Линь Цинъэ задумалась и решила всё же вручить отцу эликсир закалки в ночь Большого соревнования кланов. После завершения турнира отец сможет спокойно уйти в затвор, а ей самой предстоит отправиться в странствия для тренировок.
Увидев, что Цинъэ убрала флакон, Линь Цинхао наконец почувствовал удовлетворение. Но тут же спохватился и спросил:
— В тот день ты как следует поблагодарила того человека? Впредь, если встретишь его, относись к этому старшему с уважением.
Цинъэ кивнула в знак согласия.
Он продолжил наставлять ещё строже:
— В будущем, сталкиваясь с чужими бедами, тоже оценивай обстановку. Иногда не стоит вмешиваться — рискуешь втянуть и себя, а это приведёт лишь к потере. Всегда действуй по силам.
Дочь в последние дни стала всё послушнее, да и её уровень культивации заметно вырос. Линь Цинхао был и доволен, и обеспокоен одновременно. Ему хотелось передать ей всё, что знал, чтобы она была готова ко всему. Лишь мысль о том, что времени ещё достаточно, немного успокоила его тревогу.
Цинъэ прекрасно понимала отцовские заботы. Она горько сожалела о своём поведении в прошлой жизни — тогда она была слишком своенравной и заставляла отца переживать за неё без конца. Даже в момент своей смерти он не мог быть спокоен за неё. Она заверила отца в третий раз, что будет беречь себя и не станет действовать опрометчиво. Только после этого Линь Цинхао отпустил её, больше ничего не добавляя.
* * *
Вернувшись в свою комнату, Линь Цинъэ немедленно погрузилась в практику. Уже несколько дней она не входила в пространство. Сосредоточившись, она мгновенно оказалась на гладкой белоснежной площадке из нефрита.
Поле с целебными травами, как всегда, пышно цвело. Убедившись, что внутри всё в порядке, Цинъэ направилась к бамбуковому павильону и поднялась на второй этаж. Устроившись на циновке, она вошла в медитацию. Густая энергия ци хлынула со всех сторон. Цинъэ была уверена: если заниматься здесь каждый день, можно сократить время, необходимое для достижения того же прогресса, вдвое по сравнению с практикой снаружи.
Во время внутреннего осмотра она обнаружила, что её уровень стабильно достиг Сбора Ци, 9-го уровня. Последние бои на соревнованиях не только закалили её боевой дух, но и способствовали росту самой культивации.
Однако для перехода на ступень Основания ей предстояло преодолеть внутренний барьер. Она уже ощущала его присутствие и прочность. Очевидно, на прорыв потребуется ещё некоторое время.
Но Цинъэ не спешила. Ранее отец обещал, что как только она достигнет ступени Основания, позволит выбрать одну технику низшего ранга «Сюань». А теперь, победив на соревновании клана, она получила право сама выбрать одну технику в награду. Её атакующие методы были вполне приемлемы, но защитные и перемещения явно требовали улучшения.
Поэтому Цинъэ решила сначала подобрать себе защитную технику, чтобы достичь гармонии между нападением и обороной. Это повысит её шансы на победу в Большом соревновании кланов через месяц.
Кроме того, раз она собиралась дать отцу эликсир закалки, его уровень тоже должен вырасти. Значит, ей необходимо выбрать ещё одну технику с полки в бамбуковом павильоне и передать её отцу. Какую именно — надо хорошенько обдумать.
Продумав всё до мелочей, Цинъэ полностью расслабилась и погрузилась в практику. Её дыхание стало глубоким и ровным, а густая энергия ци проникала в тело через каждую пору.
Пройдя по меридианам полный круг, ци стекалась в даньтянь и там, вращаясь, формировалась в мощный вихрь.
……
К рассвету Цинъэ уже всё подготовила. Она спокойно сидела за письменным столом, занимаясь каллиграфией и чтением, терпеливо ожидая прихода Ци Инло.
Сегодня Цинъэ выглядела особенно. Вместо обычного белоснежного одеяния она надела изумрудное платье. Часть её длинных чёрных волос была аккуратно собрана в причёску «повешенный узел» на макушке, остальные мягко ниспадали на плечи.
Изумрудный наряд подчёркивал её фарфоровую кожу и красоту. От былой холодной отстранённости не осталось и следа — теперь её брови напоминали далёкие горы в утреннем тумане, а глаза — осенние воды, мерцающие в свете луны.
Как раз в этот момент Ци Инло постучалась и вошла. Перед ней предстала картина: красавица, погружённая в каллиграфию. Даже привыкшая к десяти величайшим красавицам Центрального Региона, Инло замерла в изумлении. Ей показалось, что Цинъэ с каждым днём становится всё прекраснее.
Цинъэ подняла взгляд и, заметив подругу, улыбнулась — словно расцвели сотни цветов сразу.
— Чего стоишь, будто окаменела? Проходи, я сейчас уберу эти свитки.
Только что вернувшаяся в себя Инло вновь потеряла дар речи от этой улыбки. Наконец, вздохнув, она воскликнула:
— Цинъэ, в следующий раз тебе и сражаться не придётся! Просто улыбнись противнику — и он сам замрёт на месте, готовый стать твоей жертвой!
Цинъэ лишь рассмеялась, решив, что подруга шутит.
— Хватит дурачиться. Я уже всё убрала, а ты всё ещё стоишь. Раз не хочешь садиться, пойдём в Зал дел.
Инло с досадой покачала головой — Цинъэ совершенно не осознавала собственной красоты. Помолчав, она робко спросила:
— Цинъэ, ты вообще в последнее время смотрелась в зеркало?
Цинъэ удивилась вопросу.
— Почти не заглядывала. Что случилось? У меня на лице чернильное пятно?
Инло оживилась. Быстро оглядев чистую и просторную комнату, она заметила в углу туалетный столик с бронзовым зеркалом. С загадочным выражением лица она поднесла его Цинъэ и жестом велела посмотреть.
Цинъэ подумала, что действительно испачкалась, и взяла зеркало. Внимательно осмотрев лицо, она не обнаружила ни единого пятнышка. Подняв недоумённый взгляд, она вопросительно посмотрела на подругу.
Инло чуть не упала со смеху.
— Да кто тебе сказал про чернила?! Просто внимательно посмотри на себя!
Цинъэ наконец всмотрелась в отражение. И тогда поняла смысл слов подруги. Перед ней была красавица, будто сошедшая с небес — совершенная во всём, без малейшего изъяна.
Её черты слегка изменились по сравнению с прежними, но главное — изменилась аура. Цинъэ на миг растерялась, но быстро пришла в себя, аккуратно поставила зеркало на место и, ничем не выдавая волнения, взяла Инло за руку:
— Пойдём, нам пора в Зал дел.
Инло совсем запуталась.
— Цинъэ, ты вообще понимаешь, насколько ты красива?
— Понимаю.
— А знаешь ли ты, — не унималась Инло, — что я никогда не видела никого прекраснее тебя?
Цинъэ, устав от её восхищения, ответила:
— Красота — лишь череп под румянами. Внешность — всего лишь оболочка. Все живые существа обладают своим уникальным обликом. Так стоит ли придавать этому значение?
Инло уловила её безразличие к внешности и решила прекратить настаивать. Однако в её глазах всё ещё искрилась хитрость — видимо, она уже задумала что-то новое.
Вдвоём они отправились в Зал дел и получили свои награды. Цинъэ, взглянув на количество кристаллов, подумала, что скоро состоится аукцион в доме «Сюньхан», и решила, что кристаллов явно не хватит.
Поскольку Цинъэ заняла первое место, а Инло — второе, обе имели право выбрать по одной технике. Старейшина Фан из Зала дел повёл сначала Цинъэ в Зал Священных Писаний; Инло должна была прийти завтра. Попрощавшись, подруга ушла.
Старейшина остановился у входа и наставил:
— Я войду вместе с тобой. Ты можешь выбрать только одну технику. Выносить, переписывать или тайно копировать запрещено. За нарушение — немедленное исключение из Цинсюаньского павильона. Запомни всё наизусть, а потом выходи. Я буду ждать снаружи и никого не впущу. Можешь не волноваться.
Цинъэ кивнула в знак понимания. Старейшина достал ключ и открыл дверь.
Зал Священных Писаний соответствовал своему названию — просторный и величественный. Внутри стояли резные сандаловые стеллажи, уставленные всевозможными трактатами, записками, редкими томами и даже заметками великих мастеров прошлого.
Во внутреннем помещении хранились техники. Каждая лежала отдельно в своей ячейке, защищённой запечатывающим барьером. Только с разрешения старейшины Фан можно было получить доступ к нужному свитку. Цинъэ внимательно осмотрела все полки.
* * *
Если интересовала конкретная техника, достаточно было коснуться светящегося экрана барьера — и появлялось краткое описание.
Обойдя оба стеллажа, Цинъэ составила общее представление о доступных техниках. Поскольку она заранее решила выбрать защитную, теперь детально изучала только их.
Из всех вариантов ей понравились две. Одна называлась «Сюаньдунь» и относилась к высшему рангу «Хуан». Её легко было освоить: достаточно было направлять ци по особому пути, чтобы наружу выделялась энергия, формирующая щит в любом нужном месте. На первой ступени щит появлялся на ладонях. Главное преимущество — экономия ци. Ведь в бою победителем часто становится тот, кто сохранил больше энергии к концу схватки.
Вторая техника называлась «Ледяной купол „Сюаньбинь“». Её ранг и происхождение были неизвестны. При первом же применении вокруг тела формировался ледяной щит, автоматически отражающий атаки без необходимости управлять им вручную. Самое замечательное — щит не только защищал, но и выпускал ледяные лезвия, поражая противника. А в совершенстве техника создавала вокруг тела тончайший, но прочный ледяной купол, плотно прилегающий к коже и не имеющий слабых мест.
Цинъэ была очарована этой техникой. Правда, даже Цинсюаньский павильон не знал её истоков, свойств и результатов практики. «Сюаньдунь» же, хоть и был всего лишь высшего ранга «Хуан», считался надёжным выбором. Цинъэ колебалась.
Но в конце концов она решилась. Эта техника идеально подходила её мутантному ледяному элементу! Хотя происхождение неясно, эффект неизвестен, но разве мало она уже рисковала? Сердце так и просило выбрать именно «Ледяной купол „Сюаньбинь“».
Цинъэ подала знак старейшине Фану, что сделала выбор. Тот, увидев почти пустое описание техники — лишь схемы движений без пояснений, — попытался отговорить:
— Ты уверена? Об этом свитке почти ничего не известно. Может, возьмёшь другую? Не пожалеешь потом?
Цинъэ поблагодарила за заботу:
— Благодарю за предупреждение, старейшина. Но моё решение твёрдо. Не беспокойтесь.
Видя её решимость, старейшина вздохнул и отключил барьер у выбранной ячейки.
Цинъэ поблагодарила и взяла свиток. Чем дальше она читала, тем больше убеждалась в правильности выбора. Техника действительно была создана для неё — без мутантного ледяного элемента практиковать её было невозможно.
Листая дальше, Цинъэ настолько увлеклась, что забыла обо всём на свете — даже о том, что старейшина вышел. Она нашла стул и погрузилась в чтение. Время шло.
Обычно ученикам требовалось три–пять дней, чтобы запомнить технику. Старейшина Фан, привыкший к таким случаям, тихо вышел и запер дверь.
Когда стемнело, он принёс ужин. Цинъэ, всё ещё находясь на уровне Сбора Ци, не могла обходиться без пищи.
Её отвлекли только тогда, когда старейшина постучал в дверь. Отложив свиток с сожалением, Цинъэ почувствовала сильный голод. Старейшина тактично вышел, оставив её одну.
На самом деле Цинъэ уже выучила содержание наизусть, но не хотела выделяться скоростью запоминания среди других учеников. Поэтому она просто продолжала перечитывать, углубляя понимание.
После ужина она снова села за свиток при свете лампы. И тут, в уголке страницы, заметила крошечные знаки, похожие на головастиков. Они были почти того же цвета, что и бумага, и различались лишь на ощупь — лёгкая шероховатость.
http://bllate.org/book/4416/451357
Готово:
