
К тому же ведущий был проницателен: он сразу понял причину недовольства Е Чжуочина. Ведь даже такой знаменитый красавец, как Е Чжуочин, на фоне популярного певца вдруг показался бледным! А гордому юноше это было непростительно!
— Молодой господин, это моя вина! Не следовало мне соглашаться с третьим управляющим и приглашать Янь Юйфэя! — поспешно заговорил ведущий.
http://bllate.org/book/4417/451423
Готово:
