Сыту Юньлань притворился, будто остолбенел от страха и не может опомниться. На самом деле он лишь мысленно закатил глаза: [Да уж, мастерски умеет располагать к себе людей]. Однако он знал: стоит стать культиватором — и всё мирское превратится в дымку прошлого. Ведь культиваторы могут входить в замкнутую медитацию на десятки, а то и сотни лет! Вот где истинная пропасть между бессмертным и простым смертным.
Взгляды тех, кто ещё не прошёл проверку, мгновенно вспыхнули жаром, устремившись на Государственного Наставника — ведь это же шанс одним шагом взойти на небеса! Увы, дальше ни один из оставшихся не оказался годен.
Когда проверка завершилась, Государственный Наставник обратил взор на Сыту Юньланя и Наньгун Линъюнь:
— Завершите все ваши мирские дела. Через три дня утром явитесь в мою резиденцию.
Затем он повернулся к Наньгун Сю:
— Через три дня кто-то придёт занять моё место.
— Слушаюсь, Государственный Наставник, — почтительно ответил Наньгун Сю.
— Государственный Наставник, позвольте! — окликнул его Сыту Юньи, заметив, что тот уже собирается уходить. Всего один холодный взгляд заставил его почувствовать, будто на плечи легла целая гора, но упрямство взяло верх:
— Неужели без духовных корней нельзя стать бессмертным?
Слово «бессмертный» прозвучало как гром среди ясного неба — все замерли в изумлении.
Глаза Государственного Наставника вспыхнули:
— Ты слишком много знаешь. Без духовных корней путь к бессмертию возможен лишь через боевые практики — став телесным культиватором. Но для великих достижений необходимо сохранить первозданную чистоту, то есть девственность, до стадии основания основ. А ты… — он презрительно фыркнул, — хоть и почти достиг Изначального, но теперь навеки останешься на этой ступени и никогда не войдёшь в Дао!
Слова ударили Сыту Юньи, словно пять громовых ударов.
Полу-Изначальный?.. Глаза Сыту Юньсиня чуть прищурились, скрывая проблеск убийственного намерения. [Похоже, этого брата больше нельзя оставлять без присмотра.] В его сердце уже зрело решение.
Уголки губ Наньгун Мо изогнулись в ледяной усмешке. Он бросил насмешливый взгляд на Сыту Юньи и вышел вперёд, преклонив колени:
— Прошу принять меня в ученики, Государственный Наставник.
Глаза Наставника сузились:
— Я слышал, ты — императорский сын, да ещё и весьма перспективный.
— Наньгун Мо готов отказаться от всего, — склонил голову юноша. Его сердце было спокойно: почти все старые обиды и долги были улажены, и теперь он хотел лишь искупить свою вину.
Наньгун Лие не мог поверить своим глазам. Он прекрасно понимал, что означают эти слова: если Наньгун Мо уйдёт в культивацию, то именно он, Наньгун Лие, станет единственным наследником трона! Неужели тот добровольно отказался от власти над Поднебесной? Внезапно Наньгун Лие осознал, что, возможно, так и не сумел по-настоящему понять этого соперника.
— Изначальный ранний этап, семнадцать лет, девственность сохранена. Обладаешь силой воли. Ты подходишь, — произнёс Государственный Наставник и в тот же миг исчез.
Это окончательно убедило всех присутствующих в реальности пути к бессмертию.
— Всё, что вы сегодня видели, останется запертым в ваших устах, — внезапно заговорил Наньгун Сю, и в его голосе прозвучала вся мощь правителя. — Кто посмеет вымолвить хоть слово — я уничтожу весь его род до последнего.
Толпа замерла в страхе, и теперь все поняли, почему их родители всегда уклончиво молчали на эту тему.
Сыту Юньи смотрел на уходящую спину Наньгун Мо своими прекрасными глазами, полными отчаяния. Он прекрасно понял смысл слов Государственного Наставника.
— Почему?.. — прошептал он. Такого унижения он ещё никогда не испытывал. Теперь ему было не до бессмертия — он лишь хотел понять, зачем Наньгун Мо так с ним поступил.
Но в ответ он получил лишь удаляющуюся фигуру.
Впервые за двенадцать лет, проведённых в роскоши и славе, Сыту Юньи почувствовал, будто небеса рухнули ему на голову.
* * *
За эти три дня произошло множество событий, перевернувших судьбы многих.
Например: мать Сыту Юньланя, умершая давно, была посмертно возведена в ранг второй жены Герцога Чжэньго и перезахоронена в родовой усыпальнице.
Например: Наньгун Лие был провозглашён наследником престола, а Наньгун Мо получил титул Вана Покоя с владениями в тринадцати округах Яньюнь.
Например: ранее никому не известная принцесса Линъюнь получила титул Великой Принцессы Цзинго.
Например: Сыту Юньи подвергся нападению неизвестных. Хотя ему удалось выжить, всё его боевое мастерство было утрачено навсегда.
...
Всего за три дня Сыту Юньлань почувствовал, будто мир вокруг него изменился до неузнаваемости. Сейчас он находился в Резиденции Государственного Наставника вместе с Наньгун Линъюнь и Наньгун Мо, слушая вводный курс о мире культиваторов.
— Мир смертных и мир культиваторов, хоть и существуют в одном пространстве, чётко разделены. Культиваторы не имеют права вмешиваться в дела смертных — за этим следует немедленная кара со стороны всего мира культиваторов. В нашем мире существует шесть великих сил, известных как «Один клан, две двери, три долины»: это клан Сюйлин, Демоническая Дверь, Дверь Законов, Долина Безразличия, Долина Сердца Небес и Долина Дыма. Я сам из клана Сюйлин.
Существует несколько путей культивации: путь формул, путь меча, путь тела, путь созерцания, путь талисманов и другие. Все они делятся на одни и те же стадии: сбор ци, основание основ, конденсация каналов, формирование золотого ядра, рождение дитяти первоэлемента, отделение духа, слияние тел, преодоление скорбей и великое завершение.
Пронзительный взгляд Государственного Наставника скользнул по троим:
— Лишь достигнув стадии основания основ, можно считать себя по-настоящему вошедшим в путь к бессмертию. С каждым новым этапом жизнь продлевается: 200 лет на стадии основания основ, 400 — на конденсации каналов, 600 — на золотом ядре, 1 000 — на дитяти первоэлемента, 2 000 — на отделении духа, 5 000 — на слиянии тел, 8 000 — на преодолении скорбей. Если удастся пройти небесные испытания и достичь великого завершения, тело будет очищено законами мира, и тогда наступит подлинное бессмертие — восхождение в Небесный Мир.
Сыту Юньлань невольно затаил дыхание. Настоящее бессмертие! Даже просто стадия основания основ даёт больше жизни, чем любой Изначальный воин! Он бросил взгляд на других: лицо Наньгун Линъюнь пылало от волнения, а Наньгун Мо, хоть и сохранял внешнее спокойствие, сжимал кулаки так, что костяшки побелели.
— Пока вы ещё не являетесь официальными учениками клана Сюйлин, — холодно бросил Наставник, мгновенно вернув их на землю. Его взгляд остановился на Сыту Юньлане: — Для культивации нужны не только проницательность и сила воли, но и духовные корни. Одиночные корни — лучшие, смешанные пятистихийные — худшие. Без корней можно идти лишь путём тела, но это в сотни раз труднее, чем даже с пятистихийными корнями.
Затем он перевёл взгляд на Наньгун Мо, и в его глазах мелькнуло презрение:
— Почти никто из таких не достигает стадии конденсации каналов.
Наньгун Мо сжал кулаки ещё сильнее, но промолчал. В его упрямстве читалось всё, что он хотел сказать.
Наньгун Линъюнь прикрыла рот ладонью, её большие глаза наполнились тревогой.
Сыту Юньлань же оставался невозмутим. По правде говоря, ему было совершенно безразлично, чего достигнет Наньгун Мо. К тому же, этот человек не нуждался в чьём-то сочувствии — даже если бы потерпел поражение.
— При вступлении в клан вы пройдёте по дороге под названием «Испытание Сердца». Она проверит вашу волю и характер. Наставники и старшие ученики будут наблюдать за вами и выбирать себе подопечных. Те, кого выберут, станут официальными учениками. Остальные — внешними учениками. Внешние ученики получат статус официальных лишь после достижения стадии основания основ.
На этом Государственный Наставник замолчал, поднял глаза к небу и вдруг улыбнулся. Он встал и направился ко входу.
— Братец, всё ли в порядке? — раздался голос с небес. В следующее мгновение в саду появился молодой мужчина в зелёных одеждах с мечом за спиной.
— Старший брат Сюй И, — поклонился Наставник. — Поздравляю с прорывом на средний этап конденсации каналов. Ваша сила возросла.
Сюй И рассмеялся и хлопнул его по плечу:
— Тридцать лет не виделись, а ты всё такой же вежливый. После выполнения задания награда от клана позволит и тебе, братец Е Юнь, совершить прорыв. Не завидуй мне.
Затем он окинул взглядом троих, вышедших вслед за Наставником:
— А это кто?
Е Юнь пояснил:
— Эти трое отобраны из императорского дома и его родни. Этот мальчик обладает водными и древесными духовными корнями и уже достиг третьего уровня сбора ци, найдя случайно свиток. Эта девушка — со смешанными пятистихийными корнями. А этот юноша… хотя и лишён духовных корней, уже достиг раннего этапа Изначального и сохранил девственность.
— Водные и древесные корни? Отлично. Остальные… ладно, пусть будут внешними учениками. Забирай их, — после недолгого размышления согласился Сюй И, учитывая их происхождение.
— В таком случае, братец, я отправляюсь в клан докладывать, — поклонился Е Юнь, махнул рукой — и в воздухе появилась маленькая лодка. — Прошу вас садиться.
— До встречи через тридцать лет, братец, — ответил Сюй И, тоже кланяясь.
Под изумлёнными взглядами троих лодка медленно поднялась в небо и, набрав скорость, исчезла из виду.
Клан Сюйлин располагался на огромной энергетической жиле. Будучи первой силой мира культиваторов, клан занимал всю территорию без соседей. Огромный защитный массив окутывал всю жилу, и снаружи она казалась лишь густым, вечным туманом. Лишь войдя внутрь, можно было увидеть настоящее чудо — истинную обитель бессмертных.
Пять главных пиков вздымались до самых облаков, окружённые множеством второстепенных. На одних пиках возвышались изящные павильоны и дворцы, на других — сменялись времена года, покрывая склоны разнообразной растительностью, а на третьих царила вечная зима, превращая их в белоснежные царства холода.
На самом переднем из пиков, в огромном зале, собрались культиваторы и оживлённо обсуждали ряды отражающих иллюзий.
Как раз в эти дни клан Сюйлин проводил пятилетний набор учеников. Здесь собрались все, кто достиг стадии золотого ядра и имел право брать учеников, а также управляющие различных пиков.
Правила клана гласили: каждый культиватор, достигший золотого ядра, обязан иметь как минимум одного прямого ученика (ученики-номинальные не считались). Те, кто не получал наставника, распределялись по различным отделам. Чтобы заполучить ученика с особым талантом, управляющим приходилось полагаться на своё чутьё.
Клан Сюйлин имел множество подчинённых семей и сил не только в мире культиваторов, но и в мире смертных. Раз в пять лет из этих семей и сил отбирали лучших. Иногда приходили и свободные культиваторы, но редко кому удавалось стать ядром клана.
— Посмотрите на этих свободных культиваторов — их сердца слишком неустойчивы.
— Ах, шестой уровень сбора ци… неплохо, но корни слабоваты.
— Одиночные огненные корни? Быстро проверьте происхождение! Если чистое — забирайте в Зал Золотого Ворона сразу после Испытания Сердца. Такой талант редко встречается для алхимии и ковки.
— Поздно. Его уже зарезервировал Глава Пика Цзо И.
— В этом году семьи прислали сильных кандидатов. Один даже алхимик первого ранга!
— Из мира смертных тоже прислали неплохие ростки. Их можно подготовить и вернуть — это укрепит наш контроль над миром смертных. Пусть даже без шансов на основание основ.
— И то хорошо. Третий уровень сбора ци в мире смертных — это уже Изначальный воин. Наличие духовных корней само по себе уже удача.
— Этого вполне достаточно. Мы и не рассчитываем на мир смертных.
Культиваторы продолжали оживлённо обсуждать, оценивая поведение кандидатов на Испытании Сердца. А в это время Сыту Юньлань испытывал невероятное давление и внутренние терзания.
* * *
Испытание Сердца представляло собой каменную лестницу, извивающуюся вверх по склону горы. Ширина — три чи, ступени — серые. Снизу чётко виднелась огромная площадка в конце пути.
Всего восемьсот метров, казалось бы, ничего особенного. Но за целое утро никто так и не смог дойти до конца.
Каждый шаг давался с трудом, будто ноги вязли в смоле. Люди стояли на ступенях, застывшие, с крупными каплями пота на лбу. Кто-то смеялся, кто-то плакал, кто-то бормотал бессвязные слова, словно сошедший с ума.
Сначала Сыту Юньлань не понимал, в чём дело. Но стоило ему ступить на первую ступень, как он осознал истинный смысл «Испытания Сердца».
【Почему ты решил переродиться в этом мире?】
Голос прозвучал прямо в его сознании, и невидимая сила начала давить на его душу.
Сыту Юньлань вспомнил своего беззаботного друга и ту глупую анкету о перерождении.
【Сожалеешь? Ведь тот мир был тебе знаком. Жалеешь, что пришёл сюда?】
[Сожалею ли я?] — спросил он себя. На губах появилась улыбка, и он твёрдо сделал шаг вперёд:
— Нет. Раз уж это случилось, сожаления бессмысленны. Я не жалею!
【А твои родители? Твои друзья? Ты готов отказаться от всего этого?】
http://bllate.org/book/4414/451215
Готово:
