— Ах, не стоит. Разве не пора обедать? — Цао Би уселся рядом со старостой Чжаном и, слегка смутившись, добавил: — Дядя Чжан, я уже два дня обременяю вас. Завтра утром отправлюсь в путь — сначала должен отвезти сестру домой, нельзя задерживаться надолго.
— Конечно, конечно! — добродушно улыбнулся староста Чжан. — Хорошему мужчине подобает стремиться вдаль. Пускай повидает свет — это благое дело.
— Староста, мне, пожалуй, ещё на пару дней задержаться, — взглянул Бянь Цюй на белую повязку на ноге и с досадой вздохнул.
Староста Чжан был человеком гостеприимным:
— Раз рана не зажила, оставайся ещё. Комната всё равно пустует — живи спокойно, за еду и питьё не беспокойся.
Цин У, заметив, что время подходит, зевнула и вышла из комнаты.
— Встала? Как раз к обеду, — снова приветливо обратился к ней староста Чжан.
— А?.. А, хорошо, — ответила Цин У, выглядевшая совершенно наивной и даже не задумавшейся, почему проспала до самого полудня. Она села рядом с Цао Би. — Брат, когда мы поедем? Мне уже хочется домой.
Цао Би нежно посмотрел на неё:
— Хотелось домой — а всё равно за мной потащилась? Завтра, завтра я тебя домой провожу.
Староста Чжан с облегчением выдохнул, решив, что сумел обмануть этих молодых людей. В этот самый момент снаружи раздался крик:
— Староста! Старуха Лю повесилась! Иди скорее!
Староста Чжан вскочил:
— Повесилась? Как так?
Он быстро вышел за дверь и стал расспрашивать прибежавшего человека.
— Повесилась! — возмущённо воскликнул тот. — Поссорилась с невесткой, а сын её по щеке ударил. Вот она и повесилась. Когда нашли — уже окоченела!
— А Лю Шуаньцзы где?
Тот хлопнул себя по бедру:
— Да этот бессердечный! Услышав, что мать умерла, сразу с женой и дочкой в город побежал — праздновать!
Староста Чжан тоже пришёл в ярость. Самому уже за пятьдесят, и такие истории о неблагодарных сыновьях всегда ранили его сердце. Он уже собрался идти к дому Лю, но, сделав несколько шагов, обернулся к троице:
— Простите за такое зрелище. Ешьте без меня, не ждите.
С этими словами он поспешил вслед за посланцем.
Цин У, Цао Би и Бянь Цюй переглянулись. Цао Би встал:
— Тётушка Чжан, мне нужно с вами поговорить.
С тех пор как староста ушёл, тётушка Чжан явно отсутствовала мыслями. Вытерев руки о фартук, она спросила:
— Что случилось?
Цао Би замялся:
— Вы ведь знаете, в торговле главное — удача. За два дня в вашей деревне мне дважды пришлось столкнуться со смертью. Поэтому хочу попрощаться — обеда мы не станем ждать, уйдём сейчас же.
— Уходите прямо сейчас? — Тётушка Чжан посмотрела то на Цин У, то на Цао Би. — Может, хоть поешьте перед дорогой?
— Нет, лучше выйти пораньше — авось успеем добраться до следующей деревни до темноты.
— Ладно, возьмите с собой лепёшки, которые я испекла. Вы ведь щедро заплатили за проживание, — сказала она, направляясь на кухню, и тут же приказала младшему сыну: — Эй, Лаоэр, проводи-ка Цао-сяо-гэ немного в путь.
— Есть! — отозвался Лаоэр, выходя из комнаты и надевая плотные сандалии. Он понимал, что мать хочет убедиться: гости действительно покинули деревню.
Вскоре Лаоэр проводил их за пределы деревни и, убедившись, что фигуры уходят всё дальше, спокойно вернулся домой.
А Цин У с Цао Би, пройдя недалеко, скрылись из виду и тайком вернулись обратно.
В деревне легко было определить, где умер человек.
Они пришли к дому Лю.
Там царила полная неразбериха — никто не мог взять управление в свои руки. Староста Чжан сидел в главном зале и, видя, как все спорят, громко хлопнул по столу:
— Хватит шуметь! Подождём Лю Шуаньцзы — пусть сам похоронит мать! О чём тут спорить?
Несколько пожилых женщин плакали:
— Староста, нам страшно становится! Сначала Ван Лао загнал своих родителей до смерти, теперь Лю Шуаньцзы свою мать довёл до того же. Если ты не вмешаешься, молодёжь начнёт подражать им — кто тогда нас, стариков, будет кормить и ухаживать за нами?!
Цин У передала Цао Би мысленно:
— Как такое возможно? Опять из-за неблагодарного сына повесилась? Неужели в этой деревне такой дурной обычай?
Цао Би тем временем осматривал небо:
— Тьма усилилась.
Затем его взгляд упал на двор:
— Поищи душу умершей — может, ещё здесь.
— Нет. Похоже, она уже отправилась в перерождение.
— Нет, подожди, — Цао Би взмыл в воздух и осмотрел всю деревню. — Душа той госпожи Ван тоже исчезла.
— И та тоже?
Цао Би спустился, явно раздосадованный:
— Само существо там не так уж сложно победить — просто слишком умело прячется!
Цин У вдруг вспомнила:
— Цао Би, ты умеешь входить в чужие сны?
(Она сама пока не могла выпускать своё сознание наружу — но разве мастер золотого ядра не способен хотя бы сымитировать сновидение?)
— Входить в сны? Отличная идея!
Цао Би не стал ждать вечера. Они вернулись к дому старосты, встали на стену и наложили на него заклинание сна. Вскоре староста Чжан начал зевать и ушёл спать.
Бянь Цюй получил их мысленное послание и сделал вид, что мешает другим подходить к комнате старосты.
«Вход в сон» на самом деле не был настоящим сновидением. Это была стимуляция сознания старосты через духовную энергию, чтобы тот оказался в состоянии между сном и явью. Затем они дали ему лекарство, расслабляющее разум, чтобы он воспринял происходящее как приятный сон. В этот момент, когда его сознание наиболее уязвимо, можно было выведать нужную информацию.
Это был метод, только что придуманный Цин У. Он причинял наименьший вред простому человеку — максимум, голова будет болеть пару дней. Истинное проникновение в разум (поиск души) могло лишить человека рассудка или даже жизни, особенно если жертва — обычный смертный.
Они установили защитный барьер.
Цин У дала старосте Чжану пилюлю. На лице его появилось выражение радости и возбуждения.
— Старик, о чём ты так радуешься? — подделал голос тётушки Чжан Цао Би, заставив Цин У удивлённо раскрыть глаза. Он тихо приложил палец к губам: — Тс-с.
Сознание старосты было затуманено, но в голосе слышалась явная радость:
— Предсказание предков сбылось! Разве не повод для радости? Теперь и мы сможем стать бессмертными, как небожители!
Цин У нахмурилась. Предсказание? Бессмертие?
Цао Би продолжил, всё ещё подражая голосу тётушки Чжан:
— Не верю. Я стара, не обманывай меня. Через пару лет мне в землю ложиться — не дождаться мне бессмертия.
— Как это не правда? В предании сказано: стоит положить гроб в ту пещеру — и со временем все умершие воскреснут. Мы станем бессмертными! Взгляни, гроб матери ведь шевельнулся? Наверное, она оживает и хочет выбраться. Надо помочь ей открыть крышку!
— Всё равно не верю. Сколько лет прошло — и ничего не получалось. Почему вдруг сейчас воскреснут? Да и гроб не двигался — тебе показалось.
— Раньше не получалось, потому что ритуал не был завершён! А теперь всё готово — энергии достаточно, и предки скоро оживут. А мы, когда умрём и похоронимся в той пещере, через несколько лет тоже воскреснем. Не придётся ждать сотни лет, как им!
На этом расспросы можно было прекратить. Цао Би провёл рукой по голове старосты — тот погрузился в настоящий сон.
Автор примечает: Это реальный случай. В одной семье сын был крайне неблагодарным — давал родителям всего несколько десятков юаней в месяц на двоих. В деревне сострадали старикам и оформили им пособие, но сын забирал деньги себе и не отдавал родителям. Потом отец умер — болел, но лечиться не мог. Вскоре мать повесилась. Сын тут же повёл жену с дочкой в ресторан «праздновать». Вскоре после этого в деревне умерли ещё две старушки — тоже повесились после ссор с сыновьями и невестками. Все говорили, что первая старуха ищет себе замену, ведь смерть последних двух была слишком внезапной — ссора не стоила такого отчаяния.
— Безумие! — так оценил слова старосты Чжан Цао Би. — Даже мы, культиваторы, ограничены во времени. Как могут смертные без духовного корня достичь бессмертия? Даже если есть способы продлить жизнь, они точно не строятся на использовании мёртвых тел в ритуалах. Это крайне зловредно и никогда не сработает.
— Пойдём, сначала уйдём отсюда.
Цин У и Цао Би вышли из комнаты старосты и, проходя мимо Бянь Цюя, незаметно подали ему знак.
...
— Уже поздно, — сказал Цао Би, вернувшись из пещеры с мрачным лицом. — Вы знаете, что за бессмертие задумал староста?
Он уныло продолжил:
— Я открыл несколько гробов. На телах умерших написаны заклинания удержания душ. Мёртвые тела используются как сосуды, чтобы насильно удерживать души. Спустя сотни лет под действием тьмы души превращаются в духи артефактов. Так красиво звучит... На деле же — это живые мертвецы!
— Эти люди, уже мёртвые, остаются в сознании и чувствуют, как их тела медленно гниют. Сотни лет они заперты во тьме гробов.
— В каком-то смысле они достигли бессмертия... Но это пытка. Нет, хуже любой пытки.
Атмосфера стала тяжёлой.
— В прошлый раз, когда мы осматривали пещеру, почти не было зловония мёртвых, — объяснил Цао Би, специализирующийся на амулетах и разбирающийся в ритуальных кругах. — Потому что эти деревенские находятся между жизнью и смертью — они не призраки. Сейчас же те, кто в гробах, уже не могут ждать. Им не хватает совсем чуть-чуть тьмы, чтобы завершить ритуал. Живые мертвецы уже начинают проявлять силу.
Он нашёл гроб госпожи Ван — на ней не было заклинаний удержания, поэтому её душа смогла выйти. Но подозреваю, что остальные в пещере поглотили её душу, чтобы ускорить накопление тьмы. Смерть старухи Лю тоже связана с этими живыми мертвецами.
Цин У вспомнила болезнь из современного мира — клаустрофобию. Даже здоровый человек в замкнутом пространстве со временем сходит с ума. А представить, что ты осознаёшь свою смерть, но сознание остаётся ясным, тело гниёт, черви ползут... и всё это в полной темноте, в одиночестве, сотни лет...
Даже если рядом такие же несчастные, никто не может с тобой заговорить. В таких условиях любой сошёл бы с ума. Так будет гибнуть всё больше людей. Она не выдержала:
— Может, разрушить ритуальный круг?
— Нельзя, — ответил Цао Би. — Те люди слишком глубоко связаны с ритуалом. Даже если разрушить круг, они навсегда останутся в этом состоянии.
Неужели нет выхода? Цин У уже было отчаялась, как вдруг увидела, что Цао Би достал из сумки циана чётки и торжественно обмотал их вокруг руки.
— Похоже, мне всё же придётся совершить убийство, — произнёс он.
Серьёзная атмосфера мгновенно рассеялась.
— Стар... старший брат, что ты имеешь в виду? — Цин У была ошеломлена. Только что обсуждали важнейшее дело, а Цао Би вдруг изменил тон?
Бянь Цюй бросил взгляд на чётки в руках Цао Би — каждая бусина была наполнена силой добродетели — и сказал:
— Если я не ошибаюсь, Цао-даоюй — буддийский практик?
Цао Би подчеркнул:
— Буддизм — лишь дополнительное направление. Я настоящий мастер амулетов!
И пояснил Цин У:
— Я изучаю «Линшу Цзюэмин» из Четвёртого Зала.
«Линшу Цзюэмин»? Так это же буддийская практика! Неудивительно, что его амулеты-ваджра так мощны. Хотя и не скажешь с первого взгляда...
— Почему раньше не слышали?
В Секте Шанцин, хоть и разрешено выбирать любую практику, буддистов немного.
— Потому что я не настоящий буддист! Я мастер амулетов! — Цао Би упрямо повторил. — Я выбрал буддийскую практику, потому что она лучше всего сочетается с созданием амулетов. Моё истинное призвание — амулеты! Ради них я готов отказаться даже от духовного спутника! Мой основной артефакт — кисть для рисования амулетов. Вот где моё сердце!
— Ну... это замечательно. Как раз к случаю, — Цин У вежливо похлопала. — Тогда, старший брат, ты профессионал. Что делать будем?
http://bllate.org/book/4412/451091
Готово:
