То, что он сегодня сам пришёл к ней и даже помнил, как она любит снежных зайцев, в прошлой жизни заставило бы её потерять голову — она бы без раздумий снова бросилась ему в объятия. Но в этой жизни сердце её давно остыло. Теперь ей хотелось лишь одного: отомстить главе демонического клана, убившему её в прошлом.
Она не устраняла Шэнь Мэнчжи по трём причинам. Во-первых, сама Линь Цинъэ пока ещё не обладала достаточной силой, чтобы убить её. Во-вторых, сколько бы ни стиралась память о прошлом, Цинъэ чётко помнила: Шэнь Мэнчжи — избранница Небесного Дао, и убийство такой личности могло повлечь непредсказуемые последствия для её старшей сестры. В-третьих, сама Шэнь Мэнчжи была огромной слабостью для главы демонического клана — используя её правильно, можно было легко добраться до него самого.
Значит, придётся подождать и посмотреть, пойдёт ли в этот раз всё по тому же пути, что и в прошлой жизни.
Что до Цзян Наньчэня — она не собиралась первой мстить ему, но и общаться с ним тоже не желала. Лишних чувств на него у неё больше нет. Неужели сегодня он надеется вернуть прежние отношения?
Какая насмешка! Он что, считает, будто она — вещь, которую можно взять, когда захочется, и выбросить, когда надоест? Слишком высокого мнения он о себе держит.
Скрывая насмешку в душе, Линь Цинъэ погрузилась в ежедневные медитации на Пути Бессмертия, стремясь к свободе духа и отказываясь позволять таким пустякам тревожить её покой.
Несколько дней пролетели незаметно. Поединки между учениками этапа Сбора Ци и ступени Основания уже вовсю шли — десятка лучших участников были определены, и теперь предстояло расставить их по местам.
Сегодня соперником Линь Цинъэ оказалась особенно трудная — никто иная, как её недавняя хорошая подруга Ци Инло.
Цинъэ тихо усмехнулась. Что ж, сегодня она проверит, насколько далеко продвинулась эта девчонка. Услышав своё имя, она легко взмыла на арену и заняла позицию.
Взгляд её скользнул по пустому углу помоста, затем перевёлся вниз — там, услышав, что ей предстоит сражаться с Цинъэ, Ци Инло стояла ошеломлённая, сжав губы и нахмурившись. Она растерянно смотрела на Цинъэ, не зная, стоит ли выходить на помост.
Цинъэ приподняла бровь и беззвучно прочитала ей по губам: «Всё в порядке». Подбадривающе посмотрела на подругу. Та поняла намёк, словно что-то осознала и, решительно махнув рукой, легко взлетела на арену. Зелёная кисточка в её волосах описала в воздухе изящную дугу, а лицо озарила уверенная, дерзкая улыбка.
Девушки обменялись взглядами и улыбками, но тут же приняли серьёзные выражения лиц. Именно потому, что они подруги, каждая должна была выложить всё, что умеет, — только так можно выразить уважение и сохранить ценность их дружбы.
Ранее, наблюдая со стороны, Цинъэ уже чувствовала мощь ударов Ци Инло. Теперь, оказавшись лицом к лицу, она ощутила их силу ещё яснее.
Кулак противницы с грозной мощью обрушился сверху, искривляя само пространство вокруг. Цинъэ довела до совершенства «Девять шагов миража» — её гибкий стан изогнулся почти невероятным образом.
Мгновенно перенеся вес тела на лодыжку, она переместилась за спину Ци Инло и нанесла удар мечом под неожиданным углом.
Ци Инло, казалось, почувствовала опасность, но её кулак был уже в движении и не мог изменить траекторию или защитить спину. Она резко отпрянула в сторону и еле успела уйти от удара. Однако зелёная кисточка из её причёски соскользнула и с лёгким стуком упала на помост.
Ци Инло не расстроилась. Наоборот, её глаза загорелись, и, раскрыв полностью силу восьмого уровня Сбора Ци, она радостно воскликнула:
— Ещё!
Из её белого нефритового браслета хлынуло зелёное сияние, сформировавшее плавающую фигуру рыбы.
На этот раз её кулаки двигались с предельной скоростью, устремляясь прямо в лицо Цинъэ. Та не отступила, а напротив — шагнула навстречу: правой рукой держала меч, левой — сжала кулак и встретила удар противницы в лоб.
Ци Инло пронзила боль в кисти, и она отлетела назад, не в силах удержать равновесие. Внутри всё замерло от изумления: по слухам, Цинъэ прославилась именно своим мастерством владения мечом и невероятной ловкостью, но никто не говорил о её физической силе!
Ещё не успев осмыслить это, Ци Инло почувствовала холод у груди. Опустив взгляд, она увидела остриё меча Цинъэ, упирающееся прямо в сердце. Клинок вспыхнул ярким светом.
Всего один выпад — и победа была решена!
Зрители восторженно закричали. Те, кто уже испытал на себе ужасающую силу Ци Инло, теперь были в полном смятении: одна «девчушка-монстр» — уже слишком, а тут ещё и вторая...
Даже старейшины были поражены. Эта Линь Цинъэ и вправду постоянно преподносит сюрпризы! Раньше они думали, что её талант ограничен мечом и шагами, но теперь выяснилось, что её тело закалено до невероятной прочности.
Сам Линь Цинхао этого не ожидал. Но сейчас не время удивляться — он быстро скрыл изумление и, на вопросительные взгляды других старейшин, лишь невозмутимо пожал плечами, будто всё происходящее совершенно естественно.
Ци Инло проиграла с достоинством, но внутри её так и чесалось от любопытства. Её собственные кости стали такими крепкими благодаря семейному методу закалки «Ци», передаваемому в клане Ци из поколения в поколение, да ещё усиленному действием белого нефритового браслета...
Как же так получилось, что кости Линь Цинъэ оказались ещё прочнее её собственных? Это просто несправедливо! Как она этого добилась?
Ци Инло с трудом подавила желание спросить. Это ведь личная тайна подруги — как бы сильно ни хотелось знать, не стоит ставить её в неловкое положение. Лучше не лезть не в своё дело.
Цинъэ прекрасно заметила, как выражение лица подруги менялось от колебаний к решимости. У неё ещё оставалась большая половина флакона эликсира закалки. Такой эликсир принёс бы огромную пользу не только Ци Инло, но и всему клану Ци. Ведь на континенте Хунъюань никогда не существовало столь удивительного метода укрепления костей.
Однако Цинъэ пока не доверяла подруге настолько, чтобы раскрыть эту тайну. Опустив ресницы, она решила сделать вид, будто ничего не заметила.
Обе девушки хранили свои мысли про себя, но поступили одинаково — молча согласились не поднимать эту тему. Знатоки видели суть, простые зрители — лишь внешний эффект. Обычные ученики не обладали такой чуткостью к силе, как наследница клана Ци, и вряд ли поняли бы странность их столкновения — для них это просто две сильные девушки.
Поскольку обе решили забыть об этом инциденте, их общение осталось таким же лёгким и дружелюбным, будто ничего и не произошло.
☆
Убедившись, что их дружба ничуть не пострадала, обе продолжили упорно работать над улучшением своих навыков. После боя с Цинъэ Ци Инло осознала собственные недостатки: её техника «Цзинъи» недостаточно быстра, удары лишены силы, а углы атаки слишком прямолинейны.
Она искренне восхищалась тем, как Цинъэ наносит удары — будто из ниоткуда. Если бы она смогла сделать свою технику такой же непредсказуемой, её боеспособность значительно возросла бы.
Несколько дней незаметно прошли в упорных тренировках Цинъэ и в усердных занятиях Ци Инло. За это время окончательные результаты соревнований среди лучших десяти учеников этапа Сбора Ци и ступени Основания были объявлены. Линь Цинъэ, безусловно, заняла первое место.
Больше всех удивило то, что восьмое место на этапе Сбора Ци досталось внешней ученице. Разрыв в ресурсах между внутренними и внешними учениками был огромен, и хотя некоторые внешние ученицы мечтали потеснить внутренних и привлечь внимание какого-нибудь старейшины, такие случаи случались крайне редко. Однако, узнав, кто именно занял восьмое место, все сочли это вполне закономерным. Это была та самая «ядовитая красавица», недавно произведшая фурор на каждом поединке, — Фу Хунхун.
После Цинъэ и Цзян Наньчэня, занявших первые места в своих категориях, именно Фу Хунхун стала самой яркой фигурой. Её фигура была ослепительно соблазнительной, а характер и сила — столь же яркими и вызывающими, как и её внешность.
За несколько дней её имя разнеслось по всему внутреннему и внешнему дворам. Отзывы о ней были полярными: одни завидовали, другие восхищались, третьи — втайне влюблялись.
Линь Цинъэ, однако, чувствовала в этой женщине какую-то странную несогласованность. Но если попытаться точно определить, в чём именно дело, — не получалось. Пришлось отбросить эти мысли и просто наблюдать за ней издалека.
Поскольку места были распределены, глава клана и старейшины, радуясь обилию талантов в Цинсюаньском павильоне, щедро распорядились: завтра все призёры должны явиться в управу за наградами.
Ци Инло, проиграв Цинъэ, но опередив Дан Жоюй, заняла второе место. Девушки договорились завтра вместе отправиться в управу. Цинъэ сообщила подруге, где находится её жилище, и пригласила заходить.
Последние дни Линь Цинхао, вероятно, нарочно не беспокоил её, чтобы не мешать тренировкам. Но Цинъэ знала: отец наверняка полон вопросов. Её внезапные изменения, невероятные техники и мастерство владения мечом — всё это требует объяснений.
Она не хотела лгать отцу, но и прямо сказать, что пережила вторую жизнь, тоже не могла.
Как и ожидалось, сразу после ужина пришёл посланный с вестью: Линь Цинхао ждёт её в Павильоне Духовных Мечей. Цинъэ послушно направилась туда, размышляя по дороге, как лучше объяснить столь резкие перемены.
Когда она вошла, Линь Цинхао, судя по всему, уже давно ждал. Увидев дочь, он разгладил морщину между бровями и указал на стул рядом:
— Садись, Цинъэ.
Она послушно уселась. Лишь убедившись, что дочь удобно расположилась, Линь Цинхао начал:
— Твой прогресс в технике шагов и владении мечом настолько стремителен... Если бы я не знал, как ты ленилась раньше, то поверил бы, будто ты годами упорно тренировалась.
Он помолчал, затем строго добавил:
— Но сейчас... Скажи мне, в чём причина таких резких перемен? Если бы не был уверен, что твоя сила не взорвалась внезапно, я бы заподозрил, что ты приняла какие-то запретные пилюли.
Цинъэ усмехнулась, услышав упрёк, и рассказала заранее придуманную историю:
— Отец, я никогда не стану принимать запретные пилюли и не пойду на компромиссы ради силы. Помните моё просветление несколько дней назад? С тех пор моё понимание резко возросло — теперь я усваиваю любую технику после нескольких повторений.
Линь Цинхао задумался. Просветление — понятие слишком загадочное; даже на всём континенте Хунъюань нет точных записей о нём. Ходили слухи, что просветление может многократно усилить способность к пониманию. Значит, перемены у Цинъэ не так уж и невероятны.
Помолчав, он принял её объяснение.
Цинъэ, заметив смягчение в его лице, продолжила, смешивая правду с вымыслом:
— Отец, я как раз хотела рассказать вам. Несколько дней назад я зашла в квартал Цинсюань, чтобы поискать подходящий меч, и там встретила одного странника.
Линь Цинхао приподнял бровь:
— Странника?
— Он был в лохмотьях, калека на обе ноги, но обладал пространственным хранилищем — настоящим сокровищем! Я увидела, как его обижали, и помогла. В благодарность он дал мне флакон эликсира закалки. Когда я вернулась и попробовала его, эффект оказался потрясающим.
Линь Цинхао спокойно слушал вначале, но чем дальше, тем больше тревожился. Наконец, не выдержав, он строго сказал:
— Как ты могла использовать то, что дал тебе незнакомец? А если бы он хотел тебе навредить? Ты бы сейчас вообще была жива?
— К счастью, он не замышлял зла и подарил тебе настоящее счастье. Остатки эликсира береги и используй только сама. Никому не рассказывай. Другие старейшины тоже заметили твои перемены, но я уже прикрыл тебя. Я сам позабочусь, чтобы слухи не распространились, но и ты держи язык за зубами.
Цинъэ кивнула в знак согласия и достала нефритовый флакон с оставшимся эликсиром. Поскольку она лично проверила его действие и убедилась, что он безопасен и полезен, она хотела отдать его отцу. Линь Цинхао уже достиг средней ступени дитя первоэлемента — эликсир мог помочь ему достичь поздней ступени, а может, даже Преображения Духа.
Увидев флакон и выслушав объяснения, Линь Цинхао решительно отказался, махнув рукой:
— Оставь его себе. Я не могу брать твои вещи.
Цинъэ не стала настаивать. Ведь скоро начнётся Большое соревнование кланов. Если отец сейчас примет эликсир и войдёт в состояние прорыва, ему придётся немедленно закрываться на медитацию. Но времени на стабилизацию нового уровня у него не будет — да и провести последние дни рядом с ней тоже не получится.
http://bllate.org/book/4416/451356
Готово:
