— Не человек убил? — Цин У вздрогнула и тут же сунула в рот пару кусочков фрукта, чтобы успокоить дрожь в коленках. Надо признать, эти плоды и впрямь вселяли уверенность. Пожалуй, по силе утешения они могли сравниться даже с Цинь Ли.
— Я лишь ощутил, как вся жизненная энергия оленёнка мгновенно рассеялась. Это точно не по силам тем деревенским жителям.
— Пойдём внутрь!
Цао Би принял решение, с которым Цин У и Бянь Цюй согласились без возражений.
Цао Би крепко сжал свой даосский перо и утешающе сказал Цин У:
— И я, и товарищ Бянь уже достигли стадии золотого ядра. С заданием справимся без проблем. Испытания в Тайной Обители Цзыюнь никогда не угрожают жизни. Младшая сестра, не бойся. Есть ли у тебя какие-нибудь обереги? Надень всё, что есть. Чем дольше продержишься, тем щедрее награда.
Он вовсе не жалел делиться своими защитными артефактами — просто знал: Цин У, любимая ученица Секты Шанцин, наверняка владеет вещами куда лучше его собственных.
Кулон-лист был главным её оберегом. Она послушно потрясла колокольчиком на поясе:
— Это от старшего брата по учению.
На нём символы маскировки уже заменили на защитные.
Цао Би на миг ослеп от плотной сети рун:
— Вот именно! Ах, люди и правда рождаются разными… Даже мастер-мечник превзошёл меня, специалиста по рунам! С таким колокольчиком, младшая сестра, ты в Тайной Обители Цзыюнь можешь ходить хоть вверх ногами!
Правда? — Цин У снова внимательно посмотрела на колокольчики.
Бянь Цюй заметил, как глаза девушки загорелись при упоминании старшего брата, и осторожно спросил:
— Сам по себе колокольчик — обычный артефакт, но с такими рунами он стал поистине выдающимся. Ваш старший брат по учению и впрямь славится далеко за пределами секты. Давно слышал о нём, но так и не довелось повстречать. Обязательно хочу однажды увидеть его воочию.
Услышав похвалу в адрес Цинь Ли, Цин У почувствовала гордость и весело затрясла колокольчиком:
— Верно! Цинь Ли — настоящий мастер!
Цинь Ли?
— Кхм-кхм, — кашлянул Цао Би. — Пора идти. Если задержимся, деревенские жители вернутся.
Цао Би шёл первым, Цин У — посередине, Бянь Цюй замыкал группу.
В густом тумане почти ничего не было видно. Цин У смутно различала в белесой завесе чёрные нити.
— Да это вовсе не туман! Здесь скопилось слишком много иньской энергии! — Цао Би, идущий впереди, ощущал зловещую ауру и медленно продвигался дальше.
Цин У не осмеливалась говорить вслух — ей было неприятно, когда туман проникал в тело, — и передала мысленно Цао Би:
— Я услышала какой-то звук. Прямо в этом направлении.
Бянь Цюй, замыкая отряд, время от времени вспыхивал золотистым светом в глазах, отпугивая невидимых злых духов.
— Пришли, — остановился Цао Би. — Дальше пойдём — разбудим деревенских.
Цин У, чьё восприятие уступало двум спутникам, спросила через мысленную связь, что происходит впереди.
Цао Би объяснил:
— Жители проводят какой-то обряд… Похоже, он не имеет особого смысла.
Через некоторое время добавил:
— Они занесли гроб в пещеру. Хотя это и неудивительно — в нижнем мире встречаются разные обычаи погребения: водные, небесные…
Бянь Цюй молча стоял позади, настороже оглядывая окрестности.
— Выходят! Выходят!
— Уже закончили?
— Спрячемся пока и потом осмотрим место.
В таком тумане укрыться было нетрудно. Настроение у жителей явно улучшилось — они шли, болтая и смеясь.
Кто-то спросил:
— Староста, к вам опять гости?
Голос старосты Чжана донёсся издалека:
— Да. Только не относитесь к этому легкомысленно. За то, чтобы несколько дней держать у себя чужаков, платят неплохо. За год заработаешь больше, чем с поля.
— И нам бы хотелось принимать гостей, да ведь те даже не смотрят в сторону наших домов!
— Староста, когда уйдут эти чужаки? Мне неловко становится, что они всё ещё в деревне.
— Да чего неловкого? Среди троих одна совсем юная, другой ранен. Я не лезу в их дела — накормлю, напою и отправлю восвояси. Не волнуйся, перед уходом запер дом на ключ и подсыпал в еду снадобье. Им целый день спать.
— Староста — надёжный человек!
Голоса постепенно стихли вдали.
Цин У передала спутникам:
— Нам нужно поторопиться. Лучше вернуться до того, как староста и его люди доберутся до деревни.
Они оставили в комнатах иллюзии, но кто знает, сумеют ли те обмануть этих явно небезопасных жителей.
Пройдя сквозь завесу тумана, они оказались на пустынной земле, где не росла даже трава. Неподалёку возвышалась скала, у подножия которой зиял огромный вход в пещеру. Оттуда дул ледяной ветер.
— Разве это нормальное кладбище? Почему вход не запечатали? Вдруг звери залезут? — Цин У не могла представить, что будет, если в пещеру проникнет дикий зверь.
Бянь Цюй тихо ответил:
— Зверей здесь нет. Все, кто заходит в этот туман, погибают.
Цао Би нахмурился:
— Но по пути мы не видели ни единой кости…
Он сам оборвал фразу на полуслове. Цин У вздрогнула. Да, отсутствие костей пугало куда больше, чем их наличие.
— Я зайду внутрь, — Цао Би начертал вокруг себя несколько рун против нечисти и сделал шаг вперёд.
Цин У остановила его:
— Пойдём все вместе. У меня есть средства для защиты — я не стану обузой.
К тому же в ней текла кровь Белого Тигра. В крайнем случае, будучи на пике стадии Сбора Ци, она легко одолеет культиватора золотого ядра среднего уровня. По боевой мощи она ничуть не уступала Цао Би.
Цао Би на миг задумался и согласился. Оставить Цин У одну или вдвоём с незнакомцем Бянь Цюем ему казалось опаснее, чем взять с собой.
Как и прежде, Цин У шла между ними, окружённая золотистыми рунами Цао Би — «Алмазным щитом», «Рунами изгнания зла» и прочими защитными знаками.
Бянь Цюй, судя по всему, обладал огненной стихией: перед ним и позади парили четыре-пять огненных шаров, освещая путь.
Вид внутри пещеры заставил Цин У судорожно вдохнуть и подкосились ноги: повсюду стояли гробы. В скальных стенах были выдолблены ниши, в каждой из которых покоился гроб. Куда ни глянь — одни только гробы.
Бянь Цюй подошёл сзади и закрыл ей глаза ладонью:
— Не бойся. Здесь нет следов духов мёртвых.
Цин У, застывшая от страха, попыталась заговорить, но сначала закашлялась, потом глубоко вдохнула и выдохнула:
— Ничего… Я быстро привыкну. Ведь теперь я культиватор. Нельзя постоянно пугаться при каждом повороте. После этого мне точно стоит сменить методику. «Тайшанское Начало Пути к Бессмертию», где важны спокойствие и гармония, явно не для меня. Лучше подойдёт тот метод из памяти рода Белого Тигра — прямолинейный, мощный, основанный на силе.
Взгляд Бянь Цюя стал мягким:
— Ты ещё так молода. Естественно, что тебе страшно — ведь ты ещё не сталкивалась с подобным.
Цао Би тоже поддержал:
— Да уж, мне-то за сто лет, а даже я вздрогнул при виде такого количества гробов. Мы ведь привыкли к бессмертным, живущим тысячелетиями. Где ещё увидишь столько гробов сразу? Разве что в Тайной Обители Цзыюнь или в нижнем мире.
Цин У была тронута их заботой. Ведь среди них она — самая слабая, скорее всего, даже мешает, а не помогает.
Но нельзя же вечно прятаться за спинами, пользуясь их добротой. Она убрала руку Бянь Цюя и, стараясь привыкнуть к окружающему, стала внимательно осматривать пространство:
— Это не может быть обычным кладбищем. Где-то здесь скрывается нечто странное.
Цао Би, увидев, что лицо девушки побледнело меньше, прошёл ещё немного вперёд и провёл рукой над полом. Пыль равномерно распласталась по земле, не поднимаясь в воздух.
Он присел, внимательно изучая поверхность — эта идея пришла ему в голову после знакомства с телепортационным массивом Секты Шанцин.
— Здесь установлен массив, — поднялся он. — Очень большой. То, что мы видим, — лишь его часть.
Без пыли и Цин У заметила: гробы расставлены по строгому порядку. Каждый из них — элемент массива.
— Пока ничего не трогайте. Вернёмся. Думаю, главный действующий персонаж сейчас не здесь, — сказал Бянь Цюй. Он плохо разбирался в массивах, но его чувства не улавливали никаких угроз. Лучше потратить время на поиски улик в деревне.
К тому же… ребёнку не стоит лишний раз пугаться.
Цао Би кивнул, взглянув на Цин У:
— Возвращаемся. В деревне ведь ещё остался призрак. Поговорим с ней.
При упоминании призрака Цин У стало неловко:
— Я забыла спросить её о деревне… В первый раз так испугалась, что совсем забыла, зачем пришла.
Цао Би повёл отряд обратно:
— Откуда нам было знать, в чём проблема деревни? Та старушка повесилась от горя из-за сына и теперь не может уйти в загробный мир — в этом нет ничего удивительного.
Они шли и разговаривали, а Бянь Цюй, замыкая группу, аккуратно стирал все следы их присутствия.
Обратный путь занял куда меньше времени. Они не задерживались в пещере и использовали техники облегчения тела, поэтому вернулись в деревню даже раньше старосты и его людей.
Каждый направился в свою комнату. Учитывая, что «снадобье» ещё должно действовать, Цин У легла на кровать. Если бы рядом был Цинь Ли, она могла бы спокойно уснуть под его защитой. Но Цао Би, увы, не девушка — не поспишь в одной комнате.
С момента прибытия в деревню Цин У не смыкала глаз. Хорошо, что теперь она культиватор — мешки под глазами не появятся, хотя усталость всё равно чувствовалась.
Она достала из кулона-листа недавно созданную подмену Цинь Ли и откусила большой кусок. Ммм, как вкусно!
Не желая идти на ужин, Цин У просто притворилась спящей. Даже когда тётушка Чжан заглянула проверить, она не открыла глаз. Услышала, как та ворчала соседке:
— Ты, наверное, переборщил со снадобьем? Все трое до сих пор не проснулись! Уже почти ужинать пора.
— Ерунда! Я знаю меру. От этого снадобья они должны были очнуться после полудня — как раз вовремя, чтобы не мешать нашим делам.
— Тогда почему они до сих пор спят?
— Ну… Девочка, наверное, слишком молода и слаба — не выдержала дозу. Один из мужчин ранен, а другой, возможно, просто показывает видимость силы.
— Всё врешь! Просто ты, старый хрыч, промахнулся. Когда они проснутся, решат, что мы — как те постоялые дворы, что грабят и убивают путников!
— Да брось ты! — голос старосты Чжана стал тише. — Сходи, дай им ещё снадобья, пусть спят до завтрашнего дня. А потом скажи старшим, что сегодня — это завтра. Думаю, та пара брата и сестры скоро уйдёт. А тот с повреждённой ногой и днём не выходит — через несколько дней сам поверит, что потерял счёт дням.
— Эх, ты, старый хитрец! — пробурчала тётушка Чжан, но всё же пошла к шкафу за лекарством.
Вскоре дверь в комнату Цин У снова открылась. Тётушка Чжан подошла к кровати, подняла её и попыталась влить снадобье в рот.
Цин У, прячась под одеялом, щёлкнула пальцами. Тётушка Чжан замерла. Через щель в двери, прикрываясь её телом, Цин У лёгким постукиванием по стенке чаши заставила жидкость вырваться наружу и тут же испарила её огнём.
Цин У снова щёлкнула пальцами. Тётушка Чжан пришла в себя и совершенно естественно вышла из комнаты с пустой чашей, плотно закрыв за собой дверь.
В комнаты Цао Би и Бянь Цюя тоже заходили — вскоре оттуда вышли. Цин У не волновалась за них. Она лишь передала мысленно:
— Старший брат, завтра нам следует «покинуть» эту деревню.
Цао Би думал так же:
— В тени действовать удобнее. Жить под пристальным взглядом старосты неудобно.
На следующий день, ближе к полудню, все трое поочерёдно «проснулись».
Цао Би вышел и нарочито спросил старосту:
— Староста, разве вы не собирались на похороны? Почему ещё не вышли?
Староста Чжан, покуривая трубку, улыбнулся:
— Мы уже вернулись, молодой человек. Посмотри на солнце — скоро полдень. Семья Ван решила не устраивать помпезных церемоний, мы просто зашли на минутку и вернулись.
— Понятно, — Цао Би сделал вид, что смутился, и потёр живот. — Неудивительно, что так проголодался.
Проходящая мимо тётушка Чжан окликнула его:
— Голоден? Обед почти готов. В кухне есть лепёшки, хочешь перекусить, Цао?
http://bllate.org/book/4412/451090
Готово:
