— Ну…
— Я ухожу!
Сун Юйцинь не успела договорить — её внезапно перебили. Раздался скрип: окно приоткрылось и тут же захлопнулось. Она с изумлением смотрела на фигуру, резко замершую у подоконника.
— Могу сказать лишь одно: тот человек умер не зря.
Щёлк! Окно плотно закрылось. Сун Юйцинь бросилась к нему, распахнула створку — но незнакомца и след простыл.
Вся эта ночь словно приснилась: странный, неловкий разговор, смутные черты лица собеседника… Вот оно, настоящее чувство мира Цзянху!
В соседней комнате Хуайхэ, сидевшая на кровати, почувствовав, что гость ушёл, наконец расслабилась и вернулась к прерванной практике.
На следующее утро Сун Юйцинь проснулась ни свет ни заря и сразу помчалась в покои Хуайхэ, чтобы поделиться секретами.
— Он такой сильный! Даже с тяжёлыми ранами выглядел совершенно нормально — будто не чувствует боли! — взволнованно жестикулируя, она воссоздавала каждую деталь прошлой ночи.
— Кстати, он сказал, что с той фавориткой что-то не так? Не знаю, правда ли это.
— И ты тоже сомневаешься? А я думала, ты просто поверишь ему без вопросов, — лениво приоткрыв глаза, произнесла Хуайхэ. Её аура постепенно успокаивалась.
— Предводительница! Вы проснулись! — Сун Юйцинь слегка смутилась. Она ведь пришла именно затем, чтобы поделиться волнующим переживанием, но теперь, видя, как старшая сестра спокойно сидит с закрытыми глазами, чувствовала себя неловко.
Хуайхэ сошла с кровати, налила себе воды и, усевшись в кресло, с лёгкой улыбкой кивнула в сторону двери.
Тук-тук! Раздался стук, и за дверью послышался голос У Цяо:
— Госпожа Хуай, вы уже поднялись?
Сун Юйцинь мгновенно замолчала и послушно опустилась на стул у стола, тоже наливая себе воды.
— Входите.
У Цяо вошёл и сразу заметил, что обе девушки уже сидят за столом, словно беседовали некоторое время. Хотя Сун Юйцинь его недолюбливала, держать тайну в себе было ещё хуже — в конце концов, она выпалила всё вслух.
Хуайхэ сначала подумала, что та стесняется случившегося — всё-таки чужой мужчина ворвался в её спальню, — и даже собиралась помочь ей скрыть это. Но раз сама заговорила…
С улыбкой она наблюдала за тем, как Сун Юйцинь с жаром рассказывает историю. У Цяо, заметив её хорошее настроение, непроизвольно сжал пальцы вокруг чашки.
— Раз уж тебе так интересно, давай проверим сами, — безразлично сказал он. — Всё равно заперты в городе, делать нечего.
Сун Юйцинь задумалась: как же им это сделать?
— Конечно же, через твоего друга-убийцу! — У Цяо, всё ещё улыбаясь, поднёс чашку к губам и с интересом наблюдал, как его слова привели девушку в панику.
— Но как его найти? — Сун Юйцнь растерянно смотрела на насмешливого собеседника и почему-то почувствовала холодок в спине.
— Чего бояться? Просто действуй, как обычно — он обязательно появится.
Закончив фразу, У Цяо повернулся к невозмутимой Хуайхэ и начал обсуждать с ней достопримечательности города.
Он не знал, что сейчас вся её мысль была занята системой, которая бурно активировалась у неё в голове. «Зачем я вообще согласилась на эти задания?» — с досадой вздохнула она про себя.
[Хозяйка! Здесь явно что-то скрывается! Как настоящий странствующий герой Цзянху, ты просто обязана раскрыть эту тайну! Новое задание!]
— Ладно, — неохотно согласилась Хуайхэ и кивнула.
— Правда? Тогда пойдём скорее! — радостно воскликнул У Цяо, и две пары сияющих глаз уставились на неё с надеждой.
«Так чего же я только что согласилась?» — недоумевала Хуайхэ, пока её не привели в «Большой цветочный квартал», где собирались полюбоваться цветущими растениями.
Она облегчённо выдохнула: ещё бы предложили что-то неподходящее — пришлось бы разочаровывать обоих. Но цветы… их она любила.
Цветы распускались повсюду, яркие и многоцветные. Издали весь квартал напоминал радугу. На лепестках, дрожащих на ветру, сверкали капли росы, делая цветы особенно сочными и живыми.
— Ого! Какой красивый! — едва войдя, Сун Юйцнь заметила, как служащий выносит горшок с пышным цветком. Махровые лепестки были полуоткрыты, переходя от глубокого фиолетового к нежному у краёв, словно холодная красавица в изящном наряде.
Сун Юйцнь подошла к служащему и с восхищением стала рассматривать цветок.
У Цяо мельком взглянул и заметил, как Хуайхэ внимательно разглядывает цветы. Его уголки губ уверенно приподнялись, и он многозначительно кивнул в сторону тенистого уголка.
Хуайхэ подняла голову, любуясь цветущим деревом: розовые бутоны, собранные в кисти, под солнцем казались водопадом, ниспадающим с ветвей, и зрелище это приносило душевное умиротворение.
— Ах, раньше в это время здесь толпы гостей! А теперь… — не договорив, хозяин магазина тяжело вздохнул.
Его помощник, стоя рядом, с негодованием бросил:
— Пусть умирает! Моя…
— Сяо Ци! — перебил его хозяин, и тот, недовольный, продолжил ухаживать за цветами.
Хуайхэ поняла, что перед ней владелец одного из цветочных магазинов. Его яркая одежда гармонировала с окружающими цветами.
— Господин, судя по вашим словам, с этой фавориткой что-то не так? — подошла она поближе, надеясь получить хоть какую-то информацию — Сун Юйцнь ведь явно переживала из-за этого.
— Ха-ха, госпожа, о чём вы говорите? Убийцу скоро поймают уездный начальник и его люди! Посмотрите-ка лучше на наш новый сорт — «Нежная орхидея»! — хозяин с энтузиазмом стал рекламировать цветок, уклоняясь от темы и посылая помощника внутрь.
Тот молча ушёл. Хуайхэ, впервые в жизни пытавшаяся выведать что-то, растерялась, но тут её взгляд упал на цветы — они выглядели немного вялыми.
— Господин, ваши цветы больны. Хотя бутоны и распустились ярко, они явно слабее, чем у других.
Хозяин вышел наружу и сравнил — действительно, его цветы выглядели хуже.
— Как такое возможно? Сяо Ци! Беги сюда!
Цветы должны были скоро представить на конкурс, где городские чиновники отберут лучшие для участия в выборах. Если оценка будет низкой, годовой доход серьёзно пострадает!
Помощник выбежал и, сравнив, тоже заметил разницу. Вчера всё было в порядке — почему сегодня цветы вянут?
Разница была неяркой, но по сравнению с другими — очевидной.
— Похоже, их надолго держали в закрытом помещении без проветривания, — предположила Хуайхэ, чувствуя слабую жизненную силу растений.
— Невозможно! Мы каждый вечер оставляем щель для воздуха! — задумался хозяин.
— Господин! Вчера вечером те воины Цзянху, ища убийцу, грубо вломились сюда! После их ухода мы торопились закрыть лавку и забыли оставить щель! — вдруг вспомнил Сяо Ци.
Хозяин задрожал губами — действительно, это их ошибка. Неужели весь годовой труд пропадёт из-за такой глупости?
— Я могу помочь вам, — неожиданно сказала Хуайхэ. Её древесная стихия позволяла напитать растения жизненной энергией до идеального состояния.
— Вы? Но… — хозяин усомнился. За столь короткое время оживить столько цветов? Разве что божество способно на такое.
— Но взамен я хочу узнать то, о чём вы говорили, — добавила Хуайхэ.
Хозяин колебался ещё сильнее. Но тут Хуайхэ, будто случайно, вздохнула:
— Мне так не хватало услышать конец истории… Теперь мучает любопытство. Я же хочу помочь вам — неужели вы откажетесь из-за такой мелочи?
Хозяин всё ещё сомневался, но в этот момент на улице показался городской чиновник в характерной одежде, направляющийся прямо к ним. Паника охватила владельца — он тут же согласился.
Хуайхэ сдержала слово. Не спеша пройдя между рядами цветов, она расправила пальцы — тонкая зеленоватая аура окутала растения. Через мгновение цветы ожили, расправив лепестки с новой силой.
— Невероятно! — хозяин и помощник с благоговением смотрели на неё, и Хуайхэ даже смутилась от такого восхищения.
— Готово.
— Вы богиня? Как вам это удалось? — воскликнул хозяин.
— Я странница Цзянху. Моя внутренняя энергия мягкая и особо благотворна для растений, — ответила она.
Но никто не поверил — оба упрямо считали её небесной феей.
Когда чиновник выбрал цветы и ушёл, хозяин и Сяо Ци по очереди рассказали всё, что знали о городских слухах.
— Богиня, вы не знаете… С тех пор как пришёл уездный начальник, из города стали исчезать девушки. Власти заявляют, что они сбежали с возлюбленными, но кто поверит, что так много сразу?
— Главное — кто-то видел одну из пропавших в свите фаворитки! Возможно, её убили из мести. Исчезновения точно связаны с ними.
— Моя сестра тоже среди пропавших, — с красными глазами прошептал Сяо Ци. — Все говорят, что она сбежала, но у неё не было жениха! Она целыми днями сидела дома — как могла встретить чужого мужчину? Я подавал жалобы, но ничего не добился… Не знаю, где она сейчас… Я чувствую себя таким беспомощным…
— Богиня! Если сможете… помогите найти её! Я… я готов пасть ниц перед вами! — Сяо Ци бросился на колени, и даже Хуайхэ, обычно невозмутимая, чуть не потеряла самообладание.
— Я посмотрю, — быстро сказала она, — но не питайте слишком больших надежд.
Успокоив обоих, она наконец смогла уйти. Впервые она по-настоящему оценила пользу спутников — одна бы она никогда не решилась на такой разговор: за внешним спокойствием скрывалась застенчивая натура, избегающая общения.
На улицах было пусто — из-за происшествий в городе никто не хотел выходить на прогулку.
— Госпожа Хуай! — издалека У Цяо заметил знакомую фигуру, задумчиво стоящую под цветущим деревом. В руке он держал только что полученное от подчинённого растение и, улыбаясь, направился к ней с лёгкой, тёплой грацией.
— Господин У, что случилось? — обернувшись, Хуайхэ увидела перед собой цветок — крупный, махровый, с алыми лепестками, на которых, как слёзы, мерцали крошечные капли. Края лепестков были мягко зазубрены; в дикой природе такой цветок выглядел бы опасно и агрессивно.
[О боже! Это «Мёд со слезой»! Противоядие от всех ядов, отпугивает любых ядовитых насекомых и духов! Обязательно возьми! Этот спутник — находка!] — завопила система в её сознании, мечтая самой выскочить и принять подарок.
— Он редкий? — спросила она у системы.
[Конечно! Растёт только в сырых лесах, кишащих ядовитыми тварями и окутанных миазмами. Люди почти не могут туда попасть! Этот парень явно не прост!] — гордо заявила система, хвастаясь своим чутьём, и принялась уговаривать Хуайхэ не упускать такого мужчину.
— Я не могу принять… Это слишком ценно, — тихо возразила она.
У Цяо удивился — она знала этот цветок?
— Мне просто понравился. Он прекрасно вам подходит. У меня дома таких много — не хватит одного.
Хуайхэ с лёгким раздражением нахмурилась. Услышав его настойчивость и чувствуя безумное давление системы, она всё же взяла экзотический цветок. Но тут же:
— Держите это.
У Цяо поймал брошенный предмет и увидел маленькую деревянную бирку с вырезанной орхидеей.
— Вы сами вырезали? — в его глазах вспыхнула искра, совсем не похожая на прежнюю холодность. Он с надеждой смотрел на неё.
— Э-э… работа неумелая… Но если у вас возникнут трудности, покажите эту бирку — я помогу, — смущённо пробормотала Хуайхэ и быстро ушла искать давно исчезнувшую Сун Юйцнь.
У Цяо остался один. Он бережно перебирал бирку пальцами, и его улыбка становилась всё шире. В груди, обычно ледяной, теперь царило тепло, будто он погрузился в целебный источник — мягкий, расслабляющий, наполняющий всё существо.
Аккуратно спрятав бирку в рукав, он решил найти красную нить, чтобы носить её всегда при себе.
Тем временем Хуайхэ, найдя укромное место, спрятала цветок в браслет-хранилище и задумалась: может, стоит приготовить несколько противоядий? Одно можно будет отдать господину У.
http://bllate.org/book/4413/451150
Готово:
