— Брось мечтать, — без обиняков оборвал книжника его спутник. — Говорят, Мудань давно принадлежит уездному начальнику. Разве не видишь, какое шествие устраивают ради одной лишь куртизанки? Всё потому, что за ней кто-то стоит!
— Ха-ха, разве ты не хочешь посмотреть на красавицу? — поддразнила Сун Юйцинь У Цяо, который в это время усердно оказывал знаки внимания старшему товарищу.
— Всё это суета, — с лёгкой усмешкой отозвался У Цяо, продолжая подкладывать еду на тарелку Хуайхэ, которая никак не могла дотянуться до блюда сама. — Кто знает, какая гниль скрывается под этой прекрасной оболочкой?
Сун Юйцинь посмотрела на улыбающегося человека перед собой и вдруг почувствовала, как по спине пробежал холодок.
— Что случилось? — обеспокоенно спросила Хуайхэ, заметив, что обычно болтливая девушка вдруг замолчала.
У Цяо наблюдал, как Хуайхэ повернулась к кому-то другому, и вдруг подумал, что притворяться жалким, пожалуй, довольно эффективно.
— Ничего, старший товарищ, — покачала головой Сун Юйцинь, заметив, как официант несёт новые блюда, и поспешила сменить тему: — Эй, молодец! А какие в городе сейчас интересные события?
Ей совсем не хотелось скорее добираться до дома дяди. Рядом со старшим товарищем было так уютно — пусть лучше немного задержатся.
— Самое главное событие — завтра городская весенняя ярмарка! Приедет множество торговцев из других мест, будут продавать всякие диковинки. И ещё выйдет на улицы сама цветочная королева! Обязательно сходите посмотреть! — с воодушевлением стал рассказывать официант, перечисляя все развлечения завтрашнего праздника. Это особенно заинтересовало Хуайхэ, выросшую в глухомани.
— Кстати, разве ты не собиралась в город Циюэ? — с сомнением спросила она у Сун Юйцинь, которая тоже с нетерпением ждала ярмарки.
— Старший товарищ, не стоит торопиться. Такая возможность выпала — надо обязательно посмотреть, расширить кругозор. Кто знает, получится ли потом выбраться из дома дяди?
Хуайхэ не совсем понимала: разве нельзя просто выйти на улицу? Но спрашивать не стала и согласно кивнула. Наивная девушка не осознавала, насколько строго некоторые семьи ограничивают свободу женщин.
У Цяо, конечно, был только рад. Общая зала постоялого двора — настоящее рассадник слухов! Там Хуайхэ даже услышала, что где-то в районе города Сихуанчэн вот-вот появится божественное оружие.
«Фу…» — одно лишь название этого города вызывало ощущение засухи и пустыни. Как обладательнице древесной стихии, ей куда комфортнее было среди зелени. Хотя новость и звучала любопытно, туда она ехать не собиралась.
«Хозяйка, там же тебя ждёт важнейшее задание!» — внезапно объявилась система, которую она давно не слышала, и сразу же преподнесла «подарок». Едва Хуайхэ успела мысленно поморщиться, как услышала эту «радостную» весть. Даже её, обычно невозмутимую, потянуло прикрыть лицо рукой: «Да что за дела?!»
«Хозяйка? После выполнения текущего задания мы сможем отправиться туда и попытаться заполучить божественное оружие! Так ты значительно повысишь свою боевую мощь!» — Система, похоже, до сих пор считала свою хозяйку обычной девчонкой с парой приёмов самообороны, и постоянно заботилась о том, чтобы «ленивой» Хуайхэ компенсировать недостаток боевых навыков внешними средствами.
Хуайхэ не стала объяснять. Если начнёт, системе непременно захочется узнать подробности её прошлого. Этот маленький помощник до сих пор думал, что просто ошибся с выбором носителя в этом мире, не подозревая, что она — вообще не отсюда.
Трое провели в этом рассаднике слухов немало времени, и лишь под настойчивыми напоминаниями официанта наконец поднялись в свои комнаты.
На следующий день улицы были переполнены людьми. Проталкиваясь сквозь толпу, трое с трудом продвигались вперёд. Хуайхэ уже жалела, что вышла из гостиницы.
У Цяо, напротив, был в восторге. Он невидимыми руками окружил задумавшуюся Хуайхэ, стараясь защитить её от толчков.
А вот Сун Юйцинь, воспитанница знатного дома, чувствовала себя здесь как рыба в воде. Ловко юркая между людьми, она вскоре набрала полные руки угощений и протянула их мучимой толпой старшему товарищу.
Когда они наконец приблизились к центру ярмарки, впереди вдруг поднялся переполох.
— Убили!.. — закричали в толпе.
— Боже мой! С Мудань что-то случилось!
На крыше вдалеке мелькнул человек в чёрной маске, стремительно удаляющийся прочь. За ним, словно черепахи, медленно двигались какие-то воины.
Хуайхэ подняла глаза и заметила суматоху. У Цяо смотрел только на неё. Лишь Сун Юйцинь растерянно оглядывалась, пытаясь понять, что происходит.
Толпа металась в панике. У Цяо тревожно пытался уберечь Хуайхэ от толчков, но сам оказался прижат к ней толпой. Его лицо слегка покраснело, но вдруг он наткнулся на что-то холодное и твёрдое.
Рядом с Хуайхэ возник прозрачный купол, не позволявший никому прикоснуться к ней. У Цяо облегчённо вздохнул: значит, у Хуайхэ есть собственные средства защиты. В то же время в душе мелькнуло лёгкое разочарование.
Они постепенно продвигались сквозь хаос и наконец вернулись в гостиницу. Сун Юйцинь уже ждала их в холле — её миниатюрная фигурка легко проскальзывала сквозь толпу, и, не найдя старших товарищей, она решила подождать здесь.
— Старший товарищ, старший товарищ! Что вообще произошло? — встревоженно спросила она, видя, как один за другим входят в зал воины и горячо обсуждают случившееся.
— Там появился убийца. Оставайся в гостинице эти пару дней и занимайся сборником маскировок. Никуда не выходи, — нахмурилась Хуайхэ. Ей не хотелось, чтобы происшествие сорвало их планы.
— Не переживай так, — мягко сказал У Цяо, указывая на свободный столик в углу. — Давайте лучше присядем, пока нас не выгнали.
Действительно, информации у них пока мало. Разумнее использовать это место для сбора сведений.
Они устроились за столом, заказали еду и просидели долго, пока не собрали несколько версий случившегося.
Одни утверждали, что у цветочной королевы был возлюбленный, который бросил её. Из-за этого она наняла убийцу, чтобы отомстить в самый пик своей славы.
— Вот мерзавец! — Сун Юйцинь щёлкала семечки и театрально возмущалась, всё больше теряя свой первоначальный скромный облик.
— Но это может быть и неправдой. Есть ещё одна версия, — Хуайхэ повернулась к У Цяо, который с удовольствием рассказывал дальше, радуясь её вниманию.
Сун Юйцинь с досадой фыркнула, наблюдая за их странным взаимодействием, и сердито уставилась на того, кто, словно павлин, распускал хвост перед избранницей.
— Другая версия более правдоподобна, — продолжал У Цяо. — Жена уездного начальника известна своей ревностью и жестокостью. Увидев, как цветочная королева набирает силу и влияние, она наняла убийцу, чтобы устранить соперницу. Ходят слухи, что в доме начальника любую служанку, хоть немного привлекательную, либо изуродуют, либо тайком убивают.
Если госпожа действительно так поступает с другими женщинами, то убийство Мудань вполне объяснимо. Однако Хуайхэ чувствовала, что здесь что-то не так.
— Ты тоже чувствуешь странность? — У Цяо улыбался, глядя на задумчивую Хуайхэ. Она действительно сомневалась, но не ожидала, что он так внимателен.
У Цяо, весь такой благородный и изящный, играл сложенным веером и с загадочным видом пояснил:
— Эта госпожа была женой начальника ещё до его карьерного взлёта. Говорят, она кроткая и терпеливая. А уж если он так быстро поднялся по службе, тут наверняка не обошлось без тёмных дел.
Хуайхэ согласилась — логично. «Ах, да зачем мне вообще в это вникать? — подумала она с досадой. — Как только всё уляжется, отвезу Юйцинь к родственникам и буду свободна».
Но события редко развиваются по плану. Ещё до вечера город объявили на карантин.
— На каком основании?! Какое право имеет этот начальник закрывать город из-за какой-то куртизанки?! Мы, странствующие воины, ни перед кем не остановимся! — возмущались гости в общей зале.
— Видимо, дело серьёзнее, чем кажется, — пояснил У Цяо, бросая взгляд на Хуайхэ, которая притворялась сосредоточенной, но на самом деле смотрела в пустоту. Он находил это невероятно милым. Но тут же в душе шевельнулась тревога: «Что со мной происходит? Почему я так реагирую?»
— Господин У, чай, — раздался голос Хуайхэ. Он машинально протянул руку и взял изящную чашку нефритового цвета.
Хуайхэ очнулась и увидела, что обычно неугасимо улыбающийся господин У вдруг задумался. Его силуэт у окна казался неожиданно одиноким, будто ему не хватало чьего-то внимания. Она инстинктивно подала ему чай.
Он принял чашку, и его улыбка вернулась. Хуайхэ почувствовала облегчение. Она знала, что у него много секретов, но никогда не спрашивала. Хотя он всегда держал на лице учтивую улыбку, в глазах не было настоящих эмоций… разве что когда смотрел на неё.
«Откуда у меня такие мысли?» — встряхнулась она и снова сосредоточилась на убийстве цветочной королевы.
— Если убийцу не найдут, город будут держать закрытым вечно? — недоумевала Сун Юйцинь. — Разве у начальника такие полномочия?
— Нет, — ответил У Цяо. — Пусть власть и нестабильна, но такое единоличное решение вызовет бурю недовольства. Вон, даже воины уже возмущаются. Подождём немного — скоро всё разрешится.
Хуайхэ не разбиралась в этих тонкостях, но её система полностью поддерживала У Цяо и даже настоятельно советовала взять его в попутчики: «Для странствующего воина такой союзник — бесценная удача!»
Хуайхэ была равнодушна. Она верила, что истинная сила способна разрушить любые преграды.
Система же, не зная о боевых способностях хозяйки, продолжала уговаривать её не упускать такого отличного товарища.
Шумный день сменился тишиной ночи. Хуайхэ сидела на кровати в полной концентрации, восстанавливая запасы ци.
За окном патрулировали наёмники уездного начальника, опасаясь, что убийца вернётся.
Внезапно она открыла глаза. Из соседней комнаты донёсся странный шорох. После короткого разговора она успокоилась и снова закрыла глаза, но продолжала прислушиваться.
— Так ты действительно убил… — Сун Юйцинь сидела на кровати, глядя в темноту на силуэт незнакомца.
— Да. Он этого заслужил, — прошипел он, сдерживая боль. Рана на руке уже сильно воспалилась, и запах крови становился всё сильнее.
— Ты ранен? У меня есть лекарство! — Сун Юйцинь нащупала свой мешочек с припасами. Там лежал кровоостанавливающий порошок, который Хуайхэ дала ей на случай травм во время тренировок. Она осторожно подошла к незнакомцу.
— Ты ведь не владеешь боевыми искусствами. Откуда в такой темноте видишь меня? — спросил он хриплым голосом.
— Не знаю… Я действительно не умею драться, но, кажется, моё тело стало крепче, чем раньше. Да и ночью часто ходим — привыкла.
Подойдя ближе, Сун Юйцинь почувствовала порыв ветра с примесью крови — и лекарство исчезло из её рук.
— Спасибо. Тебе не страшно?
— Страшно! Но ты ведь не напал на меня сразу. А раз у меня нет боевых навыков, убить меня для тебя — ничего не стоит.
Из темноты донёсся лёгкий смешок.
— Ты довольно смелая.
— А… а зачем ты убил цветочную королеву? — тихо спросила Сун Юйцинь, но тут же заторопилась: — Я просто так… спросила! Не обязательно отвечать! Ха-ха…
В комнате повисло неловкое молчание.
— Я убийца. Просто выполнял заказ, — ответил он совершенно спокойно, будто обсуждал погоду.
«Ну конечно, он же профессионал», — подумала Сун Юйцинь.
— Ага, точно! — засмеялась она, чувствуя себя глупо. — Я и сама понимаю.
Она вернулась на свою кровать и в темноте смотрела на его силуэт.
http://bllate.org/book/4413/451149
Готово:
