Система уже впала в спячку — иначе снова подгоняла бы её спасать людей и зарабатывать очки заданий.
У Цяо вышел из леса, остановился и почувствовал, как ядовитые насекомые в его рукавах заволновались. Он обернулся к преследующим его людям в чёрном и улыбнулся:
— Кто же всё-таки послал вас убить меня?
Те переглянулись, но не проронили ни слова — лишь острия клинков сверкнули в ответ, устремившись прямо на него.
— Не хотите говорить? Тогда не пеняйте, — прошептал он. Его ладонь в рукаве повернулась, готовясь выпустить смертоносных ядовитых насекомых.
Внезапно лёгкий ветерок коснулся лица У Цяо. Он невольно запрокинул голову — и в серебристом свете, озарившем всё вокруг, его глаза встретились со взглядом девушки, будто сошедшей с небес вместе со снежной пылью. В тот миг, когда их взоры соединились, дыхание У Цяо перехватило, а сердце заколотилось так сильно, что, казалось, вот-вот вырвется из груди.
Ядовитые насекомые, не дождавшись команды хозяина, сами вернулись в рукав и затихли. Сам же У Цяо стоял, словно поражённый громом, ничего не замечая вокруг.
Хуайхэ несколькими движениями связала нападавших лианами. Она даже не ожидала, что эти люди окажутся такими слабыми. По звукам погони ей показалось, будто преследуемый человек еле держится на ногах и почти беззащитен — она думала, будет опасно.
Медленно приблизившись к нему, Хуайхэ увидела его растерянное лицо и с трудом сдержала улыбку. Ничего удивительного, что он такой беспомощный: даже перед лицом смертельной опасности стоит, как деревянный.
— Ах! Благодарю вас, госпожа, за спасение! — воскликнул У Цяо, совершенно забыв о своей обычной самоуверенности. Когда её взгляд скользнул по нему, он почувствовал, как сердце бешено колотится в груди. Он невольно прижал ладонь к груди, не понимая, что с ним происходит.
— Не стоит благодарности. Я связала их. Если у вас есть вопросы — спрашивайте, — спокойно ответила Хуайхэ.
Она обернулась — и зрачки её слегка сузились: только что ещё воинственно настроенные убийцы теперь лежали мёртвыми. Чёрная кровь, сочившаяся из уголков их ртов, явно указывала на яд. Насколько же они преданы своему хозяину!
Хотя внешне Хуайхэ оставалась невозмутимой, на самом деле она была той самой наивной девочкой, что всю жизнь провела в уединении монастыря, упиваясь лишь практикой культивации. Подобные сцены, где люди умирают без предупреждения, были ей чужды.
— Это убийцы. Обычно, чтобы никто не смог допросить их, они принимают яд сразу после потери боеспособности. Вам не стоит чувствовать вины, — осторожно пояснил У Цяо, сжимая кулак в рукаве. Ему почему-то стало тревожно — он заметил, что она не может смириться с происходящим.
— Поняла. Впереди есть разрушенный храм. Если вам некуда идти, можете там отдохнуть, — сказала Хуайхэ, стараясь взять себя в руки, и слегка смутилась, почувствовав, что он проник в её мысли.
— Отлично! Вы одна? Меня зовут У Цяо. А как ваше имя, госпожа? — спросил он, быстро сменив настроение и радостно шагая вслед за ней.
— Хуай… Хуайхэ, — ответила она тихим, чистым голосом, словно родниковая вода, омывающая душу.
У Цяо остановился, повторяя про себя эти два иероглифа, а затем широко улыбнулся и поспешил догнать уходящую девушку.
Он уже мечтал о том, как проведёт время наедине с ней, но, увидев у храма ещё одну женщину, чуть не потерял свою улыбку. Глубоко вдохнув несколько раз, он успокоил себя: «Ничего страшного. Может, удастся узнать от неё что-нибудь полезное».
На следующее утро, едва начало светать, раздался пронзительный женский крик. Сун Юйцинь, испуганно указывая на мужчину, прислонившегося к деревянной колонне, рванула искать Хуайхэ:
— Предводительница! Здесь внезапно появился мужчина! Неизвестно, опасен ли он! Быстрее, уходим, пока он не проснулся!
Хуайхэ, за которую она потянула за рукав, безуспешно попыталась вырваться, но У Цяо, проснувшийся и услышавший их разговор, возмущённо преградил им путь:
— Кто здесь опасен?! Я — тот, кого спасла госпожа Хуайхэ! Она моя благодетельница! Как я могу причинить ей вред?! Даже если мне суждено умереть, я никогда не позволю ей пострадать! — Чтобы подчеркнуть решимость, он громко хлопнул себя в грудь.
— Предводительница! Так вы опять подобрали мужчину! — воскликнула Сун Юйцинь.
«Опять» — потому что за последние дни, помимо жестоких тренировок, она постоянно страдала от «подарков» своей наставницы: то кошка, то собачка… Ладно, этих можно было отпустить, если нечем кормить. Но огромный тигр?!
Она до сих пор помнила, как рыдала и звала на помощь, увидев этого зверя, — и как потом выяснилось, что это всё устроила её же обожаемая предводительница!
— Кхм-кхм, — Хуайхэ неловко отвела взгляд, отказываясь встречаться глазами ни с одной из них.
Услышав такие забавные слова, У Цяо не удержался и фыркнул. «Какая же она милая», — подумал он.
— Я, как спасённый вами человек, возьму на себя все расходы. Похоже, вы живёте довольно скромно… — Его голос становился всё тише. Ему самому было немного неловко комментировать их положение: лохмотья на одежде, простая деревянная шпилька, собирающая растрёпанные волосы… Выглядела она почти как нищенка.
Но, взглянув на её бледное, спокойное лицо, он снова почувствовал тревогу и растерянность. Неужели он хочет сделать эту девушку своей самой любимой ядовитой бабочкой? Хотя… она ведь не бабочка.
Хуайхэ вдруг почувствовала холод в спине и настороженно огляделась. Странно… врагов поблизости нет.
Сун Юйцинь, видя, что предводительница не возражает, проглотила недовольство. Взглянув на мужчину, который явно заигрывал с Хуайхэ, она вдруг что-то поняла и громко заявила:
— Вы ведь не из Центральных земель, верно?
— Почему вы так решили? — спросила Хуайхэ, глядя на его элегантный наряд и внешность настоящего молодого господина.
— Посмотрите, предводительница: хоть он и одет в новейшую модель длинного халата из чёрного парчового шёлка от дома Линлоутан, но совершенно лишён благородных манер. На волосах у него серебряный обруч с изображением бабочки, готовой взлететь. Мужчины из Центральных земель редко носят подобные украшения, — гордо объяснила Сун Юйцинь, надеясь на одобрение Хуайхэ.
Из-за неё раздался лёгкий смешок. У Цяо без тени смущения похвалил девушку:
— Госпожа очень проницательна. Да, я действительно не из Центральных земель. Но, попав в чужие края, решил придерживаться местных обычаев — не хочу, чтобы меня принимали за диковинку.
Сун Юйцинь не нуждалась в его комплиментах. Увидев, что Хуайхэ кивнула в знак согласия, она обиженно фыркнула и отправилась в храм собирать вещи, которые забыла утром.
— Госпожа Хуайхэ, ваша подруга действительно удивительна. Я так старался замаскироваться, а она сразу всё раскусила… И, кажется, она меня недолюбливает? — У Цяо наигранно вздохнул, изобразив грусть.
Хуайхэ растерялась. Неужели настроение мужчин здесь меняется так быстро?
— Нет, просто она впервые видит незнакомца и поэтому насторожена, — успокоила она его.
— Правда? Тогда я обязательно постараюсь наладить с ней отношения, чтобы в пути не было неловкостей! — У Цяо тут же оживился, глаза его засияли, и он добавил: — Кстати, я помогу собрать вещи!
С этими словами он направился внутрь. Хуайхэ недоумённо подумала: «А я вообще соглашалась, что он пойдёт с нами?»
— Почему ты идёшь за нами?! — Сун Юйцинь полностью забыла о прежней сдержанности и громко крикнула на У Цяо, стоявшего рядом с Хуайхэ.
— Юйцинь! — строго остановила её Хуайхэ.
Девушка замолчала. Ей вдруг стало больно: та, кто всегда была добра к ней, больше не принадлежала только ей. Глаза её наполнились слезами, и она, опустив голову, побежала вперёд.
Хуайхэ вздохнула. Эта девочка, видимо, воспринимала её как близкого человека. Впрочем, учитывая юный возраст и пережитую трагедию, такая привязанность вполне объяснима.
Поэтому, пока У Цяо ушёл за дровами, Хуайхэ поговорила с обиженной Сун Юйцинь. Разговор прошёл успешно — по крайней мере, девушка перестала враждебно относиться к У Цяо.
Когда он вернулся, настроение Сун Юйцинь резко изменилось. У Цяо точно знал: между ними произошло что-то важное, но пока он ещё не имел права спрашивать.
— Госпожа Хуайхэ, держите! Я нашёл вон там ягоды — очень сладкие! Набрал целую горсть, попробуйте! — протянул он ей плоды.
Так они и продолжили путь в странной, но терпимой атмосфере. У Цяо рассказывал забавные истории, и даже Хуайхэ постепенно расслабилась.
— Предводительница! Хуайхэ! Впереди грабят людей! — вдруг выкрикнула Сун Юйцинь, подбегая к ним и понизив голос.
— Я пойду посмотрю. Оставайтесь здесь! — Хуайхэ остановила У Цяо и одна помчалась туда, куда указывала Сун Юйцинь.
У Цяо промолчал, хотя и знал, что Хуайхэ прекрасно владеет боевыми искусствами. Всё равно волнение не отпускало его, и он последовал за ней.
— Эй! Предводительница же сказала ждать здесь! — нахмурилась Сун Юйцинь, но в итоге тоже побежала за У Цяо.
На узкой лесной тропинке собралась целая компания: старик с дочерью дрожали перед группой здоровенных бандитов.
— Пощадите, великаны! Забирайте всё, только отпустите нас! — умолял старик, инстинктивно пряча за собой дочь.
Но его хрупкое тело не могло полностью скрыть девушку. Бандиты, хохоча, приближались:
— Отпустим, конечно! Только пусть твоя дочурка немного с нами повеселится!
— Вы… вы! — Старик отчаянно пытался защитить дочь, сверкая глазами на мерзавцев.
— Ай! — «Ой!» — вдруг закричали бандиты, падая на землю и корчась от боли в ногах.
За их спинами стояла Хуайхэ. Осознав, что спасение пришло, отец с дочерью бросились благодарить её:
— Госпожа, спасибо вам огромное! Если бы не вы, сегодня нам бы… — Старик говорил так быстро, что запинался на каждом слове.
— Теперь всё в порядке. Но, почтенный старец, хотя тропинка и короче, безопаснее ходить по большой дороге. В следующий раз выбирайте её! — посоветовала подошедшая Сун Юйцинь.
— Да-да, мы спешили и не подумали… Спасибо вам, добрые госпожи! — старик снова поклонился.
— Мы тоже торопимся, не будем вас задерживать. Будьте осторожны в пути! — ответили они.
Распрощавшись, трое двинулись дальше. Сун Юйцинь радостно болтала с Хуайхэ, а У Цяо оглянулся на удаляющуюся пару «отца и дочери». На его лице играла странная улыбка.
Прошло немного времени.
— Ушли? — раздался неожиданно звонкий женский голос.
— Думаю, да. Они уже далеко! — ответил «старик», и из его измождённого тела прозвучал низкий мужской тембр.
— Отлично! — «дочь» наконец перевела дух. Она так увлеклась ролью, что совсем не заметила появление Хуайхэ.
— Что теперь? — спросил «отец».
— Что делать? Немедленно доставить груз, который велел передать главный наставник! Ждать нельзя — опоздаем, и наши головы покатятся! — Они снова принялись изображать уязвимую пару и поспешили прочь.
Тем временем трое путников продолжали свой путь.
— Сегодня такой замечательный день! Мы совершили доброе дело — впервые я почувствовала себя настоящей героиней из мира рек и озёр! — радостно воскликнула Сун Юйцинь.
— Не ты спасла их, а госпожа Хуайхэ! — не выдержал У Цяо. Ему не нравилось, как эта девчонка пытается присвоить себе всю славу и привлечь внимание Хуайхэ.
— Ты!.. Хм! — Сун Юйцинь вспомнила слова наставницы и решила не ссориться. С довольным видом она снова побежала вперёд, тренируя скорость.
У Цяо удивился такой перемене. Что же такого сказала ей Хуайхэ?
Его узкие миндалевидные глаза с любопытством уставились на Хуайхэ. Та почувствовала себя крайне неловко под таким пристальным взглядом и поспешила ускорить шаг.
«Ладно, разведать не получится», — подумал У Цяо, но, глядя на Сун Юйцинь, которая весело кружила вокруг Хуайхэ, его улыбка стала ещё более загадочной.
Наконец они достигли шумного города. Ворота были распахнуты, толпы людей сновали туда-сюда. Даже Хуайхэ, много дней проведшая в дикой природе, не смогла скрыть радости.
Их одежда была поношенной, но чистой, поэтому слуга в гостинице принял их вежливо. У Цяо сдержал своё обещание и оплатил всё. Из его широких рукавов появлялось столько серебряных монет, что Хуайхэ даже подумала: не обладает ли он, как и она, пространственным мешком?
— Слышали? Завтра красавица Мудань выйдет на городскую ярмарку! Тогда все увидят первую красавицу Восточного Хребта! — говорили в шумном зале гостиницы, где всегда собирались самые свежие слухи.
Хуайхэ с товарищами как раз закончили умываться и ждали, пока подадут еду.
— Ах, если бы мне хоть раз взглянуть на божественную Мудань! Хотя бы мельком! — мечтательно вздохнул молодой человек в одежде учёного.
http://bllate.org/book/4413/451148
Готово:
