Поболтав немного с Дан Жоюй, Цзян Наньчэнь бросил взгляд в сторону Линь Цинъэ. Дан Жоюй заметила это — сердце её сжалось, и она опустила голову. Мо Нишан, увидев состояние подруги, поспешила обратиться к Цзян Наньчэню:
— Старший брат, ты ведь знаешь? Сегодня Линь Цинъэ тоже пришла на испытания! Наверняка снова пытается привлечь твоё внимание или просто хочет тебя донимать. Как же она бесстыдна — всё время цепляется за одного и того же старшего брата!
Услышав это, Цзян Наньчэнь нахмурился. Раньше такие слова Мо Нишан, возможно, вызвали бы в нём раздражение по отношению к Линь Цинъэ, но сейчас он лишь подумал: «Откуда эта девочка берёт такие глупости? Где она вообще видела, что Линь Цинъэ за мной гоняется?»
Линь Цинъэ, конечно, ничего не знала о происходящем здесь. Даже если бы узнала, вряд ли бы отреагировала — всё это были люди, совершенно ей безразличные. Зачем тратить на них хоть каплю внимания? Впрочем, сейчас её мысли занимала совсем другая девушка.
Та стояла невдалеке — маленькая, миловидная, с двумя аккуратными пучками волос, украшенными зелёными кисточками, которые мягко покачивались при каждом её движении. Щёчки у неё были пухлые, как у ребёнка, отчего лицо казалось ещё моложе. Её улыбка была солнечной и открытой, а черты — трогательно-детские, вызывающие доверие с первого взгляда.
Возможно, никто в Цинсюаньском павильоне пока не знал её истинного происхождения, поэтому мало кто обращал на неё внимание. Но Линь Цинъэ, благодаря «внешней помощи» — видениям из светящегося экрана, — уже знала, кто она такая. Это была Ци Инло, любимая внучка патриарха клана Ци из Центрального Региона.
Как такая избалованная наследница могла оказаться здесь, в далёком Восточном Регионе? Просто её слишком баловали дома, и, скучая, она самовольно сбежала из резиденции, чтобы отправиться в путешествие. Чтобы её не нашли, она даже сообразила выбрать место как можно дальше от Центра — вот и оказалась здесь.
Изначально Линь Цинъэ обратила на неё внимание потому, что знала: именно в клане Ци хранился огонь-изменник, о котором она мечтала всю жизнь — «Шуйци Юйби Хуо», двадцатый в рейтинге огней-изменников.
Согласно легенде, этот огонь был воплощением божественного зверя Цилиня. Предок клана Ци некогда обладал таким Цилинем, который после вознесения своего хозяина продолжал охранять род на протяжении тысячи лет, пока наконец не оставил после себя свой собственный огонь-изменник — «Шуйци Юйби Хуо» — и растворился в прахе.
На всём континенте Хунъюань было известно лишь сорок два огня-изменника, составляющих «Рейтинг огней-изменников», передаваемый из поколения в поколение. То, что «Шуйци Юйби Хуо» занимает двадцатое место, говорит само за себя — его ценность огромна, а мощь колоссальна. Обладание им могло поднять силу любого ученика клана Ци на целую ступень выше.
Даже в Центральном Регионе лишь немногие семьи знали об этом секрете. Ведь даже три великих божественных рода не смогли бы устоять перед искушением завладеть таким огнём, не говоря уже об остальных. Поэтому клан Ци хранил эту тайну в строжайшем секрете — даже внутри клана о ней знали только глава и несколько старейшин ядра.
Однако Линь Цинъэ знала, что в будущем именно из-за этого огня весь клан Ци будет уничтожен до единого человека. Только Ци Инло, находясь в тот момент в странствиях, избежит резни. «Нет вины у простого человека — вина в том, что он владеет сокровищем», — гласит пословица. Из-за этого огня-изменника прославленный когда-то род будет стёрт с лица земли.
Почему же столь могущественный клан, да ещё и под защитой огня-изменника, пал так легко? Причин несколько. Во-первых, за тысячу лет сила «Шуйци Юйби Хуо» постепенно ослабевала, и всё меньше учеников могли его приручить. К поколению Ци Инло ни один из наследников так и не смог овладеть огнём. На неё возлагали все надежды. Пока ей ещё не исполнилось восемнадцать, но в этот возраст ей предоставят шанс войти в Башню Миеин, где хранится огонь, и попытаться приручить его.
Удалось ли ей в итоге овладеть огнём, Линь Цинъэ не знала — событие это ещё не наступило, когда клан Ци исчез с континента Хунъюань, а огонь бесследно пропал.
Почему же Линь Цинъэ узнала об этом из видений, связанных с Шэнь Мэнчжи? Всё дело в необычайных способностях последней соблазнять мужчин. После прибытия в Центральный Регион Шэнь Мэнчжи, пользуясь своей красотой, быстро завела связи с влиятельными и могущественными людьми. Один из старших братьев Ци Инло стал одним из её поклонников.
Хотя он и не раскрыл ей много секретов о клане Ци, этого оказалось достаточно, чтобы Линь Цинъэ поняла, как развиваются события. На всём континенте Хунъюань лишь немногие обладали достаточной силой, чтобы уничтожить клан Ци. Если пересчитать по пальцам, наберётся не больше пяти. Следовательно, наиболее вероятными виновниками были представители трёх великих божественных родов.
Только вот какой именно из них стоит за этим, Линь Цинъэ пока не могла сказать — она лишь молча обдумывала возможные варианты.
Вспоминая тогдашние видения, Линь Цинъэ не могла не посочувствовать судьбе девочки. Сама она пережила лишь потерю отца — и то это было словно нож в сердце. Что уж говорить о потере всего рода, да ещё такого, который лелеял и баловал тебя с детства? Хотя Линь Цинъэ и не знала, чем закончится путь Ци Инло, она была уверена: девочка будет жить в муках, питая жажду мести. Но одному человеку противостоять такой силе — почти невозможно.
Теперь, увидев эту малышку воочию, Линь Цинъэ задумалась: стоит ли помогать ей? После недолгих размышлений она решила: если представится подходящий момент — обязательно вмешается. Не ради выгоды, а скорее ради той беспомощной девочки, которой когда-то была сама.
Взгляд Линь Цинъэ, полный тепла, упал на Ци Инло. Та в это время стояла рядом с огромным детиной. Тот, смущённо почёсывая затылок, одной рукой схватил два номерных жетона и протянул один крошечной спутнице. Увидев, как Ци Инло на него посмотрела, он растянул ещё более глуповатую и неловкую улыбку, явно чувствуя себя неловко.
Линь Цинъэ только покачала головой — сочетание громилы и кукольной девочки выглядело странно, но в то же время удивительно гармонично.
Пока Линь Цинъэ наблюдала за другими, ученики Цинсюаньского павильона уже разобрали свои жетоны. Первый этап испытаний завершился. В течение четверти часа все, получившие номера, заняли свои места. Старейшина без лишних слов объявил:
— Номер первый и второй — на первый помост!
— Третий и четвёртый — на второй!
— Пятый и шестой — на третий!
Вызванные ученики проявили себя по-разному: кто-то взмыл в воздух, кто-то легко прыгнул, а кто-то просто неторопливо поднялся по ступеням.
Линь Цинъэ бегло осмотрела помосты и остановила взгляд на третьем. Там происходило нечто любопытное.
На помост вышла соблазнительная женщина в алых одеждах, подчёркивающих изгибы её тела. Вырез был глубоким, талия — подчёркнуто узкой, и при каждом движении её грудь, уже вполне развитая, опасно колыхалась, будто готова была вырваться наружу. Мужские ученики, наблюдавшие за боем, невольно сглотнули, не в силах отвести глаз. Женщина, однако, не сердилась — лишь томно улыбнулась, изгибая стан так, что движения её бёдер стали ещё более соблазнительными. От такого зрелища мужчины чуть не потеряли рассудок и готовы были сбросить с помоста соперника, лишь бы завладеть этой красавицей.
В мире культиваторов женщин и так немного, а уж такой соблазнительницы — тем более. Едва она появилась, почти все мужчины прильнули к помосту. Она, похоже, давно привыкла к такому вниманию: сделав грациозный реверанс, она обнажила белоснежную кожу, отчего зрители буквально ослепли. Её голос, сладкий и томный, заставил многих ослабнуть в коленях:
— Прошу вас, будьте ко мне добры… Я вам очень благодарна.
Её соперник, и без того ошеломлённый, теперь окончательно потерял голову. Его грубые черты исказились похотью, руки, сжимавшие тяжёлый молот, дрожали, а глаза неотрывно следили за открывшимся участком кожи.
— Конечно, конечно! — бормотал он. — Буду беречь твою нежную кожу. Может, сразу сдашься? А потом сходим куда-нибудь… Не хочу ведь портить тебе лицо.
Глаза его становились всё более наглыми, скользя по её телу.
Женщина лишь тихо рассмеялась:
— Братец такой плохой… Но я всё равно хочу попробовать! Только не бей сильно, ладно?
С этими словами она бросила ему игривый взгляд, полный обещаний. Мужчина едва устоял на ногах.
Но в следующее мгновение её аура резко изменилась. Вся мощь этапа Сбора Ци, восьмого уровня, хлынула наружу. Её лицо стало жестоким, а в руке появился кнут с шипами, намотанный ранее на талию. Одним резким движением она хлестнула беззащитного противника. Тот закричал от боли — его одежда расползалась на лоскуты, а на теле проступили кровавые полосы.
Зрители замерли в изумлении.
— Вот так поворот! Эта красотка — настоящая змея!
— Да уж, женщины — загадка. Только что кокетничала, а теперь бьёт без жалости!
— А тот сам виноват! Глаза на лоб лезли — получил по заслугам!
— А ты сам-то лучше? Только что душа твоя в пятки ушла — будь на его месте, и тебя бы так же отхлестали!
Но эти разговоры нисколько не волновали женщину. Зато её соперник пришёл в ярость. Его лицо исказилось злобой, и, не в силах совладать с гневом, он вытащил из-за пазухи нефритовый флакон и бросил содержимое прямо в лицо противнице. В воздухе повис серый порошок.
Женщина едва успела отпрыгнуть, но часть порошка всё же попала ей в глаза. Лицо её стало напряжённым, движения — ещё более яростными. Она яростно хлестнула кнутом, и мужчина отлетел назад, едва удержавшись на ногах.
Когда пыль осела, мужчина злорадно расхохотался. Он был уверен, что порошок ослепил её, и теперь он сможет расправиться с ней по-своему. В его глазах читалась жажда мести и похотливые фантазии.
«Змеиная красавица», как и ожидал мужчина, действительно ничего не видела — перед глазами стояла серая пелена. Но вместо страха в её взгляде читалась ярость. Её томное лицо теперь сияло дикой, почти первобытной красотой. Она перестала махать кнутом и прислушалась, пытаясь уловить движения противника, одновременно нащупывая пространство перед собой.
Зрители всё поняли. В толпе поднялся ропот:
— Подлый трус! Использовал слепящий яд!
— Таких мерзавцев надо четвертовать!
— Да, особенно после того, как он глазами её раздевал!
Чем громче кричали зрители, тем довольнее ухмылялся мужчина. «Ну что, попробуйте теперь меня остановить! Сейчас я покажу этой суке, кто тут хозяин!» — думал он, уже представляя, как будет унижать её.
http://bllate.org/book/4416/451349
Готово:
