С близкого расстояния летучая обезьяна выглядела ещё уродливее. Цин У, держа меч в правой руке, применила первый приём базовой техники меча Секты Шанцин — «Раздвинуть облака и воззриться на солнце», и рубанула по крылу чудовища. Летучая обезьяна на миг замерла, но тут же завизжала и метнула в лицо Цин У острые когти. Та отскочила назад и нанесла ещё один удар, однако промахнулась — и обезьяна тут же пустилась за ней в погоню.
Её фехтование было по-настоящему плохим: ни точности, ни правильного захвата. Хотя внешне хватка казалась безупречной, всё равно создавалось ощущение какой-то неуклюжести. Из десяти частей силы удара в её исполнении проявлялось не более трёх.
Му Цзиньнянь, истинный мастер меча, не выдержал:
— Сестра Цинъэр, тебе лучше вообще не пользоваться мечом.
Подумав немного, он добавил утешительно:
— Дело не в тебе — просто меч не раскрывает твою истинную силу.
Он говорил правду: кто видел, как Цин У дерётся кулаками, тот знал её мощь. Меч ей действительно не подходил.
Цин У металась в ужасе от преследующей её обезьяны. Она и сама не хотела использовать клинок, но, взглянув на грязную шерсть чудовища, покачала головой — ей совершенно не хотелось к нему прикасаться. Вздохнув, она подумала: «Вот бы сейчас плетка Бянь Цюя!»
Едва эта мысль возникла, как из её пространственного хранилища сам собой вылетел тёмно-красный кнут и закружился вокруг неё несколько раз.
Цин У изумилась: ведь она даже не проводила церемонию признания над этим кнутом! Откуда у него такая живость? Но времени размышлять не было — она схватила плетку и одним ударом отшвырнула налетевшую обезьяну далеко в сторону. Вот это да! Наконец-то она чувствовала себя по-настоящему!
С плеткой в руке поток ци в теле стал течь куда свободнее, и настроение само собой поднялось. Сердце повелело — и кнут заходил в её руках, рассекая воздух с грозным свистом. Летучая обезьяна каркала всё громче, но вскоре на её теле уже красовались несколько свежих полос от ударов. Из ран сочилась тёмно-красная кровь, источая мерзкий, тошнотворный запах.
Честно говоря, зрелище было отвратительным, и движения Цин У невольно замедлились.
— Сестра Цинъэр, это существо питается человеческими мозгами, — донёсся до неё неясный голос Би Фана, будто из ниоткуда. — Не стоит жалеть его.
Цин У читала нефритовые свитки второго этажа Павильона Священных Писаний и знала, чем питается летучая обезьяна. Просто за две жизни она ни разу не убивала даже курицы, и сейчас её снова одолела эта дурацкая щепетильность. Однако, взглянув в тёмно-красные глаза обезьяны, она вдруг почувствовала сильнейшее желание наступить на неё — словно это было врождённое инстинктивное стремление унизить того, кто осмелился бросить ей вызов!
При этой мысли она горько вздохнула: очевидно, она вовсе не была той добродетельной и милосердной женщиной, какой казалась.
Вскоре обезьяна больше не могла взлететь. Цин У небрежно сложила пальцы в печать огня и подожгла труп чудовища живым пламенем. Затем она наложила на плетку несколько очищающих талисманов — кровь обезьяны воняла невыносимо.
— Эй, ты слишком быстро действуешь! — Пэй Юйчэн подскочил к ней, едва она подожгла труп, и принялся стучать себя в грудь. — Мне нужны были когти этой обезьяны! Зачем ты её сожгла?
Когти летучей обезьяны ядовиты; некоторые собирают их, чтобы извлекать яд и закалять им оружие. Но подобными делами обычно не занимаются порядочные культиваторы.
— В следующий раз трупы демонических зверей буду обрабатывать я сам! — решительно заявил Пэй Юйчэн. Будучи хрупким магом, он должен был всеми способами повышать свою выживаемость — чего, конечно, не понимали эти мастера меча и боевых искусств.
Цин У презрительно скривила губы: она ведь вовсе не практик боевых искусств! Она — представительница демонических рас! Демон-культиватор!
Цин У сжимала в руке плетку, и внутри неё будто пробудился древний боевой инстинкт. С этого момента она больше не выглядела неуклюжей в схватках с демоническими зверями.
Очередным ударом она отбросила ветряного волка, который уже готов был вцепиться в Му Ляньян. Выражение лица Му Цзиньняня изменилось. Он стремительно переместился перед сестрой и торжественно поблагодарил Цин У:
— Благодарю тебя, сестра Цинъэр.
Краем глаза он бросил недобрый взгляд на Би Вэньхао.
Тот в это время убил своего волка и с тревогой воскликнул:
— Люньнянь, с тобой всё в порядке? Это всё из-за моей слабости…
Му Ляньян показала ему свой оберег-нефрит:
— Ничего страшного, у меня есть это. Я не стану тебе обузой, брат Вэньхао.
«Ну что ж, кому как нравится», — подумал Му Цзиньнянь и решил больше не вмешиваться. Если бы не родство, он с самого начала не стал бы обращать внимания на эту парочку.
Цин У не интересовались их перепалками. Чем дольше она пользовалась плеткой, тем тяжелее становилось на душе, и со временем она почти перестала разговаривать.
Тёмно-красная плетка, казалось, откликалась на её чувства, слегка дрожа в руке. Цин У смотрела на неё с глубокой тревогой: она ведь даже не проводила церемонию признания, а значит, такая высокая совместимость возможна лишь в одном случае — если плетка связана с кровным родственником её нынешнего тела.
Когда настало время отдыха, она, не обращая внимания на присутствие посторонних, поднесла плетку ближе к глазам. Оказалось, что основа изготовлена из мягкого хребта какого-то неизвестного зверя, а снаружи покрыта шкурой — раньше она этого не заметила.
Спрятав руку в рукаве, Цин У заставила ладонь засветиться белым светом. Свет коснулся плетки — и та ответила таким же сиянием, только с красноватым оттенком, что выглядело крайне зловеще.
Но при виде этого света слёзы сами потекли по её щекам. Это ведь вовсе не плетка — это хвост взрослого белого тигра! Слеза упала на неё, и та задрожала ещё сильнее, закружившись вокруг Цин У. Та протянула палец и снова коснулась её — и ей показалось, будто она всё ещё чувствует тепло.
Это хвост её дяди! Перед внутренним взором возник образ молодого человека, бежавшего в отчаянии, как он боролся за жизнь в преисподней, полной демонов, как потерял хвост в тяжелейших ранах и с какой надеждой превратил его в артефакт, узнав, что «Цинъэр» жива…
Но ведь она вовсе не Цинъэр! Она всего лишь чужая душа, занявшая чужое тело. Как она может спокойно принимать такую чистую и бескорыстную заботу?
— Что случилось? — Би Фан бесшумно подошёл и тихо спросил, одновременно загораживая её от чужих глаз.
Цин У задыхалась от переполнявших её чувств и не могла вымолвить ни слова.
— Не волнуйся, — успокоил он, — я создал иллюзию с помощью секретной техники «Искусства Фантомных Теней». Никто не видит, что ты плачешь.
Он взглянул на плетку, и в его глазах мелькнуло что-то сложное.
— Лучше спрячь её.
Увидев, что Цин У не может остановиться и даже начала икать от слёз, Би Фан вдруг стал строгим:
— Хватит плакать! — Он сжал её запястье и подавил бушующую в ней ци. — Ты хочешь прямо здесь превратиться в свою истинную форму?!
Постепенно её эмоции и поток ци успокоились. Цин У вытерла слёзы:
— Со мной всё в порядке. Спасибо.
Би Фан нахмурился, направил ци в ладонь и провёл ею над её покрасневшими глазами. Теперь они выглядели лишь чуть более влажными, чем обычно, и ничем не выдавали пережитого.
Он поднялся. Цин У, глядя на него против света, не могла разглядеть выражения его лица, но услышала:
— Не за что. Мы ведь оба из демонических рас — нам следует поддерживать друг друга.
«Из демонических рас?» — Цин У быстро поняла, что он имел в виду: на запястье Би Фана висела аханьчжу. Камень был искусно замаскирован — красную бусину покрасили в чёрный и нанизали вместе с другими обсидиановыми бусинами в браслет. Если бы Цин У не знала запаха аханьчжу, она бы и не заметила.
Би Фан — тоже демон? Эта мысль мелькнула и исчезла. Сейчас ей было не до размышлений. Она гладила плетку, и сердце сжималось от боли. Хотя она никогда не встречалась с Фэнси и её душа вовсе не принадлежала Цинъэр, боль, передаваемая через кровную связь, волной накатывала на неё снова и снова.
Би Фан снял иллюзию и направился к костру. Пэй Юйчэн как раз подкладывал дрова и с любопытством спросил:
— Ты что там с ней обсуждал?
С его точки зрения, Би Фан просто встал и подошёл к Цин У, установив вокруг них защитный барьер.
Би Фан бросил на землю циновку для медитации, уселся и ответил:
— Да так, кое-что хотел у сестры Цинъэр узнать.
Пэй Юйчэн потерял интерес и опустил голову, бурча себе под нос:
— Что такого можно узнать у неё? Всё, что она знает, и так всем известно.
Он не стал допытываться. А вот Му Цзиньнянь, до этого сидевший с закрытыми глазами в медитации, бросил на Би Фана долгий взгляд. Он не знал, о чём они говорили внутри барьера, но интуитивно чувствовал, что в том барьере было что-то странное — хотя пока не мог понять, что именно.
Му Ляньян поправила плащ и, колеблясь, посмотрела в сторону Цин У:
— Брат Вэньхао, может, позовём сестру Цинъэр отдохнуть?
Би Вэньхао прищурился в сторону Цин У, которая сидела в отдалении с закрытыми глазами, будто уже вошла в состояние медитации, и потянул плащ сестры повыше:
— Не надо. Главное, чтобы ты сама позаботилась о себе.
Щёки Му Ляньян залились румянцем, и она счастливо улыбнулась. Она знала Би Вэньхао с детства и обожала его нежность и заботу — это исключительное внимание пленяло её. Поэтому, даже если старший брат не одобрял его, она всё равно хотела выйти за него замуж!
Пэй Юйчэн, проглотивший целую порцию «собачьих объедков», вдруг осознал, что Цин У осталась в одиночестве. Он взглянул на Му Цзиньняня, который снова полировал свой меч, и про себя проворчал: «Хорошо хоть, что это меч, а не человек — иначе бы уже до лысин вытер! Хотя и мечу достаётся неслабо: смотри, какой блестящий, наверное, уже тоньше стал».
Он кашлянул и обратился к Му Цзиньняню:
— Может, позовёшь её сюда? Что с ней? Сегодня ведь я её не обижал? Лучше ты позови — мой авторитет на неё не действует.
Главное, он сам точно не станет проявлять доброту к Цин У!
Му Цзиньнянь посмотрел на Би Фана — всё-таки тот только что разговаривал с ней.
Би Фан невозмутимо солгал:
— Сестра Цинъэр скучает по старшему брату по учению. Нам неудобно мешать.
— Кхе-кхе-кхе! — Пэй Юйчэн поперхнулся собственной слюной. Он ведь не был настолько наивен — в Секте Шанцин он вместе с другом Цао Би «развивался» и делился «теми самыми картинками». Теперь его глаза загорелись от любопытства, и он понизил голос до шёпота:
— Как ты думаешь, какие у неё отношения с первым старшим братом? Знает ли об этом Глава Секты?.. Неужели Глава в курсе, что его ученица и ученик тайно встречаются? Это ведь почти… ну, ты понял… — Он выглядел так, будто собирался немедленно подать донос.
Му Цзиньнянь бросил на него гневный взгляд:
— Где это тебя угораздило такое говорить?! Здесь же твоя сестра и Би Вэньхао! Би Вэньхао — чужак, и я никогда не питал иллюзий насчёт его честности. А моя сестра? Она вся влюблена в него — всё равно вытянет любую тайну.
— Сам болтаешь всякую чушь, — проворчал он, хотя и сам давно гадал о связи Цин У с Цинь Ли. Ведь любопытство — качество вполне человеческое.
Би Фан, который уже собирался погрузиться в медитацию, открыл глаза:
— Может, он её как дочь воспитывает.
Фраза была сказана неясно, но двое других сразу поняли его намёк.
Пэй Юйчэн разочарованно вздохнул:
— Би Фан, ты становишься всё скучнее и скучнее…
— Кстати, — вдруг вставил Би Вэньхао, — старший брат, Старейшина клана, кажется, хочет устроить тебе свадьбу. Речь идёт о госпоже Лэй Сишун из рода Лэй.
В его глазах мелькнула зависть, но половина лица была скрыта во тьме, и никто не заметил этого. Только Му Ляньян, сидевшая рядом, почувствовала перемену. Она подняла на него глаза, удивилась, но потом успокоилась, решив, что это просто из-за напряжённых отношений между братьями.
— Лэй Сишун? Та самая вторая дочь рода Лэй? Красавица, конечно. Би Фан, тебе повезло, — сказал Пэй Юйчэн, хотя в голосе не было искренности. Он не верил, что эта помолвка состоится. Лэй Сишун — двоюродная сестра Лэй Ваньцзюня, дочь его дяди. Её талант уступал лишь Ваньцзюню, и она давно боролась с ним за право стать главой рода Лэй. Характер у неё был такой — настоящая железная леди, с которой после первого разговора не захочется общаться во второй.
Но нельзя отрицать: пока Лэй Ваньцзюнь десять лет учился в Секте Шанцин, Лэй Сишун сумела заручиться поддержкой многих старейшин и укрепить своё положение в клане. По словам самого Ваньцзюня, немало старейшин рода Лэй были готовы поддержать её претензии на лидерство.
Как и ожидалось, Би Фан не выказал ни капли радости:
— Я сам поговорю со Старейшиной.
Он явно не хотел продолжать разговор.
Би Вэньхао, казалось, не обратил внимания на холодность брата и мягко улыбнулся:
— Я лишь предупредил тебя, старший брат. Ведь госпожа Сишун тоже учится в Академии Тянь Юань — вполне возможно, вы скоро встретитесь.
На самом деле он ликовал внутри: стоило ему произнести имя Лэй Сишун, как брат, даже если и питал какие-то чувства, наверняка откажется от них. Ему совсем не хотелось, чтобы у старшего брата появилась влиятельная и сильная жена.
Он взглянул на сидевшую рядом наивную Му Ляньян. Её происхождение тоже неплохое, но по сравнению с Лэй Сишун она давала ему слишком мало выгод.
— Брат Вэньхао, что с тобой? — Му Ляньян почувствовала его пристальный взгляд, занервничала и, прикусив губу, потянула его за рукав.
http://bllate.org/book/4412/451100
Готово:
