Все боевые техники Поднебесной делятся на четыре ранга: Небесный, Земной, Мистический и Обычный. Каждый из этих рангов, в свою очередь, подразделяется на низкий, средний и высокий уровни. Разрыв между уровнями огромен — степень изощрённости растёт в геометрической прогрессии. Даже разница между высшим уровнем Мистического ранга и низшим уровнем Земного весьма ощутима. И всё же «Тысяча волн» поразила Линь Цинъэ своей мощью: её атакующая сила почти сравнима с техниками Земного ранга.
☆
Раз уж она решила освоить технику «Тысяча волн», Линь Цинъэ больше не колебалась. Она приложила кристалл ко лбу. Тот мягко засиял белым светом, озарив её прекрасное лицо святой чистотой. Сияние постепенно усиливалось, достигая пика, но при этом оставалось приятным для глаз. После вспышки Линь Цинъэ почувствовала, как в её сознании что-то появилось. Она сразу поняла — это и есть сама техника «Тысяча волн».
Внимательно исследуя загадочные формулы, вложенные в разум, и повторяя их несколько раз, она вскоре досконально запомнила всю технику. Цинъэ заметила, что после усиления своей духовной силы память тоже совершила качественный скачок: достаточно было прочитать текст пару раз — и он навсегда отпечатывался в уме. Перебирая в мыслях содержание «Тысячи волн», она увидела, как прямо в начале первой главы чёрным по белому значилось: «Поскольку данная техника обладает исключительной разрушительной силой, перед её освоением необходимо закалить тело».
Слово «закалка тела» было ей хорошо знакомо. Все практики, достигшие стадии Введения Ци в тело и перешедшие к настоящей культивации на этапе Сбора Ци, проходят предварительную закалку. Этот период и называют Эпохой Закалки. Однако закалка — это не полноценная культивация: здесь нет чёткого продвижения по уровням за счёт накопления ци. Вместо этого практик укрепляет плоть и расширяет меридианы, чтобы те выдержали потоки энергии. Продолжительность и интенсивность зависят исключительно от самого практика.
В прошлой жизни Линь Цинъэ избегала закалки — боялась боли и ленилась. Но горький опыт прошлого научил её: чем выше уровень культивации, тем важнее прочность меридианов. Без надёжного фундамента в будущем легко можно взорваться изнутри.
Цинъэ и сейчас хотела как следует пройти закалку, пока ещё не поздно. И вот теперь требования техники «Тысяча волн» совпали с её собственными намерениями — ведь укрепление тела напрямую влияло и на ближний бой. Не теряя времени, она продолжила чтение.
Когда Линь Цинъэ дочитала технику до конца, у неё перехватило дыхание, и сердце наполнилось унынием. Надежда на освоение «Тысячи волн» начала таять. Сама по себе техника на поздних этапах не была сложной, но для начальной стадии требовался эликсир закалки, а его компоненты были невероятно редки: три экземпляра травы «Небесное Сердце», один цветок «Ланьхуа Закалки Костей» и ядро второго ранга ледяной лисы.
Каждый из этих ингредиентов стоил целое состояние в средних духовных камнях. Траву «Небесное Сердце» ещё можно было поискать на рынке, но ядра монстров… Ядра — это энергетические кристаллы внутри тел демонических зверей, содержащие их дикую, необузданную силу. Людям напрямую использовать такую энергию невозможно: она слишком хаотична и разрушительна.
Хотя сами ядра не подходят для культивации, алхимики могут сочетать их с целебными травами, чтобы смягчить их буйную природу и сделать пригодными для практиков. Полученные таким образом пилюли становятся лакомым кусочком для любого культиватора.
Кроме того, поскольку алхимики встречаются редко, ядра чаще используют для усиления оружия и доспехов. Такие артефакты получают повышенную атакующую и защитную мощь, за что высоко ценятся практиками. Даже мастера высших рангов готовы сойти с ума ради редких ядер, лишь бы создать эликсиры высочайшего качества.
Именно поэтому ядра стали одним из самых востребованных материалов в мире. Ядро второго или третьего ранга стоит сотни, а то и тысячи средних духовных камней, а высокоранговые и вовсе торгуются по заоблачным ценам.
Ядро ещё можно было достать, но вот с цветком «Ланьхуа Закалки Костей» дело обстояло безнадёжно. Этот редчайший цветок не появлялся на Восточном Регионе уже сто лет. Он растёт только на отвесных скалах, но дело не в труднодоступности места — рядом с каждым таким цветком обязательно обитает девятиранговая Пламенная Птица. А это существо равносильно человеку на стадии Золотого Ядра! Поэтому мало кто осмеливался покушаться на «Ланьхуа Закалки Костей».
Цинъэ задумалась о своём пространственном кольце и обширном поле с целебными травами. Может, там найдётся что-нибудь полезное? Особенно если повезёт отыскать именно «Ланьхуа Закалки Костей». Она мысленно вознесла молитву удачи. Если же нет — тогда придётся отдать одну-две редкие травы на аукцион в обмен на нужные ингредиенты. А если и это не поможет… тогда придётся отказаться от «Тысячи волн». Мысль эта была невыносима — ведь техника почти достигает мощи Земного ранга!
Выйдя из бамбукового павильона, Линь Цинъэ направилась к своему полю. Красная глина, отливающая ржавчиной, была плотно укрыта разноцветными целебными травами, создавая причудливую палитру. Некоторые растения окружал белый туман, а воздух вокруг них был настолько насыщен ци, что казался жидким — явный признак их исключительной ценности.
Опираясь на справочник «Сокровища континентальных трав», оставленный в павильоне, Цинъэ сумела опознать множество редчайших растений. Даже имея за плечами два жизненных опыта, она не могла сдержать восхищения. Она уже махнула рукой на эликсир закалки, считая его недостижимым, но вот «Ланьхуа Закалки Костей» оказался прямо на внешней границе поля! Более того, даже самый молодой экземпляр источал такой густой ци, что тот буквально стекал каплями, полностью скрывая ослепительное сияние цветка.
Чем глубже вглубь поля, тем ценнее травы. А здесь, на самом краю, росла легендарная «Ланьхуа Закалки Костей»! Очевидно, почва на этом поле обладала невероятными свойствами — иначе как объяснить, что здесь могли расти даже самые привередливые растения?
Чьей же рукой создано это кольцо? Вспомнив, что именно материнская реликвия привела отца к нему, а также собственное перерождение, Линь Цинъэ почувствовала, что всё это не случайно. Между этими событиями явно существует связь, но она словно завешена туманом — неясная, неуловимая.
Однако, вернувшись к реальности, Цинъэ усмехнулась своей склонности к философствованию. Лучше сосредоточиться на насущной проблеме — сборе ингредиентов для эликсира. Ведь в мире, где правит сила, любые заговоры и интриги ничего не значат перед абсолютной мощью.
Подняв глаза к бескрайнему звёздному небу над головой — такому реальному, будто настоящее ночное небо, — она залюбовалась танцем звёзд. Их движение было таинственно и сложно, словно отражало вечный круговорот Небесного Дао. Погрузившись в это зрелище, Цинъэ вошла в особое состояние, забыв обо всём на свете. Кто управляет этим круговоротом? Что вообще означает её собственное существование? В этом мистическом трансе она не заметила, как звёздные лучи проникли в её тело. Естественно, она не знала и того, что на некоем шахматном поле фигура сделала ещё один ход — и судьба вновь двинулась вперёд.
☆
Раз уж самая редкая трава уже в её руках, а «Небесное Сердце» можно найти на рынке, осталось лишь добыть ядро второго ранга ледяной лисы. Самое время сходить на аукцион. Вспомнив приглашение, полученное отцом на торги через три месяца, Цинъэ решила действовать.
Но с алхимиком возникла дилемма. Глава Алхимической Вершины Цинсюаньского павильона — мастер четвёртого ранга, однако просить его о помощи было рискованно. Как объяснить происхождение рецепта эликсира закалки? Цинъэ прекрасно понимала, насколько ценна такая формула, и не хотела навлекать на себя подозрения. Отдавать рецепт клану она тоже не собиралась — в прошлой жизни, сразу после смерти отца, её выгнали из секты. Хотя она и понимала, что вина не только на них (ведь она сама раскрыла секрет пилюли «Тяньцин»), обида всё ещё жила в сердце.
Значит, придётся учиться алхимии самой. В прошлой жизни она знала лишь простейшие рецепты, а эликсир закалки никогда не варила. Ну что ж, придётся пробовать — авось получится. Мысленно она добавила в список покупок пилюли «Взрывного Огня» для контроля пламени.
Выйдя из пространственного кольца, Цинъэ вздохнула, подбирая истощённые кристаллы из массива. Эти массивы действительно не каждому по карману. На восьмом уровне Сбора Ци она получала всего тридцать средних духовных камней, а расходы на поддержание массива быстро их съедали. Не зря говорят: и алхимики, и мастера печатей строят своё мастерство на деньгах. При таком раскладе её сбережения скоро иссякнут, а покупок ещё столько впереди!
После утреннего туалета и завтрака Цинъэ, как обычно, отправилась в лекционный зал Цинсюаньского павильона. К её удивлению, старейшина Чжуан уже был там и, увидев её, одобрительно улыбнулся. Это было странно — сегодня лекции должен был читать не он. Очевидно, он пришёл заранее, чтобы кого-то подождать. И, судя по всему, этой «добычей» была она сама.
Цинъэ не понимала, что именно привлекло внимание старейшины, и не знала, к добру это или нет. Однако в его взгляде не чувствовалось враждебности. Вежливо улыбнувшись в ответ, она заметила, как лицо старейшины озарилось радостью. Теперь сомнений не осталось — он действительно ждал именно её.
Этот обмен улыбками не понравился окружающим. Цинъэ сразу почувствовала два завистливых и злобных взгляда. Мо Нишан и Дан Жоюй не осмеливались проявлять агрессию при старейшине, но их ненависть ясно читалась в глазах. «Умница, не лезь к старейшине!» — вот что, вероятно, хотела сказать Мо Нишан.
Она, видимо, считала, что Линь Цинъэ, нуждающаяся в друзьях, обязательно подчинится её воле. Кто ещё, кроме неё, станет общаться с этой изгоем? Хмыкнув про себя, Цинъэ нашла ситуацию забавной — даже тревога отступила. Не обращая внимания на Нишан, она сосредоточилась на лекции. Но её холодность лишь разожгла зависть соперницы: теперь взгляд Мо Нишан буквально прожигал спину Цинъэ, будто пытался сжечь её на месте.
Сама Цинъэ не знала, что внутри Мо Нишан царила неуверенность. Та чувствовала, что Линь Цинъэ изменилась, но по привычке продолжала вести себя по-старому. Её высокомерие и гнев были лишь маской, скрывающей страх — страх потерять контроль над бывшей подругой.
Не подозревая об этом, Цинъэ внимательно слушала лекцию старейшины Чжуана. Из множества деталей становилось ясно: его знания выходят далеко за пределы Восточного Региона. Он упоминал места и обычаи, о которых мог знать только очевидец. Значит, старейшина Чжуан точно бывал по всему континенту! Он явно не просто местный житель.
Сердце Цинъэ сжалось. Откуда он родом? Какова его истинная цель в Цинсюаньском павильоне? Действительно ли у него такие тёплые отношения с главой секты? И насколько велик его истинный уровень силы?
Раньше эти вопросы не казались важными, но теперь, когда старейшина проявил к ней интерес, всё изменилось. Что именно привлекло его внимание? Надо срочно ехать на рынок и ускорить свои приготовления. Становиться сильнее! Обязательно стать сильнее! В её душе вспыхнула непоколебимая решимость.
Несмотря на внутреннее напряжение, внешне Цинъэ оставалась спокойной. Она дослушала лекцию до конца. По правде говоря, старейшина Чжуан преподавал блестяще: многие сложные моменты вдруг становились ясны, как день. Его методы отличались от традиционных — вместо громоздких ритуалов он предлагал изящные решения, которые давали больший эффект. Даже если польза не была очевидна сейчас, в будущем она обязательно скажется. Цинъэ догадывалась: такой подход возможен только у практика очень высокого уровня, обладающего целостным видением мира.
http://bllate.org/book/4416/451343
Готово:
