— Ничего, — сказал Би Вэньхао, доставая из сумки циана широкое одеяло и расстилая его на земле. — Люньнянь, твоя культивация ещё слаба — ложись-ка отдохни. Я постою на страже.
Казалось, будто он только что обдумывал именно это.
Му Ляньян не усомнилась ни на миг и послушно прислонилась к Би Вэньхао, устраиваясь спать, при этом одной рукой всё ещё держась за край его одежды.
Пэй Юйчэн, до этого молча наблюдавший со стороны, снова толкнул Му Цзиньняня и передал мысленно:
— Ты правда не собираешься вмешаться? Если так пойдёт и дальше, скоро нам не придётся долго ждать — выпьем на свадьбе твоей сестрёнки. А этот Би Вэньхао выглядит совсем ненадёжно. Днём напоказ храбрится, а сам даже свою женщину защитить не смог. С самого начала не стоило соглашаться! Зачем пришёл и начал болтать о защите твоей сестры, а потом сразу же принялся мериться силами с Би Фаном? Если бы не Цинъэр, твоя сестра уже оказалась бы в беде.
Му Цзиньнянь, хоть и разделял мнение Пэй Юйчэна, не мог сказать об этом прямо — всё же следовало сохранить лицо сестре. Поэтому он также ответил мысленно:
— Я, как старший брат, тоже проявил небрежность. Моё прегрешение даже больше.
Помолчав немного, он добавил:
— В роду уже ведут переговоры с главой дома Би о помолвке Люньнянь и Би Вэньхао.
Дочь выросла — не удержишь. Чем дольше держать, тем скорее станешь врагом. Сестра явно вложила в это чувства всерьёз. Что мог сказать он, брат, много лет проводивший в отъезде? Есть поговорка: «Не вмешивайся в дела близких». Но в этой ситуации именно он оказался «посторонним». Хорошо хотя бы то, что за спиной у сестры стоит клан Му — ей не придётся терпеть унижения.
А насчёт того, не отдалятся ли он и Би Фан из-за возможного брака сестры с Би Вэньхао? Ни он, ни Би Фан не из тех, кто путает личные отношения. Сестра — сестра, а он — он сам.
Автор говорит: Дополнительная глава.
— Цинъэр! — Пэй Юйчэн чуть не подскочил, как только утром подошёл к Цин У, и тут же потянулся, чтобы схватить её, одновременно выпуская духовную энергию, чтобы потушить пламя вокруг неё.
— Что случилось? — Цин У была рассеянной, словно во сне, и позволила Пэй Юйчэну поднять себя с земли.
— Э-э… Совсем не горячо, — удивился Пэй Юйчэн, отпуская её руку и протягивая палец, чтобы коснуться белого пламени, окружавшего Цин У. Вокруг него едва заметно мерцало золотистое сияние — настолько слабое, что без особого внимания его было невозможно различить.
Его возглас привлёк внимание остальных, и все повернулись в их сторону, увидев белое пламя.
— С Цинъэр-цзе загорелось?! — Му Ляньян прикрыла рот, поражённая.
Цин У лишь сейчас осознала происходящее и опустила взгляд. Вокруг неё кольцом плясало белое пламя. Она протянула ладонь — и огонь послушно собрался в её руке. Выражение её лица стало задумчивым. Это… чистый огонь Лиюгуан? Чистый огонь Лиюгуан — врождённая способность, доступная лишь немногим из рода Белого Тигра. В наследственной памяти упоминалось лишь несколько носителей этой силы.
Увидев, что Цин У полностью контролирует пламя, Пэй Юйчэн пробурчал:
— Вот и всё, конец мне. Она и так любит использовать огненные талисманы, а теперь у неё есть собственный огонь — даже талисманы покупать не придётся.
Он ведь не дурак: пламя не обжигало его лишь потому, что он не питал к Цин У злых намерений, да и она, в свою очередь, не относилась к нему враждебно. Но глупо было бы думать, что этот огонь не обладает разрушительной силой.
Би Фан и Му Цзиньнянь наконец пришли в себя от изумления. Би Фан первым нарушил молчание:
— Поздравляю, младшую сестру Цинъэр, с великим прорывом в практике!
Он приписал появление пламени её методике культивации — ведь в эти дни Цин У действительно использовала исключительно огненные техники. В мире Тянь Юань существовало множество практик, позволяющих внешним образом проявлять духовный огонь. Многие огненные культиваторы на поединках демонстрировали своё пламя, соревнуясь в температуре. Красное, фиолетовое, синее — цветов огня было множество, поэтому белое пламя Цин У не казалось чем-то особенно примечательным.
Раз речь шла о методике культивации, никто, даже если и был любопытен, не стал бы допытываться подробностей.
Му Цзиньнянь поддержал версию:
— Этот духовный огонь очень похож на огонь старшего брата по учению.
Так он ненавязчиво связал появление пламени со вчерашними словами Цин У о том, как скучает по старшему брату.
Цин У перекатывала огонь в ладонях, будто тесто, и её голос прозвучал немного хрипло:
— В прошлый раз я видела, как старший брат без жестов зажигал огонь вокруг себя одним лишь намерением.
— Ну, старший брат и есть старший брат, — Пэй Юйчэн понял намёк и ловко сменил тему. — Пора отправляться в путь, не так ли?
#
Цин У убрала плетку и больше не решалась к ней прикасаться. К счастью, теперь у неё был чистый огонь Лиюгуан. Её уровень культивации достиг лишь золотого ядра, поэтому она не могла использовать весь потенциал этого огня. К тому же его главное предназначение — очищение; разрушительная сила здесь была вторична.
Цин У покрыла правый кулак тонким слоем чистого огня Лиюгуан — вся скверна вокруг мгновенно исчезла. Теперь, встретив демонического зверя, она просто била его кулаком.
Му Цзиньнянь, протирая кровь с клинка своего меча, произнёс:
— За этим ущельем растёт ветвь чёрной лианы.
Он делал это очень тщательно, убирая каждую каплю крови. Обычно, как бы ни берёг он свой родовой меч, в бою с демоническими зверями никогда не колеблясь вонзал его в плоть противника. По его мнению, меч, не способный сражаться вместе с хозяином, терял свою душу и переставал быть настоящим клинком.
Би Фан тоже вытирал свои короткие клинки. Его оружие называлось Призрачные Клинки — не то ножи, не то мечи, длиной не более половины предплечья. По одному в каждой руке, с тончайшим лезвием. В сочетании с призрачной походкой Би Фана они легко пронзали сердца демонических зверей.
В отличие от родового меча Му Цзиньняня, Призрачные Клинки не имели духа и не требовали подпитки энергией из крови убитых зверей. Поэтому, сколько бы зверей он ни убил, на клинках не оставалось ни пятнышка. Просто недавно группа убила в ущелье целое гнездо гремучих змей, а Би Фан терпеть не мог змей. Поэтому, подражая Му Цзиньняню, он несколько раз тщательно протёр свои клинки.
Цин У сидела, скрестив ноги, и поднесла к солнцу кольцо, подаренное Цинь Ли. Подержав его так некоторое время, она всё же надела его на левую руку.
Му Ляньян, прислонившись к Би Вэньхао, с отвращением смотрела на трупы змей. Би Вэньхао уговаривал её попить воды.
Единственным, кому было интересно, оказался Пэй Юйчэн. Он сновал между трупами змей с нефритовой колбой в руках, ловко раскрывал пасти и собирал яд. Когда три колбы заполнились молочно-белой жидкостью, он довольно улыбнулся:
— Яд этих змей ещё слабоват. Дома надо будет немного усилить его состав…
— …Я помню, впереди растёт ветвь чёрной лианы, прямо за этим ущельем… — донёсся голос, сопровождаемый лёгким шорохом шагов.
Слух у всех присутствующих был отличный, да и приближающиеся и не пытались скрываться.
— А? — Му Ляньян мгновенно оживилась, отпустила рукав Би Вэньхао и перестала обращать внимание на трупы змей. — Это сестра Цинъу!
Цинъу? Брови Пэй Юйчэна, Би Фана и Му Цзиньняня одновременно дёрнулись, но тут же они поняли: речь шла не о Цин У.
Через мгновение перед ними появились молодой человек и девушка.
Му Ляньян подобрала юбку и сделала несколько шагов вперёд, радостно улыбаясь:
— Сестра Цинъу, вы тоже здесь!
— Да, — Цинъу бегло окинула взглядом всех присутствующих. — Эти змеи — ваша работа? Нам повезло — воспользуемся вашим трудом.
Му Ляньян тихонько хихикнула:
— Сестра Цинъу же не чужая.
Боясь, что та смутилась, она поспешила представить:
— Это мой старший брат и его друзья. А это Вэньхао-гэ, его ты знаешь.
Сяо Юань стоял позади Цинъу и, увидев, что даже самый сильный из группы — Му Цзиньнянь — всё ещё уступает ему в уровне культивации, не спешил здороваться первым, явно ожидая, что другие подойдут к нему сами.
Цинъу перевела взгляд на Му Цзиньняня, сохраняя лёгкую сдержанность:
— Молодой господин Му.
Затем она посмотрела на Пэй Юйчэна и Би Фана:
— Если я не ошибаюсь, вы — молодой господин Пэй и молодой господин Би.
Му Цзиньнянь наконец оторвал взгляд от меча и лишь слегка кивнул Цинъу. Остальные двое уставились на Сяо Юаня.
Пэй Юйчэн, медленно закатывая рукава, произнёс неторопливо:
— Давно слышал о тебе, даос Сяо. Не ожидал встречи так скоро.
Би Фан тоже приподнял веки:
— Давно слышал.
Хотя слова были вежливыми, в их взглядах не было и тени искренности. С самого начала оба невзлюбили Сяо Юаня — кому понравится высокомерный выскочка? Их текущий уровень культивации был ниже, но они были уверены: совсем скоро они его превзойдут. Ведь Сяо Юань — всего лишь представитель Академии Тянь Юань.
Сяо Юань хотел вспылить, но, увидев, что Цинъу уже весело болтает с той маленькой девочкой, сдержал раздражение и натянуто улыбнулся:
— Три молодых господина тоже весьма талантливы.
(Талантов он видел много, но кто знает — вдруг кто-то из них рано или поздно погибнет по дороге?)
Тем временем Цин У встретилась взглядом с Цинъу:
— Мы снова встретились.
Цин У кивнула. Перед ней стояла Цинъу в широком голубом шёлковом платье до пола, подчёркивающем тонкость её талии. На голове вместо прежней бабочки-заколки красовалась золотая диадема с листьями, в ушах — длинные серьги с такими же листьями, на запястьях — парные браслеты в том же стиле. Такой наряд в Долине Ветров означал либо абсолютную уверенность в собственных силах, либо чрезмерную заботу о том, какое впечатление она производит на мужчин.
Цин У опустила ресницы. К какому типу принадлежала Цинъу?
— Брат, брат! — Му Ляньян подбежала к Му Цзиньняню, глаза её горели надеждой. — Давайте пойдём вместе с сестрой Цинъу за ветвью чёрной лианы!
Её появление разрядило немного напряжённую атмосферу.
Сяо Юань едва заметно усмехнулся:
— Раз Цинъу и госпожа Му такие подруги, отправимся вместе.
С этими словами он выпустил давление уровня позднего периода дитя первоэлемента, словно демонстрируя свою силу.
К сожалению, трое молодых людей даже не дрогнули. У их семей было немало мастеров уровня дитя первоэлемента, да и в Секте Шанцин был старший брат по учению, достигший преображения духа менее чем за пятьдесят лет. Они были уверены, что в возрасте Сяо Юаня непременно превзойдут его. Так что демонстрация силы здесь была совершенно неуместна.
Правда, конфликта они устраивать не собирались — вражды между ними не было, просто не ладились характеры.
Группа прошла через ущелье и оказалась у болота. Ветвь чёрной лианы — трава, расширяющая меридианы, — росла на небольшом островке в самом центре.
— Будьте осторожны, в болоте что-то есть, — сказал Сяо Юань, шедший впереди и явно считавший себя лидером.
Пэй Юйчэн закатил глаза. Все видели карту, и многие уже бывали здесь. Всем известно, что под болотом живёт стая крокодилов-слонов. В отличие от ветряных волков и гремучих змей, они размножаются медленно, поэтому студенты Академии Тянь Юань обычно не истребляют их полностью, а лишь собирают нужное количество ветвей чёрной лианы и уходят, оставляя крокодилов для тренировок младших курсов. Со временем это стало негласным правилом, и мало кто из студентов академии не слышал о крокодилах-слонах у болота.
На самом деле Сяо Юань говорил не для них. Его взгляд был устремлён только на Цинъу:
— Эти крокодилы-слоны крайне опасны, Цинъу. Подожди меня здесь, я сам схожу.
Цинъу нахмурилась, явно не одобрив:
— Сяо Юань-ши, путь культивации требует личных усилий. Как можно полагаться на других? Я точно не та беззащитная лиана, что цепляется за чужую опору!
Цин У не знала, вызвали ли эти слова восхищение у мужчин, но заметила, как Му Ляньян, до этого крепко державшаяся за Би Вэньхао с ожиданием в глазах, вдруг ослабила хватку, сжала губы и покраснела от смущения.
Сяо Юань с ещё большим восхищением посмотрел на Цинъу, и в его голосе явно прозвучала улыбка:
— Настоящая Цинъу! Тогда я не буду вмешиваться. Только будь осторожна.
— Я тоже пойду, — Му Ляньян не выдержала, когда Цинъу уже собиралась вызывать свой артефакт, чтобы перелететь через болото. — Сестра Цинъу, я пойду с тобой!
Она удержала Би Вэньхао, который собрался идти вместо неё, и с мольбой обратилась к Му Цзиньняню:
— Брат, я хочу сама это сделать.
— Но… — Цинъу выглядела обеспокоенной. — Люньнянь, твой уровень культивации всего лишь основание дао. С крокодилами-слона́ми тебе пока не справиться.
Му Цзиньнянь нахмурился:
— Я же обещал достать её для тебя.
Но Му Ляньян с твёрдостью посмотрела на него:
— Я хочу сама.
Му Цзиньнянь наконец кивнул. Он, конечно, разделял мнение Цинъу: сестра, обладая неплохими задатками, слишком увлекалась Би Вэньхао и пренебрегала практикой. Даже два года в Тайной Обители Цзыюнь, где условия были идеальными, не помогли ей достичь золотого ядра. Он подозревал, что всё её время уходило на наблюдение за Би Вэньхао. Но раз уж сестра решила проявить инициативу, он не собирался спрашивать причины — главное, что она стремится укрепить свою силу.
Как однажды сказала Цин У: «Не важно, чёрная кошка или белая — лишь бы ловила мышей». Поэтому он решительно отступил в сторону, позволяя сестре попробовать самой. Однако родовой меч он держал наготове, готовый в любой момент вмешаться и устранить угрозу.
Автор говорит: Я совсем обалдел — вчера написал главу и забыл положить её в черновики. Сейчас выкладываю, а в девять часов вечера будет ещё одна.
http://bllate.org/book/4412/451101
Готово:
