Цинъэ бросилась в погоню. Она вырвалась вперёд, словно выпущенная из лука стрела, — так стремительно, что преследуемый ученик почувствовал: она вот-вот настигнет его. Он попытался ускориться, но сил уже не было.
Ударная волна от самовзрыва задела не только Цинъэ, но и его самого — и он пострадал даже сильнее, ведь не успел укрыться вовремя.
Вскоре Линь Цинъэ догнала его. Лицо ученика было изрезано ранами, а взгляд выражал одновременно ужас и ненависть.
— Подойдёшь ещё ближе — взорвусь! Умрём вместе!
Он надеялся, что эти слова напугают Цинъэ, заставят её хоть на миг замешкаться и дадут ему шанс скрыться.
Но Линь Цинъэ не колеблясь ринулась вперёд и одним взмахом меча лишила его жизни.
Этот последний выживший из группы смотрел на неё с яростью, дрожа всем телом, уже занеся руку для самовзрыва, но так и не решившись. Его малейшее колебание показалось Цинъэ жалким до смешного.
Её клинок сверкнул — и голова покатилась по земле. Глаза на отрубленной голове были широко распахнуты от неверия.
Так Линь Цинъэ уничтожила всех пятерых из Школы Цанлань. Смахнув кровь с уголка рта, она попыталась унять бурлящую в груди ци.
И тут из пространства раздался сладкий, томный смех — такой соблазнительный, что от одного звука кровь прилила к лицу и закипела в жилах. В воображении сразу возник образ несравненной красавицы.
Но Цинъэ похолодела от страха — такого острого и леденящего, какого она никогда прежде не испытывала. Кто это?!
Смех не стихал, а вместе с ним на неё обрушилась ледяная волна убийственного давления. Волосы на затылке встали дыбом. Цинъэ стояла спокойно, готовая встретить того, кто притворяется духом или демоном.
Она чувствовала: опасность сейчас куда серьёзнее, чем во время боя с пятью противниками. Значит, перед ней — культиватор, сильнее того старика.
— Кто ты?! Кто прячется в тени? — крикнула она.
Раз уж тот заговорил, значит, явится. Цинъэ не ожидала новых бед на пятках старых, но ци внутри неё уже бушевала, готовая к бою. Однако тело будто приковали к земле — она не могла пошевелиться.
Под этим мощным давлением она превратилась в деревянный колышек, вбитый в почву.
Собрав всю волю, Цинъэ очистила внутреннее пространство и направила взгляд вдаль. За время, необходимое, чтобы выпить чашку чая, она, не в силах пошевелиться, прочесала окрестности на десять ли вокруг.
Даньтянь работал на пределе, пытаясь прорваться сквозь невидимые оковы. Цинъэ понимала: если не сможет двинуться, останется здесь на растерзание.
«Двигайся!» — приказала она себе. Мощная воля подстегивала сознание, и снова, и снова она наращивала поток ци в даньтяне. «Быстрее! Быстрее! Быстрее!»
Опасность надвигалась. Сладкий смех становился всё тише — почти у самого уха. Чувство угрозы усиливалось с каждой секундой.
В даньтяне забурлила первая струйка ци, медленно набирая силу. Вдруг некое внутреннее ограничение рухнуло, и тёплый поток хлынул по всем меридианам.
Ци текла безостановочно, наполняя каждую жилу. Давление, сковывавшее тело, чуть ослабло.
Цинъэ мгновенно воспользовалась шансом. Как лёгкий дымок, она отскочила назад — на один чжан, два, три!
— Хе-хе, милочка, ты меня боишься? — раздался голос, прежде чем она успела отбежать достаточно далеко.
От этого голоса по коже пробежали мурашки. Перед ней — явная угроза.
Стиснув зубы, Цинъэ применила «Девять шагов миража» и продолжила отступать.
— А? — удивлённо протянула незнакомка, наблюдая, как Цинъэ стремительно отдаляется. — Недурна, малышка.
На этот раз она показалась из ниоткуда — изящная, томная, всего в десяти шагах. Покачивая бёдрами, она неторопливо двинулась к Цинъэ, будто прогуливаясь в саду.
Цинъэ не поверила своим глазам.
— Фу Хунхун! Что тебе нужно здесь? — спросила она, не ошибаясь в узнавании скрытой за игривостью убийственной злобы.
Хоть и едва уловимая, эта злоба заставляла сердце биться чаще.
Фу Хунхун не остановилась. Наоборот, она шла прямо на Цинъэ, и каждое её движение поднимало тревогу до предела.
— Ой, а разве Лес Зверей принадлежит кому-то? Почему бы мне не прийти сюда? — игриво улыбнулась она.
Линь Цинъэ заметила: за считанные дни Фу Хунхун перешла с начальной на среднюю ступень Пробуждения Основы. Но вместе с тем её присутствие стало вызывать странное ощущение диссонанса.
Интуиция подсказывала: Фу Хунхун гораздо сильнее, чем кажется. Её давление не соответствует заявленному уровню культивации.
Каждый шаг Фу Хунхун будто вдавливался в сердце Цинъэ. Та внешне оставалась спокойной, но правая рука незаметно сжала меч, а всё тело напряглось, готовое к атаке.
Фу Хунхун всё это видела. Её глаза стали ещё томнее, уголки губ приподнялись, дыхание стало сладким и опасным.
— Не злись так, девочка. От злости становишься некрасивой.
Она подняла руку — белоснежную, изящную, как змея, — и протянула её к лицу Цинъэ. Та попыталась уклониться и нанести удар, но вторая рука Фу Хунхун уже легла на её клинок.
Цинъэ внутренне содрогнулась: настолько быстро, что она даже не заметила движения! Эти пальцы с алыми ногтями мягко, почти нежно, лежали на мече — и тем не менее он не шевелился, будто на него легли тысячи центнеров.
Как такая хрупкая рука может обладать такой силой?
Левой ладонью Фу Хунхун легко ударила Цинъэ в живот. Та отлетела на землю, и накопившаяся кровь хлынула изо рта.
Лежа на земле, Цинъэ смотрела, как Фу Хунхун приближается. Изо всех сил она пыталась подняться.
— Ты же из Цинсюаньского павильона! Зачем убиваешь своих же? — выдохнула она, хотя и понимала: победить Фу Хунхун ей не под силу. Та была слишком загадочной и сильной.
Услышав вопрос, Фу Хунхун мягко рассмеялась и провела алым ногтем по щеке Цинъэ.
Цинъэ попыталась увернуться, но пальцы Фу Хунхун оказались слишком быстрыми. Ледяное прикосновение коснулось кожи.
«Слишком быстро… Я думала, моя скорость достаточна, но она — намного быстрее», — пронеслось в голове.
— Не двигайся, — прошептала Фу Хунхун, — а то случайно поцарапаю что-нибудь. И тогда такая красавица, как ты, станет совсем некрасивой.
Алый ноготь скользнул по шее, нежно поглаживая — как угроза.
— Что тебе нужно? — спросила Цинъэ, чувствуя, будто вокруг шеи обвилась ядовитая змея, постепенно сжимая кольца.
Опасность накрывала её целиком.
— Это ты украла молот Цзюйчжуаньцзинь, верно? — внезапно выкрикнула она.
Фу Хунхун на миг замерла, затем рассмеялась:
— Да уж, недурна соображаешь. Верно, это я. Ну и что с того?
— Ничего особенного, — ответила Цинъэ.
Пока Фу Хунхун была ошеломлена, из-за спины Цинъэ вырвался меч — невидимый, но полный убийственной силы — и метнулся к Фу Хунхун.
Цинъэ заподозрила её после того, как узнала: кража произошла именно тогда, когда их восьмеро вошли в Поселение Скрытых Мечей. Слишком уж совпадение. Именно поэтому там и достали ту самую духовную жемчужину.
Сначала она не верила, что Фу Хунхун способна украсть такой артефакт — ведь молот Цзюйчжуаньцзинь был сокровищем Поселения, и похитить его мог лишь мастер высокого уровня, не какой-то ученик ступени Основания.
Но увидев настоящую силу Фу Хунхун, Цинъэ усомнилась. На самом деле, она просто бросила эту фразу, чтобы отвлечь внимание — и не ожидала такого эффекта.
Воспользовавшись замешательством, Цинъэ вырвалась из хватки и направила дух меча, полученный в Поселении, прямо в противницу.
Фу Хунхун удивлённо воскликнула:
— А?
Она поняла: Цинъэ освободилась и использовала её замешательство. Но тут же почувствовала приближающуюся опасность. Хотя дух меча был невидим, она уловила изменение ветра и по нему предугадала траекторию атаки.
Фу Хунхун изогнулась, уклоняясь от удара. Дух меча, не попав в цель, тут же развернулся и атаковал снова, отвлекая её внимание.
Она внутренне насторожилась: «Что это за сущность? Я не вижу её, но сражаюсь вслепую, полагаясь лишь на инстинкты».
Этого было достаточно, чтобы Цинъэ перевела дух. «Кто она такая? — думала она с ужасом. — Я сама сражалась с духом меча и знаю, насколько он опасен. А она не только избегает его ударов, но и держит равновесие в бою! Мне же он не дал и шанса на ответ!»
Приняв решение, Цинъэ вступила в бой сама. Теперь двое против одной, но Фу Хунхун по-прежнему улыбалась — томно, самоуверенно, без тени страха.
— Надоела уже! Не хочешь мирно — получи! Сама напросилась на смерть! — бросила она, чувствуя, что двое дают о себе знать.
— Выходи же наконец! — протянула она, растягивая слова, с вызовом и злорадством в голосе, и бросила презрительный взгляд на Цинъэ.
Та похолодела: «Значит, есть ещё кто-то?» Если второй окажется таким же сильным, как Фу Хунхун, ей не выжить. Хотя она могла укрыться в своём пространстве, сейчас не хотела этого делать. Хотела увидеть, что задумала Фу Хунхун.
Из-за камня медленно, неохотно, показалась фигура. Она шла так осторожно, будто колеблясь.
— Да что ты мешкаешься?! — крикнула Фу Хунхун. — Не приди сейчас — убью эту девчонку!
Услышав это, человек резко ускорился и через миг оказался рядом.
Цинъэ узнала «Девять шагов миража» и почувствовала, как в груди поднимается тревога. Неужели…
Когда незнакомец вышел на свет, на лице Цинъэ появилась горькая усмешка. В сердце — боль и разочарование. Она смотрела на него с глубочайшим презрением.
— Цзян Наньчэнь! — крикнула она, пользуясь моментом, когда дух меча усилил атаку. — Если ты хоть немного помнишь, что состоишь в Цинсюаньском павильоне, если хоть капля благодарности осталась за те годы, что я любила тебя, — уходи сейчас же!
Цзян Наньчэнь замер, растерянный.
Фу Хунхун, отбиваясь от двух противников, бросила на него разъярённый взгляд:
— Думаешь, если сейчас отступишь, она тебя полюбит? Не забывай наш договор! Или хочешь, чтобы я отдала этот шанс другому?
Её слова, полные угроз и соблазна, снова расшатали решимость Цзян Наньчэня. Он посмотрел на Цинъэ с жадностью, но в голосе постарался сохранить нежность:
— Цинъэ, не вини меня. Я делаю это ради нас обоих.
Глядя на такого Цзян Наньчэня, Цинъэ почувствовала тошноту. Как же она могла раньше восхищаться этим ничтожеством?
Он холодно отвергал тех, кто ему не нравился — это ещё можно понять. Но при этом принимал все ресурсы, которые она ему давала. А потом без колебаний предал девушку, которая годами любила его и делала всё ради него, ради другой женщины.
Более того, он сговорился с врагами и теперь оправдывает свои поступки благими намерениями.
Такой лицемер хуже любого откровенного злодея. Ци Чжэнь, хоть и плох, но плох честно — его сразу видно и сторонятся. А Цзян Наньчэнь притворяется добродетельным, чтобы внушить доверие. Сколько ещё девушек-учениц пали жертвами его маски?
http://bllate.org/book/4416/451372
Готово:
