Такой текст было совершенно невозможно разобрать. Цинъэ достала из пространственного хранилища кисть и чернила, нащупывая каждый знак, и аккуратно переписала их. Когда всё было записано, она пристально всмотрелась в строки и с удивлением обнаружила, что это вовсе не общеупотребительное письмо континента Хунъюань.
Внимательно изучив символы, Цинъэ пришла к выводу: перед ней — древний шифр, давно утраченный на континенте. Линь Цинъэ не могла понять, что означают эти знаки.
Строчка мелких иероглифов полностью поглотила её внимание. Долго вглядываясь в них, она так и не добилась результата. Не желая сдаваться, Цинъэ потянулась к самому тому с техникой — и вдруг почувствовала лёгкий толчок в груди. Действительно, в книге скрывалась ещё одна тайна.
Линь Цинъэ заметила, что один лист явно толще остальных — будто два листа были склеены между собой. Разница была почти незаметной; не будь у неё столько времени на изучение книги, она бы никогда этого не обнаружила.
Она только что прочитала весь том от корки до корки и знала: переход между этими двумя страницами был абсолютно плавным, без малейшего разрыва, словно они составляли единое целое.
Значит, это не случайность, а намеренное действие. Более того, именно ради сокрытия некоей особой техники между этими тончайшими листами и был создан такой хитроумный механизм. Следовательно, то, что спрятано внутри, должно быть куда ценнее самой техники. Неужели именно поэтому требования к этой технике так суровы — чтобы скрыть истинную цель?
Цинъэ осторожно начала отделять склеенные страницы. Внутри оказался тончайший лист оловянной фольги, настолько невесомый и прозрачный, что его легко можно было не заметить.
Аккуратно извлекши фольгу, Цинъэ вновь склеила страницы, восстановив книгу в первоначальном виде, и лишь тогда внимательно рассмотрела содержимое листа.
На фольге была изображена карта. Никаких подписей с названиями мест не имелось — только маршруты, ориентиры и кружок в точке назначения. На некоторых участках пути стояли крестики.
☆
Понимая, что сама не сможет определить, какому месту соответствует эта карта, Линь Цинъэ тщательно запечатлела её в памяти, чтобы в случае встречи с похожим пейзажем вспомнить об этом изображении.
Целых три дня она провела в Зале Священных Писаний, перебирая книги из своего пространственного хранилища. Хотя смысл символов так и остался загадкой, она выяснила их происхождение.
Это оказался древнейший шифр, давно исчезнувший с лица земли. Неудивительно, что он не имел ничего общего с современным письмом континента Хунъюань. Теперь Цинъэ была уверена: карта на фольге — нечто поистине необычное.
Убедившись, что книга полностью восстановлена, Линь Цинъэ простилась со старшим распорядителем и покинула Зал Священных Писаний.
Сначала она направилась в Павильон Духовных Мечей, чтобы доложить отцу о выбранной технике и поделиться своими впечатлениями за последние дни. В конце разговора она вскользь упомянула о своей находке в Зале Священных Писаний.
Линь Цинхао был поражён. Цинъэ показала ему переписанные символы. Он долго и внимательно их рассматривал, но в итоге лишь беспомощно покачал головой.
И он не мог разгадать значение этих знаков. Отец велел Цинъэ бережно хранить записи и ни в коем случае никому не рассказывать об этом. Сам же пообещал заняться расследованием.
Цинъэ согласилась со всем и сообщила отцу, что хотела бы посетить предстоящий аукцион аукционного дома «Сюньхан». Линь Цинхао, конечно же, не возражал. Щедро одарив дочь мешочком духовных камней, он лишь напомнил ей быть осторожной.
Обсудив все важные дела, они немного побеседовали о повседневном, и лишь когда наступили сумерки, Цинъэ попрощалась и ушла.
В последующие дни она усердно занималась культивацией в своей комнате. Ясно ощущая барьер ступени Основания, она всё же не могла его преодолеть. Но не унывала — день за днём атаковала преграду, делая её всё тоньше и тоньше.
Дни незаметно пролетели, и настал день аукциона. Линь Цинъэ открыла глаза после глубокой медитации и медленно выдохнула, сохраняя позу сидячей практики.
Опустив ноги на пол, она надела обувь, привела себя в порядок, позавтракала, затем извлекла из пространственного хранилища несколько редких трав и эликсиров и спрятала их при себе. Подготовив чёрный плащ с капюшоном и чёрную вуаль, Цинъэ покинула гору Циншань.
Квартал Цинсюань, как всегда, кипел жизнью. Цинъэ невольно вспомнила о том мужчине, которого спасла здесь несколько дней назад.
Наверное, очнувшись, он уже ушёл. Вылечив свои парализованные ноги, он, скорее всего, оказался сильным культиватором — за его безопасность можно не волноваться. Однако, вспомнив ядовитую «Траву Эшиньского Яда», Цинъэ задумалась: враги этого человека, видимо, весьма опасны.
К счастью, в тот день она была в широком плаще и носила амулет маскировки ауры — её личность точно не раскрыли. Даже если что-то случится, никто не сможет выйти на неё.
Не задерживаясь в квартале и даже не заглянув в гостиницу, Цинъэ направилась прямо к аукционному дому «Сюньхан».
Найдя укромное место по пути, она надела заранее приготовленные плащ и вуаль, полностью скрыв свою стройную фигуру под объёмными складками ткани.
Сегодня, вероятно из-за аукциона, охрана у входа была строже обычного. Цинъэ почувствовала усиление патрулей и заметила, что уровень культивации стражников значительно повысился. Но ей это не грозило.
Она просто предъявила фиолетовую карту VIP-гостя, которую ей вручил старик в прошлый раз, стремясь наладить добрые отношения. Увидев карту, суровые стражи тут же сменили выражение лиц на почтительное и вызвали служанку, чтобы та проводила Цинъэ.
Цинъэ осталась довольна их отношением и вошла внутрь. Аукцион действительно собрал множество гостей: главный зал был заполнен до отказа. Заметив появление Цинъэ, некоторые бросили на неё недоброжелательные взгляды.
Гости в зале оценивающе разглядывали друг друга, прикидывая, кто может стать серьёзным конкурентом в торгах. Цинъэ, облачённая в чёрный плащ, совершенно не обращала внимания на эти пристальные и даже угрожающие взгляды — ведь никто не мог узнать её, да и нападать на неё здесь никто не осмелится.
Миновав шумный зал, Цинъэ последовала за служанкой в VIP-ложу. Дверь надёжно отгородила её от любопытных глаз. Аукционный дом «Сюньхан» помимо обычного зала предлагал три категории лож — высшую, среднюю и низшую. Их нельзя было просто купить за деньги: доступ зависел от ранга VIP-карты, которая отражала социальный статус владельца.
На самом деле, снежная лилия с горы Тяньшань, которую принесла Цинъэ, не дотягивала до уровня фиолетовой карты. Но старик, услышав, что она интересуется алхимическими печами, предположил, что она — алхимик, и именно поэтому выдал ей карту высшего ранга.
Всего у «Сюньхан» было четыре типа карт: чёрная, фиолетовая, жёлтая и белая. За исключением чёрной, остальные соответствовали трём категориям лож. Чёрных карт в пределах всего континента Хунъюань существовало всего несколько штук — ими обладали лишь представители трёх великих божественных родов из Центрального Региона.
В данный момент эта карта явно работала на пользу Цинъэ. Устроившись в удобном кресле, она сквозь световой экран чётко видела всё, что происходило на аукционной сцене.
После того как Цинъэ заняла своё место, стали прибывать и другие гости. Некоторые были ей знакомы — представители влиятельных семей Восточного Региона, которые тоже направились в свои ложи.
От Цинсюаньского павильона прибыл Второй старейшина, а вместе с ним и его любимый ученик Цзян Наньчэнь. Вся их свита вошла в ложу, расположенную прямо рядом с ложей Цинъэ.
Никто из них не скрывал своих лиц: в Восточном Регионе Цинсюаньский павильон пользовался большим авторитетом. Единственными, кто мог с ним поспорить, были Поселение Скрытых Мечей и Школа Цанлань.
Однако всё это не привлекло внимания Цинъэ. Она и не собиралась сегодня покупать какие-либо сокровища: понимала, что её финансовые возможности не сравнятся с богатством целого клана. Даже если бы ей удалось выиграть лот, обратный путь в Цинсюаньский павильон стал бы крайне опасным — её наверняка подстерегли бы в засаде, и тогда её личность могла быть раскрыта.
Пока Цинъэ размышляла об этом, в дверь постучали. Та самая служанка, что провожала её ранее, вошла и, сделав реверанс, подошла ближе:
— Госпожа, по вашей просьбе мы получили информацию о печи для алхимии. Её называют «Печь Девяти Перевоплощений с Драконьим Узором». Сегодня она выставлена на аукцион. Качество и эффективность отличные, хотя драконий узор на поверхности немного повреждён. Желаете зарезервировать её заранее?
Услышав название печи, Цинъэ почувствовала любопытство. Повреждение узора её не смутило — для неё важна была функциональность, а не внешний вид. Ведь хорошая печь значительно повышает шансы на успешное создание пилюль. Немного подумав, она кивнула.
☆
Служанка продолжила:
— Стартовая цена печи — восемьсот высших духовных камней. Сумма будет немедленно списана с вашей VIP-карты. Вас это устраивает?
Цинъэ кивнула в знак согласия. Служанка тут же распорядилась принести печь, а сама вышла, чтобы оформить сделку.
Пока служанка отсутствовала, Цинъэ заметила знакомую фигуру, вошедшую в ложу напротив. Высокий и статный мужчина в синем одеянии излучал благородство и величие. Даже спиной он производил впечатление человека исключительного достоинства и силы.
Цинъэ была уверена, что никогда раньше его не видела, но почему-то ощущала странную знакомость, будто встречалась с ним где-то.
Подавив это чувство, она перевела внимание на сцену — гости уже почти все собрались, и аукцион вот-вот должен был начаться.
На сцене появилась женщина лет тридцати — стройная, с изысканной красотой и элегантностью, приобретённой с годами. На ней было фиолетовое ципао с чёрной прозрачной вставкой на груди, едва прикрывающей декольте. Этот полупрозрачный намёк будоражил воображение куда сильнее, чем откровенная нагота.
Если Фу Хунхун была яркой красной розой — дерзкой, пылкой и ослепительно красивой, то эта женщина, по имени Жуи, напоминала таинственную чёрную розу: без излишней пышности, но завораживающую, заставляющую стремиться проникнуть в её глубину и открыть скрытую красоту.
Сравнение сразу показывало, кто из них превосходит. Неудивительно, что Жуи, ведущая многие аукционы «Сюньхан», привлекала внимание многих влиятельных особ, мечтавших о близости с ней. Но никто не решался применять силу — ходили слухи, что она находится под защитой самого аукционного дома, а некоторые даже предполагали связь между ней и главой клана Цзян.
Однако всё это не имело значения для Линь Цинъэ. Её интересовали только лоты аукциона.
Жуи произнесла несколько приветственных слов:
— Желаю вам всем сегодня удачи и исполнения желаний!
Она искусно разогрела атмосферу, и как только настроение гостей достигло нужного накала, на сцену вышла служанка с подносом, накрытым алой тканью.
Все взгляды тут же переместились на поднос, и в зале вспыхнул жаркий интерес. Видимо, в этом мире культиваторов сила, техники и артефакты ценились куда выше красоты.
Жуи без промедления сняла алую ткань, обнажив на красном деревянном подносе изящный флакон с пилюлями четвёртого ранга — пилюлями Прорыва Барьера. Её тонкие пальцы с длинными ногтями контрастировали с пробкой из чёрного дерева.
Жуи улыбнулась и, как того ожидали все, открыла флакон. Аромат лекарства мгновенно распространился по залу. Она демонстрировала пилюлю под разными углами, чтобы все могли увидеть девять чётких колец на её поверхности — знак высочайшего качества. Чем выше ранг пилюли, тем меньше в ней яда и тем лучше эффект после приёма.
Закончив демонстрацию, Жуи объявила стартовую цену:
— Пилюля Прорыва Барьера четвёртого ранга. Начальная цена — пятьсот высших духовных камней.
Зал взорвался шумом. В главном зале первыми не выдержали и начали торги:
— Пятьсот пятьдесят высших духовных камней! — крикнул грубоватый культиватор с бородой.
— Шестьсот высших духовных камней! — тут же перебил его другой голос.
Мужчина сверкнул глазами и повысил ставку:
— Шестьсот пятьдесят!
Вскоре к торгам присоединились и другие. Ведь каждая дополнительная пилюля Прорыва Барьера увеличивала шансы на достижение ступени дитя первоэлемента, и каждый присутствующий хотел усилить свою уверенность в успехе.
http://bllate.org/book/4416/451358
Готово:
