Спрятав бурю мыслей в глубине души и даже не сказав Линь Цинхао ни слова, Линь Цинъэ тайком спустилась с горы. Цинсюаньский павильон располагался в городе Циьюэ Восточного Региона, а у подножия горы раскинулся торговый квартал. Многие приезжали сюда, стремясь попасть в павильон Цинсюань или даже стать его учениками, и останавливались именно здесь. Со временем это естественным образом привело к появлению рынка, где торговали всем необходимым для практикующих дао. Из-за огромного потока людей этот рынок вскоре стал известен как квартал Цинсюань — хоть и назывался «кварталом», он ничуть не уступал по оживлённости обычному городу.
Глядя на относительно упорядоченные ряды лотков, Линь Цинъэ отметила про себя: управление Цинсюаньского павильона действительно на высоте. Торговцы платили дань павильону, а тот, в свою очередь, обеспечивал им защиту. Как гласит пословица: «Под большим деревом легко укрыться от зноя». Большинство практикующих всё же предпочитали соблюдать правила и не вызывать гнев Цинсюаня, поэтому случаи драк, убийств и грабежей здесь случались крайне редко. Именно поэтому большинство торговцев с радостью платили эту небольшую сумму за спокойствие.
Однако, учитывая, что рынок всё же был местом сборища самых разных людей, никогда нельзя было знать, кого заденешь случайным словом или взглядом. К тому же нельзя было допустить, чтобы отец узнал, что она тайком сошла с горы. Поэтому Линь Цинъэ решила держаться незаметно и надела заранее приготовленный плащ с капюшоном и вуаль. Как она и предполагала, таких, как она, здесь было немало — многие практикующие тоже прятали лица под капюшонами и масками, так что её внешность не привлекала особого внимания.
☆
Проходя мимо нескольких прилавков, Линь Цинъэ внимательно осматривала товары в поисках нужных ей вещей. Вскоре она нашла то, что искала — траву «Небесное Сердце». Чтобы перестраховаться, она купила сразу пять экземпляров: вдруг что-то пойдёт не так при изготовлении, и тогда у неё останется шанс исправить ошибку.
Однако за всё время обхода рынка ей так и не попалось ядро духа трёхступенчатой лисы ледяной брони. Это было разочаровующе. Несмотря на огромные размеры квартала Цинсюань, здесь продавали всё: от оружия и целебных трав до редких лекарств и даже низших жёлтых техник. Были даже странные и необычные предметы, а пилюли «Взрывного Огня», которые она хотела, уже оказались в её сумке.
Ядра духов тоже встречались на некоторых прилавках, но именно того, что ей нужно — ледяной лисы, — не было нигде. Чем дальше она углублялась в рынок, тем более узкими и тёмными становились переулки, тем хуже была обстановка и ниже ранг практикующих. Продавцы здесь предлагали лишь самые простые товары: ведь чем выше статус практикующего, тем выгоднее место он занимает, чтобы лучше продать свой товар. Кто же захочет покупать что-то в грязном, тёмном закоулке? А у низкоранговых практикующих в запасе редко бывают ценные вещи.
Тем не менее, Линь Цинъэ не могла просто так сдаться. Раз уж она уже здесь, решила она, стоит пройти до самого конца. Вдруг именно там найдётся то, что нужно?
И правда — хотя ядра ледяной лисы так и не оказалось, её внимание привлёк прилавок одного человека в чёрном, сидевшего прямо на земле. На нём лежал золотой шарик, из которого не исходило ни малейшего следа жизненной энергии. Он выглядел просто как блестящий, прозрачный, словно из чистого стекла, украшение.
Но Линь Цинъэ почувствовала в нём нечто необычное и протянула руку, чтобы взять его. Однако в тот же миг чья-то рука, быстрая как молния, схватила её за запястье. Линь Цинъэ вздрогнула — она совершенно не заметила, когда тот человек двинулся! Она слишком расслабилась.
Рука, державшая её запястье, была удивительно сильной, с длинными, безупречно белыми пальцами, будто выточенными из слоновой кости. Они казались холодными, лишёнными тепла, и от этого по коже пробежал лёгкий озноб.
Видимо, поняв, что у неё нет злого умысла, незнакомец отпустил её руку, не произнеся ни слова, и просто уставился на неё. Линь Цинъэ с удивлением заметила, что у него глаза цвета чёрного обсидиана — острые, как клинки, с высоко посаженными бровями и глубоким взглядом. Лицо, видневшееся из-под капюшона, было бледным, но это нисколько не портило его поразительной красоты.
Отведя взгляд, Линь Цинъэ поняла: его реакция была вполне объяснима. Хотя порядок в квартале Цинсюань и считался хорошим, всё же находились те, кто не прочь был отнять чужое силой. А уж в таком тёмном закоулке и вовсе можно было ожидать чего угодно. Её внезапное движение выглядело крайне подозрительно — она сама вела себя опрометчиво.
Но если у него такие навыки, почему он торгует в таком забытом Богом месте? Взгляд Линь Цинъэ снова скользнул по загадочному мужчине в чёрном. Даже сидя, он выглядел очень высоким, но его длинные ноги безжизненно свисали вниз, будто в них не было никакой силы.
Линь Цинъэ внутренне вздохнула с сожалением. Теперь всё стало ясно: несмотря на его мастерство, он, вероятно, калека. Оттого и торгует в таком унылом месте.
— Сколько стоит этот золотой шарик? — спросила она мягким, звонким голосом.
Её слова, казалось, вернули мужчину к реальности. Его голос прозвучал устало и хрипло:
— Сто средних духовных камней.
Линь Цинъэ удивилась. Она явственно чувствовала необычность этого предмета, а он просил всего сто средних духовных камней.
Не говоря ни слова, она достала требуемую сумму и передала ему. Затем, пока он не смотрел, незаметно вынула из своего пространственного кармана баночку с мазью «Дуаньсюй» и добавила:
— Вот. Посмотри, может, тебе что-то ещё нужно. Если цена равна, можешь сказать — иначе мне будет неспокойно держать эту вещь.
Мужчина удивлённо поднял на неё взгляд. Линь Цинъэ отчётливо увидела, как в его обычно холодных и уставших глазах отразилась её фигура, и выражение его лица чуть смягчилось. Не церемонясь, он принял мазь «Дуаньсюй». Линь Цинъэ уже потянулась за золотым шариком, но в этот момент между ней и предметом вдруг возникла чужая рука.
Пока они вели обмен, к прилавку подошли двое. Однако мужчина в чёрном оказался быстрее — его рука мелькнула, и золотой шарик исчез в его пространственном хранилище.
Линь Цинъэ бросила на него удивлённый взгляд — у него есть пространственное хранилище!
Это было крайне редкое и ценное владение. Пространственные хранилища могли создавать лишь мастера ковки шестого уровня и выше, да и то только при условии исключительного контроля над ци. Совмещать высокий уровень культивации и мастерство кузнеца до такого уровня было почти невозможно.
На всём континенте такие хранилища продавал лишь Дом Баосокровищ, причём по баснословным ценам. Даже самое примитивное и маленькое хранилище стоило целое состояние и требовало проверки статуса покупателя. Линь Цинъэ точно не могла себе этого позволить. Такие вещи были доступны лишь представителям крупных кланов или практикующим высочайшего ранга.
Неужели этот мужчина из знатного рода? Но его изношенная одежда, калечные ноги и положение в этом грязном закоулке явно говорили об обратном.
— Сколько за этот шарик? — раздался голос новоприбывшего. — Я заплачу вдвое больше!
Этот голос вернул Линь Цинъэ к действительности. Она взглянула на говорящего и замерла. Внутри вспыхнула ярость и ненависть, которую она с трудом сдержала.
Перед ней стояла Шэнь Мэнчжи — та самая, что в прошлой жизни погубила её и отца. Она много раз представляла себе их новую встречу, но не ожидала, что это случится так скоро — в этом тёмном, узком переулке.
Действительно, Шэнь Мэнчжи всегда была избранницей Небесного Дао. Такое место точно не для неё — почему же она здесь? Наверняка из-за этого золотого шарика. Ведь всё, что попадало в её руки, рано или поздно становилось причиной кровавых распрей среди практикующих всего континента.
Значит, её интуиция не подвела — шарик действительно сокровище. Только, возможно, оно предназначено не ей, а Шэнь Мэнчжи. Но теперь она его первой заметила и перехватила! И всё равно не отдаст.
Линь Цинъэ даже не взглянула на Шэнь Мэнчжи, а сразу обратилась к мужчине в чёрном. Тот коротко ответил:
— Вещь твоя.
И, вынув шарик из пустоты, передал его Линь Цинъэ. Та без колебаний спрятала его в свой мешок.
☆
Шэнь Мэнчжи не выдержала:
— Почтенная практикующая, я готова заплатить вдвое… нет, втрое больше за этот шарик!
Она не скрывала лицо, и её прекрасные черты сразу привлекли внимание окружающих. Её мягкая, хрупкая внешность невольно вызывала желание защитить её и исполнить любую просьбу. Её глаза, полные слёз, смотрели прямо на Линь Цинъэ.
Та лишь презрительно усмехнулась. Думаете, она такая же глупая, как эти поверхностные мужчины, что готовы ради неё на всё? Не обращая внимания на Шэнь Мэнчжи, Линь Цинъэ просто развернулась и пошла прочь.
Шэнь Мэнчжи обиженно потянула за рукав стоявшего рядом с ней Шэнь-гэгэ. Он брезгливо морщился, оглядывая грязный переулок, но при её прикосновении сразу смягчился.
— Не связывайся с этими ничтожествами, — нежно сказал он Шэнь Мэнчжи. — Я всё равно отберу у них твою вещь.
А затем, повернувшись к Линь Цинъэ, грубо бросил:
— Сегодня ты отдашь этот шарик, хочешь ты того или нет! Знаешь ли ты, кто я такой? У меня в Цинсюаньском павильоне есть связи! Лучше добровольно отдай шарик, пока не поздно!
И он потянулся к её сумке.
Линь Цинъэ, конечно, не собиралась сдаваться. Она мгновенно использовала шаги «Девять Теней» и ускользнула от его руки. Шэнь-гэгэ удивился, но решил, что это просто удачное совпадение.
С гневом на лице он бросился на неё, полностью обрушив на Линь Цинъэ давление своей ци на уровне «Большого Совершенства Сбора Ци».
— Жалкие фокусы, — холодно процедила Линь Цинъэ.
Её голос, обычно мягкий и звонкий, прозвучал без малейших эмоций. Простые слова, но Шэнь-гэгэ вдруг почувствовал, как по спине пробежал ледяной холодок, волосы на затылке встали дыбом, и сердце забилось так, будто вот-вот выскочит из груди. Он едва сдержался, чтобы не закричать от страха.
Взгляд Линь Цинъэ не был ни ледяным, ни острым, в нём не было и тени угрозы — но он всё равно почувствовал, что совершил роковую ошибку.
«Это просто иллюзия! — убеждал себя Шэнь-гэгэ. — Я достиг Большого Совершенства Сбора Ци, а она всего лишь на восьмом уровне! Она блефует!»
Чувствуя, как возвращается храбрость, он снова зарычал:
— Если сегодня не отдашь шарик, оставишь здесь свою жизнь! А этот калека в чёрном составит тебе компанию на том свете!
Он даже не заметил, как взгляд мужчины в чёрном стал ледяным и опасным.
Шэнь Мэнчжи в это время играла роль доброй девушки:
— Не надо, Шэнь-гэгэ! Если они не хотят продавать, я могу предложить больше! Только не причиняй им вреда!
Линь Цинъэ прекрасно видела её лицемерие. Если бы она действительно не хотела вреда, просто отказалась бы от шарика. Предложение повысить цену было лишь завуалированной угрозой: «Плати или умри».
Но Шэнь-гэгэ, конечно, этого не замечал. Возможно, даже зная, что она змея в душе, он всё равно готов был служить ей — ведь, как говорится, «лучше умереть под цветком пионов, чем жить без любви».
— Не волнуйся, Мэнчжи, — утешал он. — Те, кто посмел тебя оскорбить, заплатят за это головой!
Торговцы вокруг уже давно свернули свои прилавки и отошли подальше, образовав кольцо зрителей. Все с нетерпением ожидали зрелища — такие развлечения случались не каждый день.
Линь Цинъэ посмотрела на Шэнь-гэгэ, указывающего на мужчину в чёрном, и спокойно произнесла:
— Ты сам подписываешь себе смертный приговор.
http://bllate.org/book/4416/451344
Готово:
