Цао Би взял кусок угля и начертил на земле:
— Вот здесь гора за деревней. Лес слишком густой — я не смог изобразить его целиком, только внешнюю границу. А это деревня. Я уже нанёс её примерную планировку. Видите, река спускается с горы и огибает деревню с востока, полностью окружая её и образуя массив Иньского Сосредоточения.
Цин У взяла у него уголь, взглянула на расположение дома семьи Ван и обвела его кружком:
— Сегодня я ходила в дом Ванов. Та пожилая госпожа Ван, что недавно умерла, всё ещё там, но старика, скончавшегося несколько дней назад, я не видела. В остальном ничего подозрительного не заметила.
Сказав это, Цин У и Цао Би перевели взгляд на Бянь Цюя, ожидая его замечаний.
Бянь Цюй задумался и спросил:
— Вы нашли кладбище деревни?
Кладбище? Цин У и Цао Би переглянулись. И правда — они обошли всю деревню, но так и не увидели, куда хоронят умерших.
— На полях я не заметил ни одного могильного холма, — продолжил Бянь Цюй, указывая на гору на карте. — Хотя это и неудивительно: хоронить людей на пахотных землях — значит терять ценные угодья. Горы были бы лучшим выбором. Но тут возникает вопрос: в деревне живут люди самых разных фамилий, значит, это не единый род. Следовательно, старики точно не стали бы хоронить всех в одном месте. Мы все спускались с горы — вы видели там надгробия?
Он посмотрел на Цао Би, который как раз недавно вернулся с горы.
Цао Би почесал подбородок:
— Действительно, не видел. Но вдруг здесь принято не ставить надгробий и даже не делать насыпей?
Цин У покачала головой:
— Это невозможно. Отсутствие надгробий ещё можно объяснить, но без холмов потомки просто не найдут места для поминовения. Просто мы пока не обнаружили их место захоронения. Госпожу Ван ещё не похоронили — её только что привёз домой Ван Лао Эр. Раз так, стоит проследить за семьёй Ванов — тогда всё прояснится.
Госпожу Ван продержали несколько дней в доме старшего сына, прежде чем второй сын увёз её тело.
Поэтому Цин У и её спутникам не пришлось долго ждать — на следующий день должны были состояться похороны.
Во время ужина староста Чжан, набивая табаком свою трубку, сказал Цао Би:
— Завтра, молодой господин Цао, лучше не ходите по деревне. Там хоронят одного человека — нечисто будет. Вы ведь гости, а нечистота может повлиять на вашу удачу.
Трое переглянулись и не стали возражать.
Цао Би спросил старосту:
— К кому именно заходят? Чтобы я знал, откуда держаться подальше. Мы, торговцы, в такие вещи верим.
Староста ответил:
— Да к тем, что у самого входа в деревню. Завтра вам лучше вообще не выходить из дома. Нам самим надо помочь на похоронах, но еду для вас оставим.
«Все сразу уйдут?» — подумала Цин У. «Мы же чужаки. Не боятся, что мы исчезнем со всем имуществом? Или похороны для них настолько важны?»
На следующее утро она поняла причину их беспечности: едва подали завтрак, она почувствовала слабый запах лекарств.
«Что это?» — взгляд Цин У скользнул к Цао Би и Бянь Цюю.
Цао Би едва заметно покачал головой. Цин У сделала вид, что ничего не заметила, и применила иллюзию, чтобы скрыть своё невмешательство. Цао Би же незаметно пересыпал еду в сумку циана. Цин У могла есть мало — мол, девушка с маленьким аппетитом, — но если бы он тоже ел мало каждый день, это вызвало бы подозрения.
Вскоре после завтрака трое объявили, что хотят вернуться в комнаты и ещё немного поспать.
Староста добродушно кивнул:
— Конечно, отдыхайте. Еду оставим на кухне — сами разогреете, когда проголодаетесь.
Как только трое ушли, семья старосты собрала посуду и вышла из дома. Цин У, лёжа на кровати, услышала, как захлопнулись и защёлкнулся замок на воротах. Подождав немного, она подошла к окну и выглянула во двор — там было тихо, и из комнаты Цао Би никто не выходил.
Цин У не спешила. Через полчаса она действительно увидела, как вторая невестка старосты вернулась и, прильнув к щели в воротах, заглянула внутрь. Убедившись, что обе двери комнат плотно закрыты, женщина быстро убежала.
— Скрип, — тихо раздалось у двери. Цао Би прислушался и сказал:
— В деревне никого нет.
— Эта деревня явно что-то скрывает. Пойдём, проследим за ними.
Низкая глиняная стена не составила проблемы — даже Цин У легко перепрыгнула через неё.
— Подождите, — остановил их Бянь Цюй и достал из сумки циана три чёрных плаща. — Эти плащи маскируют человеческую ауру. В горах они не спугнут зверей и действуют лучше, чем амулеты сокрытия. Неизвестно, с чем мы столкнёмся в лесу — лучше надеть их.
Цао Би без церемоний взял один плащ:
— Спасибо, брат.
Бянь Цюй улыбнулся:
— Не за что. Главное — успешно пройти испытание.
Он протянул второй плащ Цин У:
— Цинъэр, держи.
Цин У взяла плащ и невольно принюхалась — от ткани исходил знакомый запах. Где-то она уже его чувствовала...
Заметив её движение, улыбка Бянь Цюя стала чуть шире.
Надев плащи и дополнительно активировав амулеты сокрытия и заклинания незаметности, трое отправились в горы, следуя по свежерассыпанным бумажным деньгам.
Скоро они нагнали похоронную процессию.
На похоронах госпожи Ван действительно собралась вся деревня — даже семья Ван Лао пришла.
Цао Би подошёл к Цин У и передал мысленно:
— А где сама душа госпожи Ван?
Цин У огляделась:
— Рядом её нет. Я не ощущаю никакой нечисти.
На этот раз они не стали скрывать разговор от Бянь Цюя — раньше они общались вдвоём, теперь же включили и его.
Услышав их, Бянь Цюй спросил:
— В деревне больше нет других духов?
— Там совершенно чисто. Кроме госпожи Ван — ни одной души.
— Чисто? — усомнился Цао Би, поправляя плащ и глядя вглубь леса. — В деревне установлен массив Иньского Сосредоточения, но при этом всего один дух? Это нормально?
Процессия всё дальше углублялась в лес, но места для захоронения всё не было видно.
Цин У начала удивляться:
— Уже почти полдень. Почему до сих пор не дошли? Разве хоронить в полдень — хорошая идея?
— В это время солнечная энергия наиболее сильна, — пояснил Цао Би, прищурившись. — Она может обжечь душу умершего. Смотрите, не туман ли начинает стелиться?
Перед их глазами староста Чжан повёл процессию прямо в густой туман и исчез.
Цин У шагнула вперёд, но Бянь Цюй мягко удержал её:
— Подожди.
Его губы шевельнулись, и хотя Цао Би напряг слух, он не услышал ни звука.
Цин У же была потрясена. Она не разобрала отдельных звуков, но инстинктивно поняла: Бянь Цюй вызывал бессловесного зверя.
«Кто же он такой? — подумала она. — Может, он из демонических рас?»
Именно поэтому ей с самого начала казалось, что он ей знаком и близок. Но радости это не вызвало. Цин У отлично помнила, как очутилась в этом мире: её родных убил нынешний Король Демонов, и лишь дядя остался в неизвестности. А нынешний Король Демонов — Су Чжоу. Поэтому к любому представителю демонических рас она относилась с осторожностью.
«Бянь Цюй... Бянь Цюй... — повторяла она про себя. — Бянь...? Бяньчэнский Повелитель?!»
Цин У резко отступила на шаг, отдалившись от Бянь Цюя.
— Что случилось? — обеспокоенно спросил он.
— Ничего. Просто туман уже подбирается к нам. Может, спрячемся?
Цао Би незаметно встал между ними:
— Давай отойдём в сторону.
Бянь Цюй, видя искреннее испуганное выражение лица Цин У, согласился:
— Хорошо.
В этот момент из чащи выскочил оленёнок и, цокая копытцами, подбежал к Бянь Цюю. Тот погладил зверька по голове и указал на туман:
— Зайди внутрь и посмотри.
Цао Би удивился:
— Уважаемый Бянь, у вас такие способности?
Бянь Цюй ответил совершенно естественно:
— Однажды мне попалась книга по управлению зверями. Я немного в ней разобрался.
Раз речь шла о личной удаче, расспрашивать дальше было неуместно.
Цао Би добавил:
— Все уже вошли в туман. Нам тоже можно идти — не нужно быть такими осторожными...
Но Цин У уже не слушала. Её потрясла собственная догадка.
Фамилия Бянь встречалась редко. А в романе, который она знала, действительно фигурировал один персонаж с такой фамилией — Бяньчэнский Повелитель из демонического рода. Он был силён и происходил из низов, но благодаря своему таланту победил одного из Повелителей Демонов и переименовал захваченный город в Бяньчэн, получив уважительное прозвище Бяньчэнский Повелитель. Позже, когда появился Повелитель Демонов, он мудро признал его превосходство и стал одним из его лучших военачальников. Все остальные, кто осмелился противостоять новому Повелителю, были уничтожены.
«Неужели Бянь Цюй — тот самый Бяньчэнский Повелитель? — подумала Цин У. — Наверное, я слишком много воображаю...»
Сердце её постепенно успокоилось. «Нет, не может быть. Если бы это был настоящий Бяньчэнский Повелитель, он бы сразу узнал во мне „избранницу судьбы“ — великую врагиню демонов — и убил бы на месте. Не верю, что моя личность укрылась бы от него.»
Хотя она и убедила себя, что ошибается, тревога не покидала её.
Ей вдруг очень захотелось увидеть Цинь Ли. Даже если перед расставанием он был похож на помешавшегося Повелителя Тьмы, источающего чёрную ауру, ей всё равно хотелось его. Цинь Ли бы защитил её. Он такой сильный — вместе с ним она давно бы прошла испытание, а не метаться сейчас, как муха без головы.
Да, возможно, он заставил бы её сражаться с этой нечистью, но рядом с ним она чувствовала себя в безопасности. Потому что знала: Цинь Ли никогда не допустит, чтобы она пострадала.
Настроение Цин У неизбежно упало.
— Что с тобой? — Бянь Цюй всё это время следил за ней и, заметив перемены, не удержался от вопроса.
— Ничего, — пробормотала Цин У, машинально перебирая бусины браслета аханьчжу на запястье.
Бянь Цюй опустил взгляд на браслет, и его зрачки на миг сузились. Он тут же отвёл глаза, стараясь больше не смотреть.
Из сумки циана он достал красный, сочный плод и протянул Цин У:
— Возьми. Очень вкусный.
Цин У не могла отказаться и взяла плод в руки.
Цао Би тут же подал голос:
— Эй, уважаемый Бянь, вы что, несправедливы? А мне?
Бянь Цюй, довольный, вытащил два зелёных плода и один дал Цао Би:
— Вот, держи.
— Эй, почему не одинаковые?
— Красные вкуснее. Нам, мужчинам, не так важно.
Цин У принюхалась к плоду и невольно откусила кусочек. Только сделав это, она опомнилась: «Как я могла просто так съесть чужой плод? Ведь мы не в Секте Шанцин!»
Но плод оказался невероятно вкусным, и тёплая струя энергии растеклась по всему телу.
— Вкусно? — спросил Бянь Цюй, жуя свой зелёный плод.
Цин У не могла соврать и, помедлив, призналась:
— Вкусно.
Едва она произнесла эти слова, Бянь Цюй высыпал в её руки ещё семь-восемь плодов:
— Все тебе. Больше у меня нет, но в следующий раз обязательно принесу побольше.
— Нет, не надо, — смутилась Цин У. Неужели она своим признанием выглядела так, будто выпрашивала еду?
— Бери, — настаивал Бянь Цюй, явно радуясь. — Это же просто фрукты.
Не в силах отказать, Цин У приняла подарок и снова откусила от плода. Чем больше она ела, тем вкуснее становилось.
Цин У так увлеклась, что не заметила, как Цао Би подошёл и легонько похлопал её по плечу:
— Эй, младшая сестричка...
— Что? — подняла она голову.
Лицо её было мокрым от слёз.
— Ах ты... Я просто хотел сказать... Сестричка, почему ты плачешь? Тебе плохо? Скажи, я посмотрю, что можно сделать.
Плачу? Цин У провела ладонью по щекам — и правда... Неужели она заплакала от вкуса?
Держа в одной руке плод, она замолчала.
Вынув из кулона-листа платок, она вытерла лицо. Когда она снова подняла глаза, Цао Би с тревогой смотрел на неё, а Бянь Цюй — с улыбкой.
Честно говоря, было немного неловко.
Но, заметив, как Цао Би настороженно наблюдает за Бянь Цюем и уже сжимает в руке своё родовое оружие, Цин У почувствовала ответственность и пояснила:
— Всё в порядке. Просто... плод такой вкусный.
— От вкуса заплакала? — Цао Би был ошеломлён.
Бянь Цюй громко рассмеялся.
Пока Цао Би приставал к Цин У, желая попробовать плод, от которого та заплакала, лицо Бянь Цюя внезапно изменилось:
— Оленёнок умер.
Цао Би сразу стал серьёзным:
— Умер? Как?
— Его не убили люди.
http://bllate.org/book/4412/451089
Готово:
