Старейшина торжественно объявил результат:
— Победитель в этом поединке — участница под номером семьдесят два, Ци Инло!
Ци Инло внешне сохраняла спокойствие, но внутри её уже бурлили кровь и ци. Её состояние едва ли было лучше, чем у Дан Жоюй, однако в последний миг ей удалось остановить шаг назад и не сойти с помоста.
Теперь она из последних сил медленно спускалась по ступеням. Линь Цинъэ прекрасно понимала, в каком состоянии находится Ци Инло, и потому незаметно бросила ей на пути флакон пилюль восстановления и пилюль для активизации крови. Ци Инло удивлённо взглянула на незнакомую Линь Цинъэ и невольно улыбнулась.
Их дружелюбный обмен взглядами был грубо прерван несдержанным здоровяком, который ворвался между ними:
— Сестрёнка Инло! Ты цела?!
Его громогласный возглас разрушил момент тишины. Ци Инло искренне поблагодарила Линь Цинъэ, после чего ушла вместе с этим великаном.
Это вызвало возмущённые вопли со стороны учеников:
— Откуда взялся этот болван?! Он испортил всю картину! Две красавицы смотрят друг на друга — зрелище неописуемой красоты… А он всё разрушил… разрушил… разрушил!
После нескольких следующих поединков Линь Цинъэ получила общее представление об уровне мастерства учеников Цинсюаньского павильона. По её мнению, Цинсюаньский павильон заслуженно входил в число трёх великих сект Восточного Региона — их ученики действительно внушали доверие и были достойны своего статуса.
Пока Линь Цинъэ предавалась размышлениям, очередной бой завершился. Голос старейшины, лишённый всяких эмоций, снова прозвучал над площадью:
— Сто двенадцатый номер — Линь Цинъэ! Сто тринадцатый номер — Мо Нишан!
Услышав своё имя, Линь Цинъэ вернулась из своих мыслей. Узнав, что её противницей будет Мо Нишан, она внешне осталась совершенно спокойной — ни раздражения, ни тревоги на лице не было.
В это же время Мо Нишан чувствовала всё, кроме спокойствия. «Как так получилось, что мне выпала именно Линь Цинъэ?» — думала она. Последние перемены в поведении Линь Цинъэ заставили Мо Нишан серьёзно отнестись к ней. Сама Линь Цинъэ не знала, что даже во время её уединённых занятий за ней внимательно наблюдали, и Мо Нишан была одной из таких наблюдательниц.
Причины, по которым Мо Нишан, Дан Жоюй и Цзян Наньчэнь следили за каждым шагом Линь Цинъэ, остались тайной. Однако даже Линь Цинхао был поражён и одобрил её недавнюю сосредоточенность: «Она больше не выходит из комнаты, полностью погрузилась в практику…» Это его глубоко порадовало.
Мо Нишан же испытывала скорее раздражение и тревогу. Ведь талант Линь Цинъэ всегда превосходил её собственный. Хотя обе девушки обладали двойным элементом, у Мо Нишан это были вода и огонь — а всем известно, что эти стихии несовместимы, и практиковать с таким сочетанием крайне трудно. Поэтому Мо Нишан пришлось сосредоточиться лишь на более развитом водном элементе. А вот у Линь Цинъэ элементы огня и дерева гармонировали друг с другом, делая её продвижение вдвое эффективнее. Она ещё не знала, что Линь Цинъэ теперь обладает мутантным ледяным элементом — иначе ревность бы переполнила её окончательно.
За последние месяцы Линь Цинъэ не только достигла просветления, но и упорно тренировалась, постоянно повышая свой уровень. Мо Нишан кипела от злости и зависти. Её участие в очернении Линь Цинъэ перед Цзян Наньчэнем было вызвано не только «дружеской заботой» — глубже скрывалась чистая, ядовитая зависть.
«Почему Линь Цинъэ родилась дочерью главы пика? Почему у неё такой высокий талант и такая красота? Она же глупа, как пробка! И всё равно вокруг неё столько защитников! Будь я на её месте, я бы добилась гораздо большего!»
Но теперь Линь Цинъэ «проснулась». И Мо Нишан запаниковала. «Как она посмела начать заниматься практикой всерьёз? Как посмела перестать преследовать Цзян Наньчэня? Глупец должен вести себя как глупец!»
Пока Мо Нишан корчилась в этих противоречивых мыслях, Линь Цинъэ уже поднималась на помост. В отличие от других учеников, которые либо эффектно прыгали на площадку, либо использовали летающие артефакты, Линь Цинъэ просто спокойно поднялась по ступеням. Каждый шаг был размеренным и уверенным — будто отпечаток на сердце Мо Нишан.
Зрители инстинктивно расступались перед ней. Её лицо, спокойное и непроницаемое, притягивало взгляды.
— Это и правда Линь Цинъэ? — удивлённо воскликнул один из учеников, не узнавая её. — Она словно совсем другая… Прежде была капризной и вспыльчивой, а теперь… как лотос — чиста и недосягаема. Не отвести глаз!
— Неужели это та самая Линь Цинъэ, что безумно влюблена в Цзян Наньчэня и преследует его повсюду? — с сомнением спросил другой. — Она скорее похожа на небесную деву, что не касается земных дел. Способна ли такая на подобное?
— Возможно, это и есть она. В нашем павильоне нет второй такой красавицы. Да и старейшина назвал её имя.
— Линь Цинъэ — одна из самых красивых девушек Цинсюаньского павильона. Даже Дан Жоюй не сравнится с ней. Жаль только характер — говорят, она невыносимо властная. Даже Цзян Наньчэнь, всегда приветливый ко всем, избегает её, как змею.
— Да уж, женщине нужно быть мягче. Вот Дан Жоюй — такая хрупкая, что сердце разрывается. Защитил бы её — и умереть не жалко!
— Ха! Тебе-то до неё как до неба! Очередь поклонников Дань Сяньцзы тянется от ворот храма до самых границ секты. Она тебя и в глаза не заметит!
Обиженный ученик вспыхнул:
— А тебе-то что? Попробуй сам!
И они тут же поссорились из-за Дан Жоюй.
— А ведь Линь Цинъэ так прекрасна… Даже если характер плохой, я бы всё равно согласился! Цзян Ши слишком везёт!
Другие подхватили:
— Да уж! Да уж!
Мо Нишан слышала эти разговоры, и её лицо потемнело. Все обсуждали либо красоту Линь Цинъэ, либо хрупкость Дан Жоюй — но никто не сказал ни слова о ней. Её словно стёрли из реальности.
Внешность Мо Нишан нельзя было назвать дурной — она была миловидной, но не выделялась среди двух настоящих красавиц. Рядом с Линь Цинъэ и Дан Жоюй она меркла, как уголь рядом с жемчугом. Неудивительно, что мужчины почти не замечали вторую участницу поединка — Мо Нишан.
☆
Самое невыносимое — быть проигнорированной. Мо Нишан в ярости почувствовала, как «щёлкнула» последняя струна разума. Всё благоразумие исчезло. Теперь она думала лишь об одном: в бою изуродовать лицо Линь Цинъэ.
Мо Нишан стремительно взлетела на помост и с вызовом посмотрела на Линь Цинъэ. Она была на девятом уровне Сбора Ци и полагала, что Линь Цинъэ — примерно на том же этапе, раз не чувствуется её энергетического давления. Но Мо Нишан практиковала на этом уровне дольше, значит, её опыт и контроль над ци глубже. Это придавало ей уверенности.
Не дожидаясь сигнала, она ринулась вперёд с яростной атакой прямо на Линь Цинъэ.
На лице Линь Цинъэ не появилось и тени испуга. Лишь лёгкая усмешка скользнула по губам — и Мо Нишан почувствовала, как щёки её залились жаром. «Она смеётся надо мной!» — мелькнуло в голове.
Шаги стали ещё стремительнее. Тонкий меч выстрелил вперёд, без изысков — сразу же лучшая техника. Внутри даньтяня закипела ци, готовая заставить Линь Цинъэ дорого заплатить за свою наглость.
Для зрителей эта атака казалась стремительной и смертоносной. Но в сознании Линь Цинъэ всё происходило в замедленном времени. Над её внутренним пространством медленно вращался гранёный кристалл, излучая мягкий свет, который озарял её дух, делая его сияющим и прозрачным.
Движения Мо Нишан словно растянулись, каждый жест стал читаемым, каждая слабость — очевидной. Линь Цинъэ стояла неподвижно, но уже направляла потоки ци. Кончик её клинка слегка дрожал, издавая звук, похожий на жужжание пчелы.
Зрители видели лишь, как Мо Нишан в мгновение ока оказалась перед Линь Цинъэ, а та всё ещё стояла, не шевелясь и не меняя выражения лица.
— Неужели испугалась? — шептались в толпе. — Мо Нишан старше и сразу нанесла такой удар… Наверное, не успела среагировать. Жаль.
Некоторые даже закрыли глаза, не желая видеть поражение.
Но в следующее мгновение Линь Цинъэ двинулась. Меч взметнулся — и этого было достаточно. Атака Мо Нишан была быстрой, но движения Линь Цинъэ оказались ещё быстрее. Одна техника — «Холодный меч, как ветер». Серебристый клинок сверкнул, как молния, подняв вокруг себя лёгкий ветерок и капли дождя.
Мо Нишан почувствовала, как мир вокруг внезапно стал ледяным. «Плохо дело!» — мелькнуло в голове.
Ци Линь Цинъэ хлынуло по каналам, достигая предела. «Холодный меч, как ветер» был выполнен идеально. Одним ударом — победа.
Клинок, словно порыв зимнего ветра, метнулся под неожиданным углом. Мо Нишан поняла опасность, но было уже поздно — уклониться невозможно. Даже не коснувшись её тела, энергия удара накрыла её, как приливная волна, и сбросила с помоста.
Бряцание меча, звон шагов — и голос старейшины:
— Сто тринадцатый номер — Линь Цинъэ победила!
Один удар. Всего один. Мо Нишан, также находящаяся на девятом уровне Сбора Ци, проиграла за мгновение.
Толпа взорвалась:
— Ущипни меня! Я не сплю?
— Ай! Больно! Но это не сон… Линь Цинъэ одним ударом победила Мо Нишан, которая на девятом уровне?!
— Если бы ты не орал так громко, я бы тоже поверил, что это сон! Но нет… Это реально! Линь Цинъэ ведь ещё так молода, а уже на девятом уровне Сбора Ци! Люди, вы видите? Это же позор для нас!
— Может, поэтому Цзян Ши и избегает её? При таком темпе она опередит даже Цзян Наньчэня, первого гения секты, и первой достигнет Пробуждения Основы!
Мо Нишан стояла в оцепенении. Она представляла, как сама наносит тяжёлые раны Линь Цинъэ, но вместо этого оказалась сброшенной с помоста, даже не успев понять, что произошло. Её лицо исказилось от ярости, черты, и без того лишь миловидные, стали уродливыми.
Ядовитая ненависть больше не скрывалась. Она пристально смотрела на Линь Цинъэ, которая с изящной грацией спускалась с помоста.
Линь Цинъэ почувствовала этот взгляд, полный злобы, и обернулась. Увидев искажённое лицо Мо Нишан, она вызывающе приподняла бровь: «Не нравится? Брось вызов снова!»
Мо Нишан едва сдерживала ярость. Внутри она яростно повторяла имя «Линь Цинъэ! Линь Цинъэ!» — и бросилась прочь. Семя ненависти в её сердце мгновенно проросло в исполинское дерево. «Линь Цинъэ… ты пожалеешь!»
Старейшины на возвышении не могли не заметить выдающегося выступления Линь Цинъэ. Один из них подшутил над Линь Цинхао:
— Цинхао, ты нас обманул! Такая дочь — и всё это время держал в секрете?
Сам Линь Цинхао был поражён не меньше всех. Он до сих пор считал Линь Цинъэ той же наивной девочкой, что не любит практику и вечно капризничает. Сегодняшнее выступление стало для него настоящим чудом. Он искренне радовался за дочь, но внешне сохранял скромность:
— Да что там особенного… Наверное, просто повезло. Редкий случай, редкий.
Пятый старейшина тут же ехидно вставил:
— Конечно, повезло. Мы же знаем, какой Линь Цинъэ обычно! Мо Нишан просто недооценила её и проиграла. Не стоит слишком зазнаваться.
http://bllate.org/book/4416/451351
Готово:
