Он тут же взмахнул тяжёлым молотом и стремительно бросился к женщине, подняв вокруг вихрь воздуха и метя прямо в её жизненно важные точки. Очевидно, стыд заставил его потерять голову — теперь он не щадил сил, явно намереваясь оставить девушку либо мёртвой, либо тяжело изувеченной.
Зрители зажмурились, не желая видеть ужасающей картины. Казалось, девушка вот-вот окровавит помост на три чи вокруг себя. Когда раздался ожидаемый «Бум!» и кто-то рухнул с помоста, собравшиеся покачали головами: всё так и есть. Но, открыв глаза, они были поражены: внизу лежал не беззащитная девушка, а самодовольный мужчина. Тот лежал навзничь, хрипло отхаркивая кровь, а из груди торчал кинжал, из которого струйками текла тёмная кровь.
Те, кто только что зажимал глаза, были ошеломлены и не понимали, что произошло за эти мгновения, чтобы ситуация так резко перевернулась. Некоторые, успевшие увидеть всё своими глазами, начали обсуждать случившееся и делиться впечатлениями от этого зрелищного поворота.
Дело в том, что когда мужчина яростно бросился на, казалось бы, ничего не подозревающую девушку, уже оскалив победную усмешку, его молот почти достиг её груди. Но девушка со скоростью молнии прогнулась назад, уклоняясь от мощного удара, отскочила на несколько шагов и выхватила из-за пояса кинжал. Пока противник замер в недоумении, она вонзила клинок ему в живот и мощным пинком сбросила с помоста.
Непонятно было, действительно ли дымом ей застило глаза или она лишь притворялась, чтобы сбить мужчину с толку и заставить его расслабиться. Как бы то ни было, факт оставался неоспоримым: победила именно она. Глядя на корчащегося и харкающего кровью мужчину, зрители впервые по-настоящему осознали, насколько эта девушка безжалостна.
В следующем поединке её противником оказался учтивый юноша-ученик. Исход был предрешён — снова победила девушка. На помост один за другим выходили соперники, но пока никто не смог одолеть её. Это и понятно: во-первых, сама девушка достигла восьмого уровня этапа Сбора Ци, и мало кто из учеников мог сравниться с ней; во-вторых, она сражалась без малейшей жалости, каждый удар был смертельно опасен, а её кнут двигался так непредсказуемо, что большинство противников сразу теряли боевой дух ещё до начала схватки.
Линь Цинъэ, увидев это, отвела взгляд и посмотрела на другие помосты.
Повсюду шли ожесточённые бои. Особенно яростно сражались некоторые внешние ученики: ведь победа давала шанс попасть во внутреннее отделение. А условия для внутренних учеников были несравнимо лучше, чем для внешних.
Правда, шансов на победу у внешних учеников было крайне мало. Ведь им приходилось выполнять множество обязанностей: уборка, уход за духовными зверями, работа на полях с целебными травами… Времени на культивацию у них оставалось гораздо меньше, чем у внутренних учеников.
К тому же внутренние ученики ежедневно занимались медитацией и получали многочисленные пилюли и духовные камни. Внешние же ученики ежемесячно получали лишь одну бутылочку пилюль восстановления и пятьдесят низших духовных камней — больше ничего. Всё остальное им приходилось добывать самостоятельно, выполняя задания или накапливая средства.
Разрыв в условиях между внутренними и внешними учениками был просто колоссальным. Кроме того, тех, кого принимали во внутреннее отделение, обычно отбирали по более высокому врождённому таланту. Поэтому шансы внешнего ученика одолеть внутреннего были ничтожно малы. Неудивительно, что многие из них сейчас проявляли особое рвение, стараясь любой ценой привлечь внимание старейшин — даже если не удастся победить, быть может, их заметят и возьмут во внутреннее отделение. Уже одна такая возможность считалась великой удачей.
С этими мыслями их глаза загорались ещё ярче, и каждый стремился показать всё, на что способен.
Через некоторое время на втором помосте очередь дошла до Ци Инло. Оказалось, что номер её жетона выпал даже раньше, чем у Линь Цинъэ. Та внимательно наблюдала за боем.
Противником хрупкой Ци Инло оказалась Дан Жоюй. Исход этой схватки было трудно предугадать. Одна — любимая дочь клана Ци из Центрального Региона, пусть и сбежавшая тайком, но Линь Цинъэ не верила, что у неё нет никаких секретных средств защиты. Другая — одарённая Дан Жоюй из клана Дань, старше по возрасту и выше по уровню культивации, а значит, и шансы на победу у неё выше. Не говоря уже о характере Дан Жоюй, её талант был вне сомнений.
Бой начался именно так, как предполагала Линь Цинъэ. Обе девушки были необычайно красивы: одна — милая и хрупкая, другая — нежная и трогательная. Их внешность привлекла внимание почти всех юношей-учеников, которые теперь с восторгом наблюдали за этим помостом.
Первой атаковала Ци Инло. Она хитро улыбнулась, обнажив белоснежные зубки, и сжатыми кулачками рванула к Дан Жоюй. Та на миг опешила — не ожидала, что та решится на рукопашную схватку. Быстро выхватив меч, висевший у пояса, она направила дрожащий кончик клинка прямо в наступающую противницу. Ци Инло, однако, успела уклониться, скользнув головой мимо острия, и, не теряя времени, двумя сжатыми кулаками метнулась к груди Дан Жоюй. Её удар был лишён всяких излишеств, но полон разрушительной силы и сопровождался резким свистом ветра, пронзая пространство прямо к лицу соперницы.
☆
Сила удара потрясла Дан Жоюй. Она была вынуждена отказаться от первоначального замаха, отступить и поставить меч перед грудью, чтобы защититься. Последовали десятки обменов ударами — зрелище было поистине захватывающим. Внутренне Дан Жоюй недоумевала: «Чей это ученик? Выглядит такой юной, а уровень культивации весьма высок. Смогу ли я вообще победить её?» Вспомнив Цзян Наньчэня, приглашённого ею на турнир, она прикусила нижнюю губу. Проиграть нельзя! Ни в коем случае нельзя опозориться перед старшим братом! Мысль о его разочарованном взгляде привела её в ещё большее смятение, и в глазах заблестели слёзы.
Некоторые юноши, увидев свою богиню в таком состоянии, готовы были броситься на помост и сразиться вместо неё. Нежный образ Дан Жоюй давно привлёк множество поклонников среди учеников. Ведь женщин-культиваторов и так немного, а большинство из них — боевые мастерицы, ничуть не уступающие мужчинам. Поэтому такая хрупкая, трогательная девушка казалась особенно притягательной.
Воспользовавшись тем, что Дан Жоюй отвлеклась, Ци Инло нанесла очередной мощный удар, применив технику «Цзинъи». Её кулаки описали загадочную траекторию, обошли защиту противницы и точно ударили в грудь. От полученного удара Дан Жоюй не смогла удержать равновесие, отлетела на несколько шагов назад и выплюнула кровь, которая стекала по подбородку.
Зрители, увидев это, перестали дышать, а затем загудели, словно улей.
— Эта малышка выглядит такой милой и послушной, а оказывается, настоящая силачка!
— Я тоже практикую боевые искусства кулаками, но никогда не смог бы повторить такую изящную технику. А ей всего-то лет… Мне даже стыдно стало.
— Наверняка она культивирует очень продвинутую технику — я даже не сумел проследить траекторию её удара.
…
Помимо восхищения Ци Инло, раздавались и другие голоса:
— Как она посмела ранить мою богиню! Посмотрите, как ей больно!
— Если тебе так жалко, почему сам не вышел на помост?
— Да ты даже Дан Жоюй не победишь, не то что эту девчонку. Лучше не позорься.
…
Линь Цинъэ, обладая исключительно острым духовным восприятием, чётко уловила движение кулаков Ци Инло. Но особенно её заинтересовали два нефритовых браслета на запястьях девочки. Они были парными, по одному на каждой руке. Материал браслетов был превосходным — мягкий свет нефрита излучал спокойную, умиротворяющую энергию, явно благотворно влиявшую на дух владельца. Что ещё удивительнее — когда Ци Инло применяла технику, внутри браслетов проступала тонкая зелёная нить, которая будто живая перемещалась по нефриту, едва не вырываясь наружу. Линь Цинъэ заподозрила, что браслеты обладают неким усиливающим эффектом.
На самом деле, её догадка была почти точной. Эти браслеты были сокровищем. Если бы ученики этапа Сбора Ци узнали об этом, они сошлись бы в зависти и гневе. Ведь иметь даже именной артефакт считалось большой удачей, а здесь — настоящее сокровище! На континенте артефакты делятся на именные, сокровенные, даосские, духовные и бессмертные. Хорошее оружие или артефакт значительно усиливает боевые способности культиватора, поэтому к ним относятся не менее трепетно, чем к техникам и пилюлям. Сокровенный артефакт — невероятная редкость даже для этапа Сбора Ци и ступени Основания, а здесь он легко красовался на запястьях семиуровневой девочки.
Бой продолжался. Дан Жоюй чувствовала острую боль в груди и снова вырвала кровь. Ей казалось, что она потеряла лицо перед всеми. Шёпот зрителей ранил её сильнее любого клинка. «А как насчёт старшего брата? — думала она. — Неужели он сильно разочаруется во мне?» Она чуть не бросила взгляд вниз, к трибунам, но вовремя взяла себя в руки. «Нет, я ещё не проиграла! Если сейчас разволнуюсь — точно проиграю». На самом деле, Дан Жоюй обычно была спокойной и расчётливой, но перед тем, кого любишь, особенно важно сохранить достоинство. Именно это чрезмерное стремление не опозориться и стало причиной её поражения.
Оправившись, она стала сражаться ещё упорнее, постепенно возвращая себе прежний уровень мастерства. Меч и кулаки столкнулись на помосте десятки раз, скорость становилась всё выше и выше. Сияние кончика меча уже не поспевало за тенью кулаков. Удары Ци Инло достигли такого темпа, что их тени наслаивались друг на друга, создавая сложную иллюзию, где невозможно было различить настоящий кулак от фантома. Среди этих теней мелькнула тусклая зелёная вспышка.
Линь Цинъэ насторожилась и зорко уставилась на неё. «Неужели это как-то связано с Шуйци Юйби Хуо?» — подумала она. Этот таинственный зелёный оттенок явно имел глубокое происхождение.
Ци Инло, похоже, устала от бесконечных обменов ударами. Она резко ускорилась, применив полную версию техники «Цзинъи». Её кулаки с грозной мощью метнулись прямо к лицу Дан Жоюй. Та тоже решила применить свой сильнейший приём, не уклоняясь и не защищаясь. Её техника «Весенний дождь» столкнулась с кулаками Ци Инло. Лезвие меча распалось на множество теней, каждая из которых, словно капля дождя, устремилась к противнице.
Обе девушки отказались от обороны и выбрали прямое столкновение. Расстояние между ними стремительно сокращалось, пока они не оказались вплотную друг к другу. Кулак встретился с мечом — «Бах!» — мощнейший взрыв энергии сотряс помост, породив волну, которая сметала всё на своём пути. Даже защитные барьеры не спасли зрителей от ощущения этой колоссальной силы, и все в изумлении переглянулись.
Если зрители ощутили такую мощь, то представить, что чувствовали сами участницы, было невозможно. От взрывной волны обеих отбросило к краю помоста, и обе полетели вниз. Когда пыль осела, результат стал ясен: пятка Ци Инло едва касалась края помоста, тогда как Дан Жоюй уже лежала на земле. Обе были бледны, уголки ртов украшены кровавыми нитями, но Дан Жоюй выглядела куда хуже: одной рукой она упиралась в землю, другой прижимала грудь, а лицо её потемнело от унижения и поражения.
Сердце Дан Жоюй болезненно сжалось при мысли о Цзян Наньчэне. Слёзы наполнили её глаза, и она посмотрела на старшего брата. Увидев такое состояние своей младшей сестры, Цзян Наньчэнь почувствовал укол сострадания, подошёл, помог ей встать и аккуратно повёл прочь.
Они не заметили вызывающего взгляда, который Мо Нишан бросила Линь Цинъэ после их ухода.
☆
http://bllate.org/book/4416/451350
Готово:
