Фэн Яньмо с досадой покинул место, на котором ещё не успел как следует устроиться.
— Линь Цинъэ, я…
Подумав, он всё же молча ушёл.
Линь Цинъэ вздохнула с облегчением, увидев, что он действительно ушёл. Хотя она чувствовала: Фэн Яньмо не питает к ней злых намерений, его чрезмерная фамильярность вызывала у неё дискомфорт. Внешне он выглядел спокойным и благородным, но взгляд его был слишком пылким — от этого в груди у неё тревожно защемило.
Именно поэтому она не раз прогоняла его прочь. Лишь убедившись, что он давно скрылся из виду, Цинъэ смогла наконец расслабиться. Обдумав события дня, она поняла: свиток с изображением девятиповоротного котла «Цзюйчжуань лунвэнь дин» уже у неё в руках, а значит, задерживаться здесь больше нет смысла. Заметив, что аукцион на клинок «Клык Волка» ещё не завершился, она незаметно спрятала оба свитка в своё пространство и тихо покинула зал.
Все присутствующие были поглощены торгами за «Клык Волка», и никто не обратил внимания на её уход. Те немногие, кто заметил, лишь тихо усмехнулись — многозначительно и с интересом.
Проходя мимо стражников у входа в аукционный дом «Сюньхан», Цинъэ плотнее запахнула чёрный плащ и вышла на улицу.
Опасаясь, что за ней могут последовать, она обошла квартал Цинсюань несколько раз, затем свернула в один из переулков. Убедившись, что вокруг никого нет, она убрала плащ в своё пространство.
☆
Подготовившись ко всему, Линь Цинъэ собиралась вернуться в Цинсюаньский павильон. Она предполагала, что Второй старейшина и его свита всё ещё заняты торгами, и не знала, кому в итоге достанется «Клык Волка».
Как член Цинсюаньского павильона, Цинъэ желала, чтобы этот артефакт достался именно их клану. Однако раз уж за него торговался Второй старейшина, скорее всего, он сам решит, кому передать добычу — и почти наверняка она окажется в руках Цзян Наньчэня. Эта мысль ей совсем не нравилась.
Взвесив все «за» и «против», Цинъэ решила, что лучше бы клинок достался Школе Цанлань. Несмотря на личную неприязнь, она всё же надеялась на процветание Цинсюаньского павильона — пока он не представлял угрозы для неё и её отца.
— Кто там! Выходи! — внезапно крикнула Цинъэ, прервав свои размышления. Её рука уже сжимала меч, клинок напряжённо дрожал, испуская холодное сияние. Она была готова одним ударом заставить врага истечь кровью.
Из тени появился Фэн Яньмо. Он смущённо почесал нос и, держа за шиворот какого-то мужчину, вышел на свет. Узнав его, Цинъэ опустила меч, но сердито уставилась на Фэна, требуя объяснений.
На лице Фэна промелькнуло смущение. Он подтащил пленника к Цинъэ и бросил его на землю.
— Из Школы Цанлань. Следил за мной, но случайно напоролся на тебя.
Услышав это, Цинъэ похолодела. Если бы этот человек вернулся в Школу Цанлань и доложил обо всём, её спокойная жизнь закончилась бы. Она так тщательно маскировалась, а всё равно привлекла внимание! Придётся быть ещё осторожнее.
— Этот ученик довольно силён, — продолжал Фэн Яньмо, — уже достиг ступени Основания. Неудивительно, что ты не почувствовала его присутствия. Я заметил его и сразу же убрал с пути. Он признался, что из Школы Цанлань… Хотя, похоже, ты всё равно его раскусила.
Цинъэ стало неловко. Ведь если бы не Фэн, она могла бы и не заметить слежки. Пусть изначально шпион следил за ним — скорее всего, ради свитка, — но в итоге он оказался на её хвосте. Получается, она теперь обязана Фэну.
— Спасибо тебе, — смягчившись, сказала она. — Впредь буду осторожнее.
Увидев, что Цинъэ говорит официально, Фэн тоже стал серьёзным.
— Раз шпион пойман, я не стану тебя больше задерживать. Надеюсь, мы ещё встретимся.
С этими словами он исчез вместе с пленником, сделав несколько стремительных прыжков.
Цинъэ больше не стала об этом думать. Расширив восприятие, она проверила окрестности на предмет других шпионов и ускорила шаг, направляясь в Цинсюаньский павильон.
Только вернувшись в родные стены, она смогла наконец перевести дух. Достав из пространства оба свитка, она тщательно их сравнила. Текстура и почерк оказались идентичными. Соединив их вместе, она увидела, что они идеально стыкуются, образуя непрерывный маршрут.
На втором свитке значились два знака: «Шэнь юй». Иероглиф «Шэнь» был поменьше, чем «Юй». Цинъэ предположила, что, возможно, имелось в виду «Шэньди» — Священная Земля, то есть «Шэнь юй» должно означать «Божественное Царство». Если это так, ценность карты невообразима!
От одной только мысли об этом у неё перехватило дыхание. Она слышала о Божественном Царстве: оно открывается раз в сто лет, и даже бессмертные, уже готовые к Вознесению, жаждут попасть туда ради сокровищ, хранящихся внутри.
Но за каждой возможностью скрывается опасность. Тем не менее, соблазн слишком велик — желающих проникнуть в это тайное измерение не счесть.
В прошлой жизни Цинъэ слышала легенды о Божественном Царстве Минсинь, но сама туда не попала — не дожила до его открытия.
Зато Шэнь Мэнчжи не только вошла туда, но и получила артефакт, способный изменить судьбу мира. В то время она уже находилась на пороге Вознесения, и этот мощнейший артефакт сделал её первой среди всех на континенте Хунъюань.
Её многочисленные поклонники также извлекли выгоду из похода в Царство. Хотя сокровища доставались разным талантливым мужчинам, на деле это были лишь рычаги влияния, с помощью которых Шэнь Мэнчжи скрепляла союзы с влиятельными семьями. Так она создала себе непоколебимую опору.
В итоге история о том, как она Вознеслась вместе с целым гаремом выдающихся мужчин, стала легендой.
Что именно они нашли в Божественном Царстве Минсинь, какой маршрут использовали и с какими опасностями столкнулись — Цинъэ не помнила. Да и было ли указанное на свитке «Божественное Царство» тем самым Царством Минсинь — тоже оставалось загадкой. Она постучала себя по лбу, раздосадованная тем, что Ограничение Небесного Дао постоянно стирает и затуманивает её воспоминания.
Неизвестно, повезёт ли ей собрать все свитки. Континент Хунъюань огромен, и где искать остальные части? Вспомнив, как она получила один из свитков, Цинъэ подумала, что, возможно, стоит заручиться помощью аукционного дома «Сюньхан» — это повысило бы шансы на успех.
Но делать это напрямую было рискованно. Во-первых, после того как Фэн Яньмо подкупил аукционный дом, доверие Цинъэ к нему сильно пошатнулось. Во-вторых, если она начнёт расспрашивать, это может привлечь нежелательное внимание.
Подавив порыв, она задалась вопросом: как Фэн Яньмо вообще уговорил аукционный дом, славящийся принципом «клиент превыше всего», пойти ему навстречу?
Именно благодаря этой репутации и своей финансовой мощи «Сюньхан» завоевал доверие всей Поднебесной. Вспомнив пространственный артефакт, которым Фэн пользовался при их первой встрече, Цинъэ заподозрила, что его происхождение далеко не простое.
Мысль о Фэне прервалась, когда она вспомнила о предстоящем событии: Большое соревнование трёх великих кланов — Школы Цанлань, Поселения Скрытых Мечей и Цинсюаньского павильона — вот-вот начнётся. Отношения между ними становились всё более напряжёнными.
По недовольному выражению лица Второго старейшины, вернувшегося с докладом, было ясно: «Клык Волка» точно не достанется ни Цинсюаньскому павильону, ни Поселению Скрытых Мечей. Хотя внешне три клана выступали единым фронтом, на деле между ними бушевала скрытая борьба.
Цинсюаньский павильон и Поселение Скрытых Мечей, будучи слабее, сблизились друг с другом. А Школа Цанлань, насчитывающая множество мастеров меча и обладающая наибольшей боевой мощью, постепенно заняла лидирующую позицию. Однако равновесие сохранялось лишь благодаря союзу двух других кланов.
В последние годы Школа Цанлань всё чаще позволяла себе высокомерное поведение, явно недооценивая своих соперников. Цинъэ презрительно фыркнула: «Кто слишком высоко взлетает, тот больно падает. Самонадеянность ведёт к поражению». С тех пор как Ци Дунъян фактически возглавил Школу Цанлань, её члены стали невыносимо дерзкими. Чем громче они кричали о своём превосходстве, тем ближе висел над ними меч падения.
Цинъэ с нетерпением ждала их выступления на соревновании.
Если бы ей удалось преодолеть барьер ступени Основания до начала состязаний, шансы занять высокое место значительно возросли бы. Ведь на Большом соревновании кланов участников больше не делят по уровням — ученики этапа Сбора Ци и ступени Основания сражаются наравне, без поблажек.
Даже такой одарённой, как Цинъэ, барьер ступени Основания казался необычайно прочным. Она была уверена, что рано или поздно преодолеет его, но понимала: торопиться бесполезно. За несколько дней это сделать невозможно.
Расслабившись, она села на постель и приняла особую позу. Её пальцы выписывали сложные фигуры, меняясь в такт глубокому и ровному дыханию.
Ци хлынул в её тело, наполняя каждую клетку. Её энергетическое давление стремительно росло, достигая пика… но каждый раз, едва коснувшись барьера, оно гасло, словно пламя, потушенное ледяной водой.
После нескольких безуспешных попыток Цинъэ поняла: её усилия, как капля в океане, не в силах даже поцарапать непробиваемую стену ступени Основания. С досадой она прекратила медитацию и позволила себе расслабиться.
Лёжа на кровати, она осознала: в ближайшие дни прорыва не будет. Ежедневные попытки стали просто ритуалом — медленно, но верно истончая барьер. Успокоившись, она взяла книгу с полки, чтобы отвлечься.
Теперь, чтобы преодолеть барьер, её сознание должно догнать свою необычайно расширенную духовную силу, подаренную белым ромбовидным кристаллом. Как будто в ответ на её мысль, кристалл на миг вспыхнул.
С тех пор как она вернулась, прошли дни, а она не знала покоя — только бесконечные тренировки. Ни одного дня отдыха! Раз прорваться не удаётся, решила она, пусть будет хоть один день настоящего покоя.
Спокойная и умиротворённая, она углубилась в чтение.
Дни незаметно пролетели в подготовке к Большому соревнованию кланов. Цинъэ перестала тратить силы на бесплодные попытки прорыва и вместо этого оттачивала изученные техники. Помимо уже освоенных до совершенства методов, она завершила практику «Ледяного купола „Сюаньбинь“».
Теперь она могла создавать тонкий ледяной щит, полностью окутывающий её тело. Как и говорилось в описании техники, однажды активированный, купол не требовал постоянной подпитки ци — только в случае разрушения нужно было выпускать его заново.
Это колоссально экономило энергию. Вспомнив, что именно благодаря этому методу она и получила свиток, Цинъэ осталась очень довольна — техника оправдала все ожидания.
В последний день перед отъездом она поговорила с отцом, Линь Цинхао, и передала ему флакон с эликсиром закалки.
— Папа, выпей этот эликсир сегодня ночью. К концу соревнования весь шлак из твоего тела выйдет.
Увидев, что отец собирается отказаться, она поспешила добавить:
— Не волнуйся, у меня ещё много. Если ты не примешь, мне станет грустно.
И, надув губки, она приняла обиженный вид маленькой девочки.
☆
Линь Цинхао не смог устоять. Убедившись, что у дочери действительно есть запас, он принял флакон. Расспросив о её тренировках и узнав, что она застряла на пике этапа Сбора Ци, он задумался и наставительно произнёс:
— Не переживай. В твоём возрасте достичь пика этапа Сбора Ци — уже огромное достижение; во всём Восточном Регионе таких единицы. Я сам долго застревал на этом этапе, прежде чем преодолел барьер. Ты всего лишь несколько дней пытаешься — не позволяй жадности и нетерпению испортить твою природу, иначе это навредит твоему Дао.
— Завтра мы отправимся на соревнование. Боевой опыт поможет тебе расти. Это к лучшему.
Цинъэ кивнула, соглашаясь со всем. Она рассказала отцу о том, что видела в аукционном доме «Сюньхан», упомянув встречу со старейшиной Школы Цанлань, но умолчала о свитках.
Все три клана сейчас пытались выяснить, кто такой Фэн Яньмо — его происхождение слишком загадочно. Цинъэ не хотела рисковать. К тому же, она не была уверена, насколько безопасен сейчас Цинсюаньский павильон.
Её поведение сильно изменилось в последнее время, и она боялась привлечь внимание недоброжелателей. Осторожность — залог долгой жизни. Пусть отец пока остаётся в неведении.
Услышав упоминание Школы Цанлань, Линь Цинхао тут же предупредил:
— Цинъэ, Школа Цанлань в последнее время чересчур самоуверенна. Если столкнёшься с ними, не проявляй милосердия. Будь начеку — они вполне способны подстроить засаду.
http://bllate.org/book/4416/451360
Готово:
