— Я… — Что ей сказать? Откуда ей знать, верна ли её догадка?
Её взгляд упал на деревню, окутанную золотистым сиянием. Внутри мелькали тени, доносились испуганные голоса:
— Они услышали шум!
Цао Би лишь невинно пожал плечами:
— Ах, забыл поставить звуконепроницаемый барьер.
Он не спешил уничтожать всех живых мертвецов, быстро избавился от нескольких и подскочил к Цин У, глядя на перепуганных жителей:
— Пусть уж лучше своими глазами увидят, что такое «бессмертие».
С помощью ци он направил свой голос прямо в уши старосты Чжана. Тот вздрогнул, будто его ударило молнией. Кто, как не он, лучше всех знал правду об этом замысле бессмертия? Прошло уже несколько сотен лет с тех пор, как предки установили массив. Большинство нынешних жителей считали эту историю легендой, а обычай хоронить умерших в пещерах воспринимали просто как традицию. Кто из здравомыслящих поверит в подобную чепуху?
Теперь же простые селяне вдруг столкнулись лицом к лицу с существами, явно неотличимыми от мёртвых. Неудивительно, что они пришли в ужас.
— Староста! Староста! Что это за чудовища?!
— Мама?! Это ты?! Мама!
— Ты сошёл с ума! Это мертвец! Она воскресла, но это уже не твоя мама!
— Вон те — бессмертные? Они пришли нас спасти?
Внутри золотого купола царил хаос. Смелые мужчины вооружились дубинками и готовились защищать детей и стариков, если «бессмертные» снаружи проиграют. Трусы же сразу бросились прятаться по домам.
Лицо старосты Чжана стало таким же бледным, как у самих живых мертвецов. Другие, возможно, и не понимали, но он уже догадался: эти создания — результат древнего замысла предков о бессмертии. Да, они действительно «ожили», но разве кто-то из них захотел бы такой жизни?
Из тел убитых живых мертвецов начали вырываться души. Эти призраки, даже покинув плоть, всё ещё с яростью пытались прорваться сквозь золотой барьер в деревню. Староста рухнул на землю, и двое его сыновей не могли поднять его.
Цао Би неторопливо уничтожал живых мертвецов и прокричал старосте:
— Староста, я сейчас сожгу все тела — иначе на следующий год начнётся эпидемия!
— Сожги… сожги! — выдавил тот сквозь зубы.
Люди внутри золотого купола, даже увидев своих родных среди мертвецов, не осмелились возразить. Со слезами на глазах они наблюдали, как трое незнакомцев расправляются с кошмаром.
— Сестра!
Цин У щедро разбрасывала пачки пятиклассных огненных талисманов «Чи Янь», поджигая груды трупов. Пламя мгновенно поглощало всё, оставляя после себя чистую землю. Главное достоинство этих талисманов — невероятно высокая температура огня.
Цао Би и Бянь Цюй уничтожали наиболее опасных живых мертвецов, оставаясь недалеко от Цин У — давали ей возможность потренироваться самой.
Сначала ей было страшно, но со временем она привыкла. Один мертвец за другим — и вскоре это перестало быть вызовом. Убедившись, что всё под контролем, Цао Би и Бянь Цюй переглянулись и больше не стали сдерживаться. Вскоре вокруг не осталось ни одного стоящего живого мертвеца. Цин У тем временем продолжала метко бросать талисманы.
Земля очистилась, но за пределами золотого купола всё ещё кружили призраки, пугая жителей и не позволяя им приблизиться.
— У этих духов слишком много злобы, — сказал Цао Би, усевшись на землю. Он закрыл глаза и начал перебирать чётки, шепча мантры. От него расходились золотистые волны, превращавшиеся в мерцающие искры, которые мягко ложились на призраков. Несмотря на ужас вокруг — множество мертвецов и свирепых духов — эта картина казалась священной и прекрасной.
Цин У заворожённо смотрела на происходящее. Её спутник Бянь Цюй незаметно нахмурился. Его левая нога, будто от усталости, чуть сместилась, но на самом деле мощный поток ци уже пронзил землю и настиг то, что пряталось в тени. Один удар — и тайный наблюдатель замолчал навсегда.
Он пришёл сюда, повинуясь зову крови, хотя формально не должен был участвовать в этом испытании. Лишь благодаря лазейке ему удалось попасть в деревню. Но даже так — испытание для культиватора уровня золотого ядра и ученицы первого этапа не могло быть настолько простым. Только обнаружив этого тайного наблюдателя, он смог немного расслабиться. Лучше бы тот вообще не появлялся.
Он не знал, как Цинъэр стала младшей тётей в Секте Шанцин и почему её называют избранницей судьбы. Но в его нынешнем положении появляться перед ней было слишком опасно. Как только испытание закончится, он должен уйти. Если задержится дольше, его обнаружат. Сам он не боится преследователей, но не хочет подвергать опасности Цинъэр. Пусть остаётся в этой роли — по крайней мере, здесь ей безопаснее, чем рядом с ним.
…
Призраков было слишком много. Их долго мучил древний массив, из-за чего большинство сошли с ума и стали одержимыми. Только с восходом солнца, используя энергию утреннего света, Цао Би смог окончательно отправить их в круговорот перерождений. Наблюдая, как души одна за другой исчезают в лучах рассвета, он потянулся и встал:
— Не ожидал, что это испытание окажется таким лёгким.
— Возможно, потому что среди нас есть ученица первого этапа, — без зазрения совести заметил Бянь Цюй, пробравшийся сюда нечестным путём. — К тому же в Тайной Обители Цзыюнь всегда есть элемент удачи. Похоже, нам сегодня повезло.
— Эй, посмотрите! Люди исчезли! — внезапно воскликнула Цин У, бросив взгляд на деревню.
Только что там ещё были лица — испуганные, скорбящие, прощающиеся… А теперь деревни как будто и не было. Цин У и её спутники оказались в лесу.
Вокруг собиралось всё больше людей. Цин У догадалась: это и есть настоящий вход в Тайную Обитель Цзыюнь. Все, кто прошёл испытание, автоматически перемещаются сюда — только теперь они получают право войти в обитель.
— На что смотришь? — раздался тёплый голос у неё за спиной.
Цин У напряглась, но тут же расслабилась и обернулась:
— Ты что, бесшумно появляешься? Я чуть с места не упала!
Она только что видела мертвецов и духов, сердце ещё не успело успокоиться, а тут ещё и Цинь Ли вдруг возник из ниоткуда.
Цинь Ли стоял, заложив руки за спину, его грудь почти касалась её спины. Услышав лёгкий упрёк, он не рассердился, а лишь улыбнулся и широко раскинул руки:
— Прыгай. Я тебя поймаю.
Цин У, конечно, не бросилась к нему в объятия — не здесь. Но она уже успела по нему соскучиться. Отстранившись от его груди, она схватила широкий рукав его одежды и опустила уголки губ.
Цинь Ли позволил ей держаться за рукав:
— Испугалась по-настоящему?
Глядя на её послушный и жалобный вид, он снова почувствовал укол в сердце. Цин У была слишком чувствительной — он ведь ещё ничего плохого не сделал, а она уже начала отдаляться. Хотел просто подразнить её немного. Он знал, что Тайная Обитель Цзыюнь относится к нему враждебно, но другим одарённым культиваторам благоволит. Подумал, что здесь ей ничего не угрожает, и позволил ей пройти испытание одной.
— Нет, — прошептала она, слегка качая его рукавом. — Просто… я впервые увидела духов и живых мертвецов…
Во время испытания она держалась хорошо, но стоило увидеть Цинь Ли — и вдруг стало невыносимо обидно.
— Цинь Ли, где ты был всё это время? — Она обвиняюще посмотрела на него. — Ты специально меня пугал! Злой!
Аура Цинь Ли стала ещё мягче. Сегодня он надел длинные широкие одежды, редко используемые им — с виду совсем не похож на мечника. Хотя сердце его болело за неё, он нарочито сурово произнёс:
— Посмотрим, будешь ли впредь капризничать со мной.
«Кто тут раздувается? Ты или я?» — подумала Цин У, обиженно глядя на него.
— Раньше ты так со мной не обращался.
Он точно стал злее.
Цинь Ли слегка кашлянул, переводя тему:
— Я видел, с тобой был Цао Би?
Ах да! Она совсем забыла о своих товарицах по команде! Цин У огляделась и увидела, что Цао Би стоит неподалёку и что-то оживлённо объясняет Пэй Юйчэну, активно жестикулируя. Почувствовав её взгляд, Цао Би обернулся, заметил Цинь Ли рядом с ней и, колеблясь, лишь кивнул в ответ — не решаясь подойти. Ведь намерение старшего брата по учению прогнать всех было слишком очевидным. Сейчас подходить — себе дороже.
— Что случилось? — Пэй Юйчэн, обнимавший Цао Би за шею, тоже посмотрел в ту сторону. Увидев Цинь Ли, он инстинктивно выпрямился и отпустил друга. Только через мгновение вспомнил: он же больше не состоит в Секте Шанцин! Зачем ему бояться старшего брата? Но, несмотря на внутренние оправдания, он всё равно почтительно поклонился Цинь Ли и Цин У.
Когда те ушли, Пэй Юйчэн тут же толкнул Цао Би:
— Эй, мы же братья! Почему не предупредил, что старший брат здесь? Я ведь ничего не такого не сказал, правда?
Цао Би чувствовал себя обиженным:
— Да он же стоял рядом с тобой! Как я мог заметить, если ты сам не увидел?
Но тут же понял, что дело не в этом. Ведь слава старшего брата огромна — почему же окружающие не реагируют на его появление?
— Ты правда не заметил старшего брата?
— Нет! Кто бы мог подумать, что мастер, достигший уровня преображения духа, пришёл в Тайную Обитель Цзыюнь? Для него же здесь уже нет ничего ценного!
Но Пэй Юйчэн и сам знал ответ. Ради кого ещё он мог прийти? Конечно, ради младшей тёти! Подумать только: человек, которого они все презирали, теперь находится под защитой кого-то гораздо сильнее. Он не знал, как описать это чувство.
Его сердце очистилось, он больше не цеплялся за прошлое. Теперь понимал: в детстве он несправедливо винил Цин У. Просто тогда ему казалось, что вся беда — из-за неё. А другие шестеро думали так же, и со временем эта мысль укоренилась. Лишь покинув секту, он обрёл ясность и понял, что поступил неправильно. Поэтому теперь ему было неловко подходить к Цин У.
Тем временем…
— На этот раз всё удалось благодаря моему племяннику Цао Би, — говорила Цин У, всё ещё держа за рукав Цинь Ли и оглядываясь по сторонам. — Я почти ничего не сделала. Всё благодаря моим товарицам. И Бянь Цюй тоже…
Где он делся?
Вспомнив возможную личность Бянь Цюя, она почувствовала, как сердце сжалось от тревоги.
— Цинь Ли, ты не видел, кто ещё был рядом со мной? Он… он…
— Бянь Цюй? — Глаза Цинь Ли потемнели, но, увидев её испуг, он смягчился: — Я видел, как он ушёл.
— Ушёл?
Значит, она ошибалась? Цин У не могла понять, расстроена она или облегчена.
— Ушёл.
В следующее мгновение она почувствовала, как её талию обхватили, а широкий рукав закрыл лицо. В ушах засвистел ветер. Она узнала знакомый запах Цинь Ли и, не думая, расслабилась в его объятиях.
— Я наложил на тебя иллюзию, чтобы скрыть твою внешность. Здесь слишком много людей — скоро кто-нибудь узнает тебя. Все захотят подойти и заговорить, а ты же терпеть не можешь таких ситуаций, — сказал Цинь Ли, держа её на руках и управляя летящим мечом. Она была такой маленькой, что он боялся уронить её, но и сильно прижимать тоже не решался. Вздохнув, он добавил: — Почему ты такая нежная?
«Я? Нежная?» — Цин У почувствовала себя обиженной. Вся нежность, что только что начала просыпаться в её сердце, мгновенно испарилась. Она отодвинула рукав от лица и посмотрела вниз на летящий меч. Цинь Ли держал курс невысоко — пейзаж под ними был отчётливо виден.
— Куда мы летим?
Хотя она и спрашивала, на самом деле ей было всё равно, куда они направляются — лишь бы быть рядом с ним.
Цинь Ли уверенно вёл меч в одном направлении. В прошлый раз, когда он был здесь, он подготовил укрытие. Надеялся, что оно сохранилось.
— На медитацию. Твой уровень культивации слишком низок, — ответил он, слегка потерев подбородком её макушку.
Цин У взглянула на своё ещё не сформировавшееся тело и решила: точно, этот человек рядом с ней совершенно не питает к ней романтических чувств. Она так мечтала повзрослеть…
Вспомнив важное, она, несмотря на закрывающий лицо рукав, постаралась поднять голову:
— Цинь Ли, а награда? Разве не положено награда за прохождение испытания в Тайной Обители Цзыюнь?
— Потерпи немного. Мы уже почти прилетели.
Меч приземлился у входа в пещеру. Цинь Ли осторожно опустил её на землю и снял защитные печати. В прошлый раз, когда он медитировал здесь, Обитель Цзыюнь явно не принимала его, поэтому он потратил немало сил на создание барьера. И, судя по всему, он до сих пор цел.
Цин У последовала за ним внутрь. Увидев убогую обстановку — всего лишь один циновочный коврик — она не знала, что и сказать.
— Мы будем медитировать здесь? — спросила она, указывая на коврик. Она знала, что мечники славятся своей аскетичностью, но если есть возможность, она предпочла бы хотя бы стул или скамью.
http://bllate.org/book/4412/451093
Готово:
