Цин У находилась лишь на ранней стадии золотого ядра, тогда как Чжун Юнь уже достиг поздней стадии дитя первоэлемента — разрыв между ними составлял более чем одну ступень. Поэтому, увидев огонь, он не почувствовал особой угрозы и просто схватил пламя, уже почти коснувшееся его лица, и сжал в ладони. Второй рукой он толкнул стоявший перед ним стол прямо в Цин У.
Цин У легко перепрыгнула через стол и ударила кулаком в сторону Чжун Юня. Род Кровавых Волков славился скоростью, но, как ни странно, её удар не достиг цели. Цин У не придала этому значения и тут же вступила в бой с Чжун Юнем на освободившемся пространстве.
Пространство было ограничено, да и разница в уровнях культивации огромна, поэтому Чжун Юнь даже не принял свой истинный облик. Он просто обменивался ударами с Цин У, и глухие звуки ударов, от которых зубы сводило, раздавались по всему помещению.
Пэй Юйчэн скривился:
— Маленькая тётушка — настоящая боевая!
Юй Сюйюань рядом кивнул в согласии. Какая девушка осмелится так дерзко вступать в рукопашную схватку? Да, она точно храбрая! Но тут же на его лице появилось беспокойство:
— А что, если маленькая тётушка проиграет?
— Ну и проиграла, — воскликнул Лэй Ваньцзюнь, весь пылая от азарта.
— Разница в целую большую ступень. Даже в поражении — честь, — оценил Чу Цинъюй. Му Цзиньнянь тоже кивнул: при такой разнице в уровнях храбрость маленькой тётушки достойна восхищения.
Услышав похвалы в адрес Цин У, Цинъу мельком скользнула по ней взглядом, полным то злобы, то одобрения.
— Что случилось? — заметила Сяо Юань, как Цинъу мяла рукав своего платья до морщин. Ей стало тревожно.
Цинъу натянуто улыбнулась:
— Ничего, просто немного волнуюсь… Ой, смотри, они остановились!
Цин У и Чжун Юнь стояли напротив друг друга. По сравнению с аккуратно одетым Чжун Юнем, Цин У выглядела растрёпанной: из уголка рта сочилась кровь, волосы растрепались, а чёрная деревянная шпилька едва держалась в прядях. Победитель и побеждённый были очевидны с первого взгляда.
Однако первым заговорил именно Чжун Юнь:
— Я сдаюсь.
С этими словами он вытянул правую руку, всё это время спрятанную за спиной. В раскрытой ладони тихо горел белый огонь, а сама кожа уже почернела от ожога. Это были лишь внешние повреждения — внутри он чувствовал, как пламя жжёт его жизненную силу.
Тайные методы рода Кровавых Волков требовали охоты на демонических зверей и поглощения их жизненной силы для культивации. Чем больше жизненной силы поглотишь — тем выше уровень. А этот огонь словно привязался к нему намертво: его невозможно потушить или от него избавиться. Он остановился не из вежливости, а потому что, если бы не признал поражение, огонь продолжил бы выжигать его жизненную силу, и вскоре ему пришлось бы столкнуться с падением уровня культивации.
Только теперь остальные поняли: всё это время Чжун Юнь держал правую руку за спиной и сражался с Цин У лишь левой. Он не проявлял великодушие из-за превосходства в уровне — он был вынужден сдаться.
— Благодарю за учтивость, — сказала Цин У, щёлкнув пальцами. Пламя тут же вернулось к ней и исчезло в ладони.
Пэй Юйчэн и остальные остолбенели:
— Это… маленькая тётушка… Неужели раньше она и со мной щадила меня?
Но даже если Чжун Юнь и не использовал всю свою мощь, тот факт, что Цин У на уровне золотого ядра заставила признать поражение культиватора поздней стадии дитя первоэлемента, вызывал восхищение. Лица всех просияли от гордости. Даже Сяо Юань теперь смотрел на Цин У с новым уважением и больше не осмеливался недооценивать эту женщину, носившую лишь громкое имя «избранницы судьбы».
— Скажите, — не удержался Чжун Юнь, — что это за огонь? Как он может поглощать мою жизненную силу?
Цин У не собиралась отвечать:
— Это не для посторонних ушей.
(На самом деле никакого «поглощения» не было — жизненная сила просто очищалась чистым огнём Лиюгуан.)
Сяо Юань подошёл ближе:
— Господин Чжун Юнь, методы культивации — тайна каждого. Не стоит расспрашивать чужаков.
(Демонические расы — всё же чужаки.)
Чжун Юнь больше не настаивал. Он обернул правую руку тканью — огонь оказался настолько силён, что даже ци не могло залечить рану, и пришлось ждать естественного заживления.
— В таком случае, — Цин У уже подошла к отодвинутому столу, — могу ли я выбрать первой?
Её палец указал на карту — прямо на Лес Зверей.
— Конечно, — никто не возражал. Все видели тот огонь и знали: лучше не связываться.
Цин У уже собиралась что-то сказать, но Би Фан опередил её:
— Маленькая тётушка, не хотите ли отправиться со мной на Западную границу?
Цин У посмотрела на него. В его глазах читалась искренность. Она помолчала, потом лёгкая улыбка тронула её губы:
— Хорошо.
Они решили разделить оборону вокруг Академии Тянь Юань на четыре направления — восток, запад, юг и север — и действовать парами, каждая из которых будет отвечать за своё направление в борьбе с демоническими расами. Главное значение имели не сами участники, а те силы, которые они представляли.
Цин У выбрала Би Фана ещё и потому, что клан Би и Секта Шанцин оба располагались на Западной границе. Между крупными силами давно существовало негласное соглашение о своих территориях влияния. Напоминание Цин У и Би Фана об этом сразу же навело остальных на мысль найти себе партнёров из близлежащих домов.
Так появились пары: Лэй Ваньцзюнь с Чу Цинъюем, Шэнь Сыюань с Му Цзиньнянем, Пэй Юйчэн с Юй Сюйюанем. Лишь Академия Тянь Юань осталась в центре, на пересечении владений нескольких сил, а демонические расы получили отдельный участок.
Лицо Сяо Юаня потемнело. Он всегда считал: «Не из нашего рода — обязательно враг». К демоническим расам он относился с недоверием, а после внутреннего переворота среди них десять лет назад и смены правителя стал ещё более настороженно относиться к нынешнему поколению демонов. Теперь же ему приходилось сотрудничать с ними — как тут не злиться?
Как хозяин мероприятия, он рассчитывал собрать всех вместе, чтобы наладить отношения и выработать взаимопонимание. Но теперь — зачем вообще собираться?! Только он и Чжун Юнь оказались чужаками!
Пэй Юйчэн не хотел видеть его хмурое лицо:
— Если больше нет дел, мы с Сюйюанем пойдём. Нам нужно кое-что обсудить.
Сяо Юань оглядел остальных — все явно хотели уйти. Он махнул рукой:
— Тогда ступайте. Мне тоже нужно поговорить с господином Чжун Юнем о борьбе с демонами.
Разделение территорий не означало немедленного отъезда из Академии Тянь Юань. Демонические расы пока не начали масштабного вторжения — лишь изредка появлялись их разведчики. Старшие поколения решили дать молодым возможность потренироваться на этих мелких стычках, чтобы в будущем не растеряться перед настоящей угрозой. Пока все продолжали обучение в Академии, чтобы удобнее было обмениваться информацией. А если на их участке появлялись демоны — они должны были возглавить отряд и устранить угрозу.
Когда все быстро разошлись, Сяо Юань нахмурился, но всё же вежливо сказал Чжун Юню:
— Господин Чжун Юнь, я подготовил для вас жильё. Прошу следовать за мной.
— Не стоит быть таким официальным, — ответил Чжун Юнь. — Просто зови меня Чжун Юнем.
Чжун Юнь был старше всех присутствующих — ему перевалило за триста лет. Но из-за некоего давнего дела его сердце не находило покоя, и уровень культивации много лет не продвигался вперёд. К счастью, новый правитель демонов всё ещё проявлял терпение и поручил ему вести переговоры о союзе с людьми.
Сяо Юань не стал поддерживать разговор и, выйдя из зала советов, остановился:
— Подождите немного, господин Чжун Юнь. Мне нужно кое-что сказать.
Кивнув, он быстро подошёл к Цинъу:
— Цинъу, иди отдыхать. Обсудим детали позже.
Он не хотел, чтобы Цинъу общалась с другими мужчинами, особенно с Чжун Юнем или Пэй Юйчэном. Их статус и положение не уступали ему, а многие из них были прямыми наследниками своих родов, тогда как он — всего лишь один из учеников ректора Академии. Без должного авторитета и возраста его и вовсе не стали бы замечать.
К тому же ему показалось, что Цинъу смотрит на Чжун Юня с какой-то особой знакомостью, будто знает его. Хотя это было невозможно, в душе у него всё равно зародилась тревога.
Цинъу, как всегда, проявила понимание. Её улыбка сияла:
— Иди, Сяо-ши, принимай гостя из демонического рода.
Она бросила взгляд на пятерых лучших учеников Академии Тянь Юань за своей спиной:
— Мы не будем мешать.
(Ей нужно было срочно выяснить, почему в этой жизни Чжун Юнь появился так рано. Неужели у демонов действительно что-то изменилось? Надо срочно передать сообщение Хозяину.)
Сяо Юань остался доволен её тактичностью:
— Завтра пришлю тебе меч Байхун.
(С женщинами надо быть щедрым.)
Но именно этот высокомерный тон вызывал у Цинъу отвращение. Однако, учитывая статус Сяо Юаня и его чувства к ней, она подавила раздражение и сказала:
— Буду ждать меч Байхун от Сяо-ши.
Сяо Юань решил, что Цинъу наконец приняла его ухаживания, и сердце его забилось быстрее.
Но поскольку Чжун Юнь ждал, он не стал задерживаться и быстро распрощался с Цинъу, проводив демонов до небольшого двора. Этот двор был значительно больше того, где жила Цин У, и мог вместить всех десятерых демонов. Сяо Юань специально так организовал — пусть все живут вместе, так легче следить.
— Если у вас будут пожелания, господин Чжун Юнь, не стесняйтесь, — сказал он. — Академия Тянь Юань всё обеспечит.
Чжун Юнь кивнул:
— Здесь отлично. Не стоит беспокоиться. Мы и так надолго задержимся, и если что-то понадобится, обязательно сообщим.
Сяо Юаню было неприятно слышать, как тот называет его «даосским другом». С другими Чжун Юнь обращался: «молодой господин Лэй», «молодой господин Пэй», а с ним — просто «даосский друг». Пусть даже Цин У он тоже называл так, но это совсем другое: она младшая тётушка Секты Шанцин, сестра самого главы секты и ученица уважаемого Линь Куна — у неё есть на что опереться. А у него — ничего. Именно поэтому он так остро реагировал на каждую мелочь. Даже если Чжун Юнь не имел в виду ничего обидного, сегодняшний день, полный встреч с «молодыми господами», оставил в душе горький осадок. Ему казалось, будто все насмехаются над ним.
От этого настроение испортилось окончательно, и он невольно стал холоднее, быстро закончив разговор и попрощавшись.
Чжун Юнь лично проводил его до ворот и проводил взглядом уходящую спину.
Один из демонов за его спиной возмутился:
— Господин, зачем так вежливо с этим нахалом?!
Чжун Юнь хладнокровно снял серебряную маску, обнажив лицо с ужасным шрамом. Прежде он был солнечно красив, но теперь шрам, протянувшийся от правого глаза через переносицу до левого уха, придавал ему мрачную, жестокую жестокость.
— Мы на территории людей, Сюн Ян. Если не научишься сдерживать свой нрав, возвращайся в Лес Зверей.
Лицо Сюн Яна покраснело:
— Господин, я виноват.
Чжун Юнь не обратил внимания и повернулся к человеку в чёрном плаще, полностью закрывающем фигуру, даже волосы не были видны:
— Господин, эта Цин У кажется мне знакомой. Может, что-то не так?
Голос из-под капюшона прозвучал хрипло и неприятно:
— Не твоё дело. Она — наша.
(На них обоих наложено клятвенное заклятие Хозяина, и они чувствуют друг друга.)
«Так вот оно что», — подумал Чжун Юнь, подавив тревогу. Возможно, он где-то раньше встречал её.
В это же время.
Би Фан взглянул на Би Вэньхао за своей спиной и на Му Ляньян, которая неотлучно следовала за ним, и тяжело вздохнул:
— Маленькая тётушка, давайте обсудим детали у меня.
Цин У не возражала. Ей тоже не хотелось, чтобы незнакомцы шли к ней.
Му Ляньян была из рода Му, но не объединилась с Му Цзиньнянем, предпочтя Би Вэньхао. Тот, хоть и улыбался, но улыбка была фальшивой — любой мог увидеть принуждение. И правда, отец высоко ценил его, но главой клана всё равно оставался Би Фан. Всё из-за стариков в клане! Его способности не уступали Би Фану, так почему же?!
Если бы это была просто тренировка — он бы смирился. Но он знал некоторые тайны: отправка молодого поколения на передовую — это не только проверка боеспособности, но и борьба за удачу мира Тянь Юань. Избранница судьбы когда-то использовала удачу мира, чтобы запечатать демонов в бездне, из-за чего десятки тысяч лет культиваторы не могли достичь Бессмертия. С появлением демонов удача мира начала восстанавливаться. Сейчас каждое задание — это шанс для молодых талантов завоевать удачу мира, разрушить оковы Тянь Юаня и, возможно, стать первыми, кто достигнет Бессмертия, унеся с собой надежду всего рода.
К тому же избранница судьбы пользуется особым расположением Небесного Дао, и большая часть удачи мира сосредоточена на ней. Кому она благоволит — тот получает больше удачи. Би Фан и Цин У дружили уже десять лет, у него явное преимущество. А теперь Би Вэньхао должен подчиняться приказам Би Фана, и весь блеск остаётся за ним. Как же тогда проявить себя перед избранницей судьбы?
Но Би Вэньхао был человеком гордым. Хоть он и хотел расположить к себе Цин У, он стремился показать ей свои способности, а не льстить. Поэтому весь путь он лишь изредка бросал на неё взгляды, но не произнёс ни слова лести.
http://bllate.org/book/4412/451104
Готово:
