— Му Ляньян собирается за ветвью чёрной лианы, — с лёгкой улыбкой сказала Цинъу и перевела взгляд на Цин У. — Сестра Цинъэр, пойдёшь с нами? Крокодилов-слонов редко увидишь, а без боя с ними эта поездка и вовсе пропадёт зря.
Солнце слепило глаза. Цин У прищурилась и ответила чуть протяжно:
— Конечно.
Она хотела разобраться, кто перед ней — человек или нечисть. Обменявшись с Му Цзиньнянем многозначительным взглядом, она кивнула: слов не требовалось, она и так будет присматривать за Му Ляньян.
Хотя, по правде говоря, настоящей избраннице судьбы вовсе не нужна была её защита. Цин У тихо вздохнула. Без Би Вэньхао Му Ляньян наконец обрела тот самый облик главной героини из романа: исчезла прежняя мягкость, а в чертах лица проступили решимость и упорство.
Му Ляньян пересекала болото на мече, не поднимаясь слишком высоко. Когда нападали крокодилы-слоны, она бросала в воздух маленькую печать. Та, раздуваясь от ветра, превращалась в огромную печать ростом с человека и с грохотом обрушивалась на зверя. Печать сияла золотым светом. Из-за ещё слабого уровня культивации надпись на ней была нечёткой — лишь смутно можно было различить иероглиф «Небо».
«Печать Тянь Юань!» — мелькнуло в мыслях Цин У. Она перевела взгляд на Цинъу. Та парила в воздухе под зонтом, легко уворачиваясь от атак крокодилов-слонов. Её движения напоминали изящный танец. Но Цин У ясно заметила: в тот миг, когда появилась печать, Цинъу замерла на долю секунды, и в её глазах мелькнула жадность и алчные амбиции, которые она не успела скрыть.
Цин У тут же отвела взгляд. Она опустилась на чёрный камень и наблюдала за боем двух других. Крокодилы-слоны напоминали обычных крокодилов, но их хвосты были невероятно длинными — даже находясь в воздухе, человек мог быть схвачен и стащен вниз. Кроме того, эти существа были амфибиями, и на островке посреди болота тоже то и дело появлялись новые особи.
В то время как у остальных всё было опасно и напряжённо, вокруг Цин У царила странная тишина. Её тело окружал слой пламени; если не приглядываться, казалось, будто поверх её зелёного одеяния лежит белоснежная дымка, мерцающая тонким светом, выдававшим, что это вовсе не обычная ткань. Ни один крокодил-слон не приближался к ней. Цин У слегка надавила ногой на «чёрный камень» под собой — тот дрогнул и замер.
«Эти твари действительно чувствительны».
Кончиками пальцев она легко отталкивалась от поверхности, не используя ни одного артефакта. Каждый раз, когда она почти касалась болота, под её стопами вспыхивало белое пламя. Издали казалось, будто она шаг за шагом идёт по огню к центральному острову.
— Это что за техника? — Цинъу, когда Цин У пролетела мимо неё, наконец оторвала взгляд от Му Ляньян и с улыбкой произнесла: — Сестра Цинъэр, ты действительно великолепна.
Хотя она ничего прямо не сказала, в группе было всего трое женщин, и все направлялись на центральный остров — естественно, каждая хотела сравнить себя с другими. Внимание Цинъу до этого было полностью приковано к Му Ляньян, и она упустила самую опасную соперницу. Не зря же...
Му Ляньян тоже заметила эту беззаботную грацию и помахала рукой:
— Сестра Цинъэр, собери, пожалуйста, побольше! Я не буду подниматься.
Она вытерла лицо, забрызганное грязью от удара хвоста крокодила-слона. Её выражение ярости и решимости выглядело куда лучше прежней покорной мягкости рядом с Би Вэньхао.
Цин У ступила на центральный остров без малейшего сопротивления. Осмотревшись, она нашла ветви чёрной лианы — они напоминали траву саньци, которую она видела раньше, и здесь росли особенно обильно. Собирая лиану, она не спускала глаз с двух сражающихся девушек.
Му Ляньян и Цинъу постепенно сближались. Хотя Цин У не верила, что Цинъу осмелится напасть на Му Ляньян прямо здесь, она всё же быстро сорвала несколько ветвей и встала на острове, наблюдая за боем.
Му Ляньян владела основами магии довольно уверенно. По сравнению с Цин У, предпочитающей грубую силу, она использовала заклинания гораздо гибче и изобретательнее. Без любовной одержимости она наконец начала напоминать ту самую героиню из романа — безжалостную к крокодилам-слонам. Цин У даже засомневалась: какая же из этих сторон на самом деле истинная?
Как может такой человек быть цветком-паразитом? Перед ней явно распускалась плотоядная орхидея, маскирующаяся под беззащитное растение!
— Ветви чёрной лианы у меня. Пора возвращаться.
— Спасибо, сестра Цинъэр, — Му Ляньян смущённо улыбнулась ей, затем повернулась к Цинъу: — Сестра Цинъу, пошли назад.
Цин У несколькими прыжками очутилась на мече Му Ляньян, протянула ей лиану и воспользовалась попутным полётом.
Втроём они вскоре вернулись на берег. Му Ляньян и Цинъу тут же начали делить собранные ветви, оставив Цин У в одиночестве.
Пэй Юйчэн посмотрел то на них, то на Цин У, которая явно не в духе, и, стиснув зубы с видом жертвенного героя, подошёл к ней и неожиданно мягко сказал:
— Мы собираемся обратно. Я слышал от старшего брата Цао Би, что он вместе со старшим братом Ли Юанем и сестрой Шан Сюэ на время прибудут в Академию Тянь Юань. Тогда ты сможешь быть с сестрой Шан Сюэ.
— Старший брат Ли Юань и сестра Шан Сюэ? — Неужели старший брат Ли Юань наконец добился своего?
Пэй Юйчэн, завзятый сплетник, сразу оживился:
— Эх, ты ведь не знаешь! Раньше старший брат Ли Юань сменил метод культивации, а тогда старейшина Уцзянь был в затворничестве и не мог его отчитать. А теперь старейшина вот-вот выйдет из затвора, и Ли Юань испугался наказания — решил спрятаться.
— А сестра Шан Сюэ?
— Сестра Шан Сюэ просто слишком добрая, — фыркнул Пэй Юйчэн с презрением к Ли Юаню. Как мужчина может унижаться перед женщиной? Настоящее позорище!
— Просто Ли Юань мастерски изображает жалость к себе, а сестра Шан Сюэ чувствует вину и последовала за ним. По-моему, если старейшина узнает, что Ли Юань скрывается, он разозлится ещё больше. Но, как говорит старший брат Цао Би, старейшина Уцзянь дорожит репутацией и вряд ли лично явится за ним.
Би Фан слегка кашлянул, оттащил Пэй Юйчэна, который уже почти обнял Цин У за плечи, и обратился к ней:
— Если считать время, старший брат Ли Юань с другими уже должны быть в Академии Тянь Юань. Мы с Цзиньнянем решили возвращаться. А ты?
Цин У возражать не стала. Отсутствие Цинь Ли тревожило её, а Ли Юань был с ним в хороших отношениях — возможно, знает новости.
— Сестра Цинъу, мы уходим. Пойдёшь с нами? — Му Ляньян, едва ступив на берег, снова превратилась в ту самую мягкую и послушную девушку и с нежностью взяла Цинъу за руку.
Цинъу бросила взгляд в сторону фигуры Сяо Юаня, её глаза потемнели, и она отказалась:
— Нет, мы только вошли — у нас ещё другие задания.
— Понятно... — Му Ляньян расстроилась, но кивнула: — Тогда я позже сама тебя найду.
Они распрощались.
Группа Цин У провела в Долине Ветров всего пять дней, но, вернувшись в Академию Тянь Юань, они сразу почувствовали странную атмосферу: студенты собирались кучками и шептались. Цин У ощущала множество мощных энергетических следов, скрытых поблизости.
Пэй Юйчэн понизил голос:
— Что происходит? Приём новых учеников ведь закончился. Почему ощущение, будто надвигается буря?
Цин У, обладавшая острым зрением, издалека заметила троих идущих им навстречу — Ли Юань, Шан Сюэ и Цао Би.
— Вы наконец вернулись, — с облегчением сказали они. Они уже два дня ждали у ворот.
— Что случилось? — Цин У нахмурилась, оглядываясь вокруг. Неужели в академию должен прибыть кто-то важный?
Ли Юань серьёзно посмотрел на неё:
— Прибыли демонические расы.
— Я? — удивилась Цин У. Демонические расы уже здесь? Кто именно? — А Цинь Ли?
Цао Би пояснил:
— Старший брат, кажется, в затворничестве. Старейшина велел тебе представлять Секту Шанцин при переговорах с демоническими расами.
— Но почему именно я?
— Вождь секты всё ещё в затворе, другим старейшинам тоже не подходит. — Он взглянул на Пэй Юйчэна: — Полагаю, клан Пэй тоже отправит своего наследника.
Пэй Юйчэн с двумя товарищами переглянулись и поклонились:
— Нам нужно срочно вернуться домой.
Когда все посторонние ушли, Ли Юань установил защитный барьер и, шагая рядом, объяснил:
— Недавно в Лесу Зверей появились демоны. Говорят, целый участок леса оказался заражён демонической энергией — там уже ничего не растёт, и большая часть зверей погибла. Поэтому демонические расы и пришли просить союза.
Цин У молча слушала. Когда все подробности были изложены, она спросила:
— Демонические расы уже прибыли?
— Ещё нет, но весточка пришла — сегодня они прибудут в Академию Тянь Юань. Должно быть, скоро.
— Правда? — Цин У сжала кулак и тут же разжала его. — Пойдёмте сначала ко мне во двор.
— Маленькая тётушка, но демонические расы вот-вот...
Цин У перебила его:
— И что с того? Разве они достойны, чтобы я встречала их лично?! — В её голосе звучала непререкаемая уверенность. — Пусть даже придут — будут ждать!
Трое переглянулись, но старейшина велел всё делать по её указке, возражать было нечего. В конце концов, какой-то там наследный принц демонических рас — не стоит того, чтобы маленькая тётушка Секты Шанцин выходила ему навстречу.
Цин У шла быстро — без техник облегчения тела, без полёта на мече, просто стремительно шагая, будто выплёскивая внутреннее напряжение. Белое пламя взметнулось вокруг неё, и студенты, завидев её издалека, спешили уступить дорогу.
Лишь переступив порог своего двора, она немного успокоилась: пламя ушло внутрь, шаги замедлились. Но когда она поворачивала голову, на миг её силуэт сливался с образом Цинь Ли.
— Раз предстоит принимать гостей из демонических рас, позвольте мне привести себя в порядок. Извините.
После нескольких дней в пути вполне естественно было переодеться и смыть дорожную пыль. Да и её нынешнее состояние внушало тревогу — она выглядела так, будто собиралась не принимать гостей, а идти на убийство.
— Состояние маленькой тётушки ненормальное, — прошептал Цао Би. Он провёл с ней несколько дней и знал: обычно она очень мягкая, внешне холодная и величественная, но на деле — добрая и даже немного безвольная. Все относились к ней скорее как к младшей сестре, чем к старшей по рангу. Когда же она становилась такой — это уже не приём гостей, а скорее готовность к бою.
Шан Сюэ, до этого почти незаметная, достала чайник, налила себе и Ли Юаню по чашке и профессионально спросила Цао Би:
— Ушаньский духовный чай, пятьсот духовных камней за цзинь. Берёшь?
У Цао Би потемнело в глазах:
— Сестра, да сейчас не до этого!.. Ладно, налей чашку — попробую вкус.
Шан Сюэ неторопливо налила ему и спокойно сказала:
— Если маленькая тётушка велела ждать — значит, будут ждать.
Ли Юань тоже вздохнул:
— Жаль, что старшего брата нет рядом.
В комнате Цин У сидела за столом, глядя на тигровый кнут у себя на коленях. В её душе боролись вина и гнев. Если бы Фэнси стоял перед ней, она не смогла бы с чистой совестью назвать себя Цинъэр — не хотела обманывать его, выдавая себя за родную племянницу. Но перед лицом врагов Цинъэр и Фэнси она не могла остаться безучастной.
Демонические расы... уже не те, что раньше. Раса Белого Тигра исчезла. Воспоминания предков, запечатлённые в её разуме и душе, иногда заставляли её саму путаться: кто она — Цинъэр или Цин У?
— Дядя... что мне делать? — прошептала она и тут же замерла. Опустив глаза на кнут, она тихо добавила: — Прости... Я не Цинъэр. Мне нельзя называть тебя дядей.
Её глаза покраснели, но слёзы она сдержала. Как хвост Белого Тигра, однажды оторванный, не отрастает вновь, так и Цинъэр... она не могла вернуть её Фэнси. Раскрыв ладонь, она вызвала белое пламя — оно послушно горело у неё в руке, не повреждая ни единой вещи в комнате. Это тело уже настолько слилось с ней... Почему бы не сыграть роль Цинъэр и не отомстить?
Её взгляд стал твёрдым. Одного наследного принца будет недостаточно.
Су Чжоу... — беззвучно произнесла она имя, удивляясь, как чётко запомнила его.
Пальцы коснулись волос — чёрные пряди стали белыми. Вынув заколку с аханьчжу, она распустила волосы. В тот же миг на макушке появились пушистые уши. Зелёное одеяние незаметно превратилось в белые широкие рукава с чёрными узорами, а глаза из чёрных стали золотыми.
Цин У не нуждалась в зеркале — она знала: теперь любой сразу увидит в ней представительницу демонических рас. Лёгкая усмешка скользнула по губам. Уши исчезли, золотые глаза потускнели, вернувшись к обычному чёрному цвету.
Но скрыть исходящую от неё жестокость уже было невозможно.
http://bllate.org/book/4412/451102
Готово:
