Линь Цинъэ не участвовала в торгах. Она прекрасно понимала: пилюля Прорыва Барьера непременно достанется одной из крупных сил — ни один из рассеянных бессмертных, сидящих в зале, не сможет её получить. Да и самой ей эта пилюля была ни к чему.
Так и вышло. Как только цена приблизилась к пределу, из отдельных покоев начали подключаться к торгам. Едва раздались их голоса, как участники внизу сразу стихли. Причины были очевидны: во-первых, их богатства явно не шли ни в какое сравнение с ресурсами больших кланов; во-вторых, никто не хотел наживать себе врагов среди влиятельных семей.
Началась настоящая борьба между крупными силами. Школа Цанлань первой не выдержала:
— Семьсот пятьдесят высших духоносных камней.
Поселение Скрытых Мечей и Павильон Цинмин тоже не могли уступить друг другу лицо и последовательно повысили ставки:
— Восемьсот духоносных камней.
— Девятьсот духоносных камней.
С этого момента торги велись почти исключительно между тремя сектами. Клан Дань, будучи семьёй алхимиков, естественно, не нуждался в покупке этой пилюлы. Остальные семьи просто не имели права соперничать с этими тремя силами.
Когда цена на пилюлю Прорыва Барьера достигла тысячи высших духоносных камней, все три секты поняли, что пора остановиться — нужно сохранить достаточно средств для торгов по главному лоту дня. Любое дальнейшее соперничество из-за гордости лишь принесёт убытки.
В итоге пилюля досталась Школе Цанлань.
Внимание зала вновь переключилось на сцену, ожидая следующего лота. В этот момент на подносе появилась ещё одна красавица-служанка, и все взгляды немедленно последовали за каждым её движением.
Аукционный дом «Сюньхан» всё это время пребывал в напряжённой и оживлённой атмосфере. Жуи умело поддерживала настроение, благодаря чему даже менее востребованные лоты уходили по хорошей цене. Линь Цинъэ так и не сделала ни одной ставки — среди выставленных предметов не было ничего, что бы её заинтересовало.
Прошло ещё некоторое время. На этот раз служанка вынесла кусок пергамента. Цинъэ взглянула — и её глаза тут же приковались к нему, больше не отрываясь.
Пергамент даже не был развёрнут, но по краям она уже различила знакомые древние тайнописи — точно такие же, как на страницах трактата «Щит Ледяного Холода», найденного ею в Зале Священных Писаний.
Цинъэ выпрямилась. Жуи не стала раскрывать содержимое пергамента, а лишь сказала:
— Это карта сокровищ, случайно обнаруженная аукционным домом «Сюньхан». Она неполная — всего лишь четверть от целого. Начальная ставка — тысяча высших духоносных камней.
Едва она произнесла эти слова, как энтузиазм в зале заметно поугас. Но Жуи, не торопясь, спокойно добавила:
— По нашим исследованиям, надписи на этом пергаменте выполнены древней тайнописью. Карта, скорее всего, указывает на вход в некое благословенное место. Через несколько лет откроется Малый Мир Сокровенного, и тому, кто соберёт все четыре части карты, там может выпасть невероятная удача.
Эти слова мгновенно разожгли сердца присутствующих. Цинъэ твёрдо решила заполучить пергамент и внутренне возненавидела Жуи за то, как метко та ударила в самую суть желаний толпы.
И правда, кроме тех, кто либо слишком беден, либо слишком рассудителен, чтобы верить в возможность собрать полную карту, почти все начали активно делать ставки.
☆
Цинъэ дала знак своей служанке поднять номерной жетон. Та поняла и, когда ставка в зале достигла тысячи ста пятидесяти высших духоносных камней, из отдельных покоев тоже начали поступать заявки. Не только рассеянные бессмертные, но и многие влиятельные личности не могли устоять перед возможностью найти наследие великого мастера или получить духовное оружие в Малом Мире Сокровенного.
Даже если шанс ничтожен, он всё равно лучше, чем его отсутствие. Раз карта уже лежит перед глазами, как можно не участвовать в торгах? Даже если собрать все части не удастся, хотя бы одну часть стоит заполучить — а если нет, то пусть и другие не получат.
Ставки становились всё выше. Две тысячи духоносных камней от Цинъэ просто потонули в общем шуме. Поселение Скрытых Мечей, Школа Цанлань и Павильон Цинмин активно участвовали в торгах, и цена стремительно взлетала.
Когда ставка достигла трёх тысяч, в борьбе остались лишь три секты, клан Дань и Линь Цинъэ. Ранее проданная ею снежная лилия с горы Тяньшань уже не покрывала текущую стоимость пергамента. Шансы на победу были невелики.
Цинъэ сжала зубы и всё же решила продолжить торги. У неё уже была одна часть карты, а значит, у неё преимущество перед другими. Если удастся заполучить и эту часть — будет идеально.
Однако цены росли слишком быстро, и её ресурсов хватало с трудом. Пока она колебалась, из соседнего покоя раздался спокойный мужской голос — тот самый, чьё присутствие она чувствовала ранее.
— Десять тысяч.
Голос прозвучал без малейшей запинки, и в нём сквозило полное безразличие к сумме.
Все в зале и в других покоях остолбенели. Такая щедрость! Такая дерзость! Даже три великие секты были потрясены тем, как легко он поднял ставку с трёх тысяч до десяти тысяч.
«Откуда взялась такая сила? Почему мы ничего о ней не знали?» — подумали представители сект, решив обязательно провести расследование по возвращении.
Тем временем в своём покое незнакомец невозмутимо отпил глоток чая и спокойно ожидал реакции окружающих.
Когда представитель Школы Цанлань упрямо выкрикнул:
— Одиннадцать тысяч высших духоносных камней!
— Двадцать тысяч, — небрежно произнёс мужчина, слегка приподняв край чашки.
Это окончательно вывело из себя представителя Школы Цанлань. Кто этот наглец?! Он повысил ставку всего на тысячу, а тот сразу на девять тысяч! Это же откровенное оскорбление!
Мужчина уже готов был снова повысить ставку, но рядом с ним встал седовласый старец с благородной внешностью и покачал головой, давая понять, что нельзя продолжать. Если бы Цинъэ была здесь, она бы узнала в разгневанном мужчине Ци Чжэня — будущего главу Школы Цанлань, а в старце — третьего старейшину секты, его деда и ярого сторонника его восхождения на пост главы.
Ци Чжэнь послушался и отступил, но внутри кипела злоба. «Кто в Восточном Регионе осмелится не считаться со мной? Я заставлю тебя поплатиться!» — бросил он взгляд своему слуге.
Тот мгновенно понял и вышел, чтобы разузнать всё о загадочном покупателе.
Как только прозвучала ставка в двадцать тысяч, все остальные участники замолчали. В зале поднялся гул: «Двадцать тысяч за кусок пергамента?! Этот человек безумно богат!»
Цинъэ поняла, что дальше торги для неё бессмысленны. Во-первых, у неё просто нет таких денег — пришлось бы выставлять на обмен ценные ресурсы, что привлечёт излишнее внимание аукционного дома. Во-вторых, раз незнакомец так легко поднял ставку с одиннадцати до двадцати тысяч, значит, для него это действительно пустяк. А вот она станет мишенью для всех взглядов — и это того не стоит.
С тяжёлым сердцем она наблюдала, как пергамент уходит в чужие руки.
Жуи, увидев, что никто больше не повышает ставку, объявила:
— Если больше нет желающих, этот пергамент переходит владельцу указанного покоя.
Убедившись, что возражений нет, она велела служанке отнести лот в тот самый покой. Все взгляды тут же устремились туда.
Затем Жуи представила следующий лот, вновь привлекая внимание зала к сцене.
Для Линь Цинъэ всё, кроме упущенного пергамента, стало совершенно неважным. Сегодняшние лоты — в основном редкие травы, пилюли для укрепления культивации, оружие и доспехи — её не интересовали. У неё уже была цель: клинок «Цинъгу», которого среди выставленных артефактов не оказалось.
Цинъэ чувствовала разочарование. Но когда начался аукцион последнего лота — главного события вечера, — в зале вспыхнул настоящий ажиотаж.
Это было боевое оружие ранга сокровища — огромный клинок «Клык Волка». Его лезвие было неровным, с зазубринами и острыми выступами, создавая свирепый и устрашающий вид. Название полностью соответствовало внешнему виду: любой удар этим клинком нанёс бы чудовищные раны.
Будучи истинным сокровищем, он мгновенно вызвал бурю страстей. Даже рассеянные культиваторы готовы были рискнуть, даже если это означало конфликт с тремя великими сектами.
Однако весь этот шум и азарт не привлекали внимания Цинъэ. В этот момент всё её сознание было занято незваным гостем, внезапно появившимся в её покое.
Неизвестно, как ему удалось договориться с администрацией аукционного дома «Сюньхан», но цена, очевидно, была немалой — иначе они не посмели бы нарушить правила и впустить его без её разрешения, оставив их вдвоём. Раньше она думала, что, выдав ей фиолетовую карту постоянного клиента, руководство аукциона проявляет к ней уважение. Теперь же...
Прежде всего нужно было разобраться с этим человеком.
Он увидел, как Цинъэ смотрит на него, словно перед лицом опасного врага, и тихо рассмеялся. Сняв капюшон, он обнажил своё лицо. Цинъэ наконец разглядела его черты и поняла, откуда взялось то странное чувство узнавания.
Идеальные скулы, высокий нос, безупречные губы, сейчас редко украшенные лёгкой улыбкой. Глаза, обычно холодные и глубокие, теперь сияли тёплым светом. Его чёрные волосы свободно ниспадали за спину, а взгляд был устремлён прямо на неё.
Цинъэ не знала, узнал ли он в ней свою спасительницу, и не понимала его намерений. Но интуиция подсказывала: сейчас он не представляет угрозы.
Видя, что Цинъэ молчит, мужчина сдался первым:
— Я Фэн Яньмо. Я знаю, что в прошлый раз именно ты спасла мне жизнь. Сегодня я пришёл поблагодарить тебя.
Цинъэ убедилась, что её чёрный плащ надёжно скрывает все черты лица, но всё равно оставалась настороже и не спешила отвечать.
Фэн Яньмо, заметив её недоверие, достал из-за пазухи тот самый пергамент и протянул ей:
— Возьми.
Цинъэ почувствовала нереальность происходящего. Двадцать тысяч высших духоносных камней — это одно, но ведь карта может вести к наследию великого мастера! Как он может так легко отдать её?
Она подняла на него глаза, полные недоверия.
Фэн Яньмо кивнул, подтверждая серьёзность своих намерений.
— Это благодарность за то, что ты спасла мне жизнь и подарила мазь «Дуаньсюй».
Цинъэ, конечно, не отказалась. Она взяла пергамент, сняла капюшон и обнажила пару глаз, чистых, как осенняя вода. Её чёрные волосы, прижатые головным убором, образовали мягкий изгиб, а белоснежное личико выражало недоумение. Красные губы и изящный нос скрывала чёрная вуаль, создавая контраст между тьмой и светом.
— Как ты узнал меня? — спросила она.
В глазах Фэн Яньмо мелькнуло восхищение, но он тут же достал из-за пазухи бумажного журавлика-передатчика:
— Ты оставила его. Я узнал твой голос.
Цинъэ протянула руку, чтобы взять журавлика, но Фэн Яньмо оказался быстрее — он спрятал его в ладони. Её рука замерла в воздухе: убирать её было неловко, а требовать — ещё неловче.
— Отдай! — раздражённо сказала она.
Фэн Яньмо сделал вид, что не слышит её досады, и нагло заявил:
— Ты отдала мне — значит, он мой. Не положено забирать обратно.
Цинъэ бросила на него сердитый взгляд и убрала руку. Он же бережно спрятал журавлика в нагрудный карман.
Увидев, как он аккуратно убирает её журавлика, Цинъэ вдруг почувствовала, как жар подступает к щекам. Она отвернулась:
— Ты отдал подарок. Теперь можешь уходить!
Фэн Яньмо был очарован её милой гримаской и, услышав, как она прогоняет его, не рассердился, а нагло уселся на свободное место:
— Я ещё не знаю твоего имени. Как я могу уйти?
— Линь Цинъэ, — ответила она, многозначительно глядя на него: раз имя известно, задерживаться больше нечего.
http://bllate.org/book/4416/451359
Готово:
