Вокруг поединочной площадки Линь Цинъэ собралась особенно большая толпа учеников. Её выдающаяся внешность сама по себе привлекала внимание, но к тому же Линь Цинъэ обладала и соответствующей силой — трудно было найти среди учеников того, кто бы её не замечал.
* * *
— Госпожа Линь так прекрасна! Я так засмотрелся на её лицо, что даже не заметил, как она атаковала — а противник уже сдался, — восторженно произнёс один из юношей, не отрывая глаз от лица Линь Цинъэ.
— Всего несколько дней прошло, а ты уже называешь её «Госпожа Линь»! Разве не ты раньше больше всех смеялся над слухами, будто Линь Цинъэ безуспешно заигрывала с братом Цзяном?
— Да брось, всё это наверняка выдумки! Я последние дни внимательно следил за госпожой Линь и ни разу не видел, чтобы она хоть как-то реагировала на появление брата Цзяна, — шепнула одна девушка, потянув подругу за рукав и указывая в определённом направлении. — Смотри-ка, разве это не сам брат Цзян? Наоборот, именно он в эти дни чаще всего приходит смотреть её бои.
Подруга тоже понизила голос:
— И правда! Почти каждый день он стоит у подиума. Хотя, может, госпожа Линь действительно очень сильна, и брат Цзян просто наблюдает за поединками, чтобы самому расти?
Их разговор услышал ещё один ученик, который фыркнул и вмешался:
— Вы ничего не понимаете! Пусть Линь Цинъэ и сильна, но разве сравнится она с первым гением Цзяном Наньчэнем?
Эти слова вызвали новую волну споров: сразу несколько учеников, уже считавших Линь Цинъэ своей богиней, вступили в бой.
— Что ты имеешь в виду? Госпожа Линь уже достигла девятого уровня Сбора Ци! Ей ведь ещё так мало лет! А тебе сколько? Ты сам до девятого уровня не дорос! Да и брат Цзян в её возрасте тоже не достиг такого уровня! Кто сказал, что госпожа Линь хуже брата Цзяна?
Девушка, подвергшаяся нападкам, ещё больше разозлилась:
— Все знают, что некоторые застревают на пике Сбора Ци и так и не могут пробиться дальше! Линь Цинъэ просто повезло — она получила просветление и подряд совершила несколько прорывов. Может, теперь она и застрянет в Сборе Ци навсегда!
Эти слова окончательно разозлили окружающих. Несколько человек уже готовы были сцепиться, и только присутствие старейшины помешало им немедленно начать драку. Однако вражда между ними была окончательно завязана — теперь при встрече они точно не будут церемониться.
Споря и обмениваясь язвительными замечаниями, они продолжали наблюдать за поединками, совершенно не подозревая, что их главная героиня, Линь Цинъэ, ничего об этом не знает. В этот момент она столкнулась с собственными трудностями.
Сойдя с площадки после боя, Линь Цинъэ оказалась загорожена человеком, которого совсем не ожидала увидеть. Этим человеком был никто иной, как второй герой их разговоров — Цзян Наньчэнь.
Линь Цинъэ внутренне удивилась. Она отлично помнила, что в прошлой жизни в этот самый момент Цзян Наньчэнь испытывал к ней глубокое отвращение и всячески избегал встреч. Почему же сейчас он сам ищет с ней разговора?
Ощутив ещё более пристальные взгляды учеников вокруг, Линь Цинъэ многозначительно кивнула Цзяну Наньчэню, давая понять, что здесь лучше ничего не говорить. Цзян Наньчэнь уже давно находился среди толпы и чувствовал на себе жаркие взгляды, время от времени ловил обрывки чужих разговоров — потому сразу понял её опасения.
Он молча показал ей следовать за собой и повёл Линь Цинъэ к уединённому павильону, оставляя за спиной любопытные и завистливые взгляды учеников.
Линь Цинъэ послушно шла за ним, молча, не задавая вопросов о цели встречи. Цзян Наньчэнь, глядя на её тихую покорность, невольно усмехнулся.
— Ты сегодня такая молчаливая. Обычно ведь столько всего болтаешь? — сказал он легко, словно между ними давняя дружба.
Линь Цинъэ нахмурилась.
— Брат Цзян, мы с тобой не так уж близки. Если у тебя есть дело — говори скорее. У меня ещё много занятий.
Её слова ясно давали понять: она не желает с ним разговаривать.
Цзян Наньчэнь тоже нахмурил брови, острые, как клинки.
— Ты так не хочешь со мной общаться?! — воскликнул он, но, увидев её холодное сопротивление, смягчил тон: — Ты ведь говорила, что любишь снежных кроликов? Недавно в квартале Цинсюань я встретил торговца магическими зверями и, вспомнив твои слова, купил одного снежного кролика.
Линь Цинъэ сделала шаг назад и холодно ответила:
— Брат Цзян, ты, верно, ошибаешься. Снежных кроликов любит не я, а твоя младшая сестра Дан Жоюй. Отдай ей.
Не дожидаясь его ответа, она добавила:
— Раз у тебя нет ничего важного, я пойду.
Она уже собиралась уйти, но за спиной раздался его голос:
— Цинъэ… Ты изменилась. Раньше ты никогда не называла меня так официально «брат Цзян». Помнишь, как ты бегала за мной и звала: «Чэнь-гэ, Чэнь-гэ»? Неужели всё это ты забыла?
Цзян Наньчэнь видел лишь её спину, отстранённую и холодную. А Линь Цинъэ, скрываясь от его взгляда, горько усмехнулась. Цзян Наньчэнь осмелился заговорить с ней о прошлом? Неужели раскаивается? Хочет возобновить прежние отношения? Но в этой жизни она уже не та наивная девчонка. Не останавливаясь ни на миг, она решительно вышла из павильона, оставив Цзяна Наньчэня одного — он стоял, погружённый в свои мысли.
* * *
Цзян Наньчэнь был младшим сыном главы рода Цзян. Как обычно бывает с младшими детьми, его особенно баловали и любили. Будучи самым младшим сыном главы клана, Цзян Наньчэнь с детства пользовался исключительным вниманием семьи.
К тому же рано проявившийся выдающийся талант ещё больше усилил интерес рода к его воспитанию. Его начали усиленно готовить, строго требуя ежедневных тренировок. Хотя его и баловали, в вопросах культивации никто не делал поблажек.
Маленький Цзян Наньчэнь однажды попытался устроить истерику, капризничал и умолял, но даже самые снисходительные родители не пошли ему навстречу. Постепенно он понял: в культивации никто не позволит ему расслабиться.
Со временем Цзян Наньчэнь привык к изнурительным тренировкам, к боли закалки сухожилий и костей, к бесконечным часам работы с мечом. Его маленькие ладони покрылись густыми мозолями, а ноги и руки были испещрены шрамами от упражнений.
Однако во всём остальном семья исполняла любые его желания. Цзян Наньчэнь рос гордостью рода.
Всё изменилось, когда ему исполнилось десять лет. В тот год представители Цинсюаньского павильона приехали проверить его талант и, удовлетворённо кивнув, приняли его в число своих учеников. С этого момента его настоящее обучение началось.
Быть принятым в Цинсюаньский павильон — великая честь. Род Цзян не мог и не хотел отказываться от такого предложения, тем более что с таким талантом Цзян Наньчэнь вполне мог стать личным учеником одного из мастеров. Под надеждами и ожиданиями всей семьи его отправка в Цинсюаньский павильон стала делом решённым.
В день отъезда даже всегда суровый и невозмутимый отец покраснел от слёз, а мать, обычно такая мягкая и добрая, рыдала, как ребёнок. Цзян Наньчэнь не помнил своих чувств в тот момент, но хорошо запомнил, как вытер материнские слёзы и серьёзно сказал:
— Отец, мать, не волнуйтесь. Я никогда не буду лениться в тренировках и обязательно добьюсь славы, чтобы принести честь нашему роду.
Простившись с родными, Цзян Наньчэнь уехал вместе со слугой Цинсюаньского павильона, оставив за спиной десять лет жизни в родном доме, под гордым взглядом отца и слезами матери.
Первое восхождение на гору произвело на него неизгладимое впечатление. Цинсюаньский павильон располагался на вершине Уминь в городке Циюэ. Ученики, не владеющие полётными артефактами или искусством полёта на мечах, должны были подниматься пешком.
Это было первое испытание для новичков — проверка силы духа. Старейшины наблюдали через Зеркало Всевидящее, чьи шаги по бесконечным ступеням покажут истинное стремление. Цзян Наньчэнь посмотрел на гору, теряющуюся в облаках, на невидимый силуэт павильона и сжал зубы в решимости.
Провожающий его внутренний ученик оставил ему достаточный запас провизии и ушёл, оставив мальчика одного.
Цзян Наньчэнь закинул мешок за плечи и начал подъём. Шаг за шагом…
Он потерял счёт: десятки, сотни ступеней… Не знал, сколько ещё осталось. На этих ступенях он чувствовал себя ничтожной пылинкой во вселенной.
Только в такие моменты человек осознаёт своё ничтожество — и именно тогда рождается жажда величия. Вокруг — однообразные ступени, время будто теряет значение.
Цзян Наньчэнь был ещё слишком юн. Солнце палило, дождь промочил до костей, усталость накапливалась с каждым шагом. Он хотел остановиться, упасть…
Но его тело, словно машина, продолжало подниматься. Он не мог упасть — он был надеждой и гордостью своего рода. Он обязан преуспеть!
Его железная воля, закалённая с детства, проявила себя: не только не упав, он даже ускорил шаг.
После этого испытания в его сердце впервые вспыхнуло настоящее желание стать сильным — не быть жалкой пылинкой, а взойти на вершину и смотреть свысока на весь мир.
Неизвестно, сколько времени прошло, пока он не переступил последнюю ступень. Маленький Цзян Наньчэнь потерял сознание, но на его потрескавшихся губах играла слабая улыбка.
Очнувшись, он обнаружил себя в комнате. Под ним — мягкая постель. Он ловко вскочил, оглядывая незнакомое место.
Комната, хоть и спальня, была роскошно украшена резьбой по дереву. Посреди стояла курильница, из которой поднимался лёгкий дымок, наполняя пространство древним, успокаивающим ароматом.
Цзян Наньчэнь внимательно осмотрелся, убедился, что опасности нет, и немного расслабился. Но даже убедившись в безопасности, он не осмелился бродить — терпеливо ждал, полагая, что, раз он прошёл испытание, скоро кто-нибудь придёт.
Так и случилось. Уже к полудню за ним пришёл ученик, чтобы проводить в главный зал.
Цзян Наньчэнь почтительно последовал за ним в величественный зал, не зная, что именно здесь ему предстоит встретить ту, с кем в этой жизни ему не суждено будет расстаться, — очаровательную девочку с лицом, будто выточенным из нефрита.
Едва войдя, он увидел шестерых мужчин на возвышении. Посредине сидел самый внушительный — с суровым выражением лица и мощной аурой. Он внимательно взглянул на Цзяна Наньчэня:
— Ты и есть тот самый отпрыск рода Цзян?
Цзян Наньчэнь склонил голову:
— Ученик Цзян Наньчэнь, из рода Цзян.
Старейшины переглянулись, довольные его сдержанностью. Глава павильона произнёс:
— Раз он прошёл вступительное испытание, кто из вас возьмёт его в ученики?
Пятеро старейшин обменялись взглядами. Старейшина Даньфэна первым отказался:
— Этот мальчик — мечник. Я, старик, не стану у вас отбирать.
Второй старейшина, напротив, всё больше одобрительно кивал, разглядывая талантливого юношу. Сдерживая радость, он дал понять остальным, что берёт ученика себе.
Остальные согласились без колебаний: Второй старейшина давно застрял на средней ступени дитя первоэлемента и почти не занимался делами павильона — если уж он решил взять ученика, отказывать ему было бы невежливо.
Второй старейшина удовлетворённо погладил бороду:
— Цзян Наньчэнь, отныне я твой наставник. Даю тебе даосское имя — Цанцзянь. Есть ли возражения?
Цзян Наньчэнь, конечно, не смел возражать. Понимая, что вопрос ритуальный, он почтительно опустился на колени и трижды коснулся лбом пола:
— Ученик благодарит наставника!
* * *
Вернувшись в свои покои, Линь Цинъэ почувствовала облегчение. Поведение и слова Цзяна Наньчэня оставили её в недоумении. Даже если забыть о том, как страстно Шэнь Мэнчжи и Цзян Наньчэнь любили друг друга, Линь Цинъэ отлично помнила, как в прошлой жизни Цзян Наньчэнь относился к ней с ледяным равнодушием.
http://bllate.org/book/4416/451355
Готово:
