Семья Ван Лао пользовалась в деревне дурной славой — классический пример того, как «женился и забыл мать». Впрочем, по деревенским меркам жили они неплохо: старики в молодости скопили немало, выдали старшего сына жениться, а потом всё добро оказалось в руках невестки. Ван Лао Эр ушёл из дома ни с чем, женившись на девушке из той же деревни — почти что в приданое к жене.
Благодаря родительскому наследству трое — Ван Лао, его жена и сын — почти не работали в поле, отдав землю соседям, и спокойно жили, не зная нужды.
Всё это Цин У услышала от местных бабушек во время их бесед. Все без исключения вздыхали, сетуя, что у стариков родился неблагодарный сын и что невестка досталась им никудышная.
Цин У стояла у ворот дома Ван Лао и, сосредоточив духовную энергию в глазах, увидела над домом лёгкую чёрную дымку. Однако, присмотревшись внимательнее, она поняла: это всего лишь обида, без особой разрушительной силы.
Забор вокруг двора был плетёным, легко преодолимым, и Цин У без труда перелезла внутрь. Из дома доносился спор, и она тут же прижалась к окну, чтобы подслушать.
— Ван Лао! Ты, неблагодарный! Я родила тебе сына, а теперь ты мне лица не кажешь?! Неужто злишься, что я опозорила тебя?!
— Погромче не кричи, а то услышат соседи — станем посмешищем.
— Посмешищем?! Если ещё раз осмелишься хмуриться на меня, я сама всем расскажу, пусть судят! Разве ты хоть слово сказал, когда я не давала старикам есть? А после смерти отца тебе стало легче на душе, не так ли? Мать ещё могла присматривать за Бао, так я и молчала. Но ведь она сама повесилась — при чём тут я?
Если бы ты действительно любил родителей, разве я, простая женщина, посмела бы тебе перечить? Хотел бы почтить отца с матерью — разве я стала бы мешать?! Просто сам руки не поднял! А теперь сваливаешь вину на меня! Ну уж нет, я такого не потерплю!
— Перестань! Ребёнок же рядом…
— И что с того, что рядом?! Пусть слышит, каков его отец!
— Папа, мама, не ругайтесь. Уже полдень прошёл, я голоден. Хочу мяса!
— Ах, мой хороший Бао! Сейчас мама пожарит тебе мяса. Учись хорошо, а потом уж точно сделаешь маме чиновницей с указом императора…
Дверь скрипнула и распахнулась. На пороге появилась плотная, даже несколько коренастая женщина и закричала:
— Ван Лао, выходи скорее, разводи огонь! Бао голоден!
— Уже иду, — отозвался мужчина, выходя из дома.
Цин У внимательно его разглядела: он был не так упитан, как жена, но лицо у него было румяное и здоровое, совсем не похожее на смуглые, загорелые лица большинства деревенских мужчин, изнурённых работой в полях.
Дверь осталась открытой, и Цин У сразу увидела за столом мальчика лет семи–восьми. Вернее, невозможно было не заметить этого ребёнка — он был чрезвычайно толстый, щёки круглые и красные, жирные складки собрались вокруг рта, делая его крошечным.
— Хе-хе, — смеялся мальчик, тяжело дыша, и стул под ним жалобно поскрипывал.
Цин У подошла ближе и увидела, что в руках у Бао была книжка с картинками. Похоже, мечтам семьи Ван Лао о чиновничьем звании не суждено сбыться.
Она уже хотела присмотреться внимательнее, как вдруг почувствовала леденящее душу присутствие. Цин У резко отступила назад и только успокоилась, очутившись в солнечном свете за пределами двора.
Сейчас была зима, и солнце, хоть и светило, не грело. Дом Ван Лао был глинобитный, низкий, с единственным маленьким окном, заткнутым стеблями сорго. Внутри царила темнота, и лишь у входа на полу лежало узкое пятно света.
В углу на маленьком деревянном табурете сидела худая, как щепка, старуха и с нежностью смотрела на толстого мальчика.
У Цин У мурашки побежали по коже. Несмотря на то что она давно перестала чувствовать холод или жар, сейчас её покрыл холодный пот. Это был её первый опыт встречи с призраком.
Старуха была одета в серую холщовую рубаху, на ногах — чёрные тканевые туфли, голени перевязаны бинтами, волосы аккуратно зачёсаны назад, без единой выбившейся пряди. Почувствовав взгляд Цин У, она резко повернулась и пронзительно спросила:
— Кто ты такая?! Зачем пришла в мой дом?!
«Действительно, днём с огнём призрака увидела», — подумала Цин У.
Не отводя глаз от старухи, она одной рукой сжала данный Цао Би амулет-ваджру, а другой достала из кулона-листа флакон с эликсиром духовной энергии и сделала глоток, чтобы увлажнить пересохшее от напряжения горло. К счастью, призрак не предпринял никаких действий, лишь встал за спиной Бао и не сводил с Цин У пристального взгляда.
— Бабушка, у меня нет злого умысла.
Старуха не расслабилась:
— Я тебя раньше не видела. Зачем чужая девка явилась в наш дом?
Цин У на мгновение задумалась, затем зажала между указательным и средним пальцами правой руки амулет-ваджру, направила в него духовную энергию — и тот засиял золотым светом.
Старуха вскрикнула и заслонила глаза рукой. Лицо и руки её обожгло золотым сиянием, но она и шагу не отступила от внука:
— Тебя наняли Ван Лао с женой, чтобы поймать меня?!
Цин У убрала амулет и сделала несколько шагов вперёд:
— Нет. Я просто проходила мимо, заметила странности и решила заглянуть. Не волнуйтесь, на вас нет следов кармы, поэтому я не причиню вам вреда.
Лишь тогда старуха немного расслабилась и опустила руку:
— Это мой внук. Конечно, я не стану ему вредить.
В мире Тянь Юань души практиков после смерти очень быстро отправляются в перерождение. Такие вещи, как захват чужого тела или возрождение в прежнем облике, невозможны. Даже если душа насильно остаётся в мире живых, она день за днём слабеет и в конце концов исчезает. Единственный способ продлить своё существование — поглощать другие души, чтобы укрепить себя и замедлить распад.
Но такой путь неизбежно оставляет в душе скверну. Эта скверна лишает разума, погружая душу в безумие. В итоге она всё равно рассеивается без остатка и теряет шанс на перерождение.
Обычные же люди после смерти могут некоторое время оставаться в мире живых. Иногда они отказываются от перерождения и продолжают бродить среди людей. Очевидно, перед Цин У была именно такая душа — госпожа Ван.
Цин У заговорила серьёзнее:
— Вы уже умерли. Живые и мёртвые — две разные стихии. Насильно оставаясь здесь, вы вредите и своему внуку Бао.
Госпожа Ван с горечью ответила:
— Я знаю, что умерла. Но не могу примириться! Если я не буду присматривать за внуком, боюсь, эти двое испортят его! Они оба никудышные. Если Бао вырастет под их влиянием, мне не будет покоя. Ведь это я его растила! Я должна быть рядом.
Цин У сначала подумала, что старуха не хочет перерождаться из-за злобы на сына с невесткой, но оказалось, что всё дело в тревоге за внука. Однако, взглянув на Бао, который весь ушёл в книжку с картинками и не проявлял ни капли горя по умершей бабушке, она поняла: вся эта любовь, похоже, напрасна.
— А вы не ненавидите своего сына?
— Как не ненавидеть?! Но он мой сын — что поделаешь? Раз уж я умерла, будто бы и не было у меня такого сына. Остался только Бао. Он хороший мальчик. Когда эта злюка не давала нам со стариком есть, Бао тайком подкармливал меня. Он совсем не такой, как отец.
«Хороший?» — мысленно усомнилась Цин У в проницательности госпожи Ван.
— У вас ведь есть ещё один сын, Ван Лао Эр? Он организовал похороны для вас с мужем. Не хотите ли навестить его?
— Мы давно разделились. Я жила со старшим. Лао Эр теперь ближе к своей жене и её родне. Мне там места нет. Зато Бао — мой.
Цин У покачала головой, не желая комментировать выбор старухи. Она никогда не видела Ван Лао Эра, но хотя бы тот устроил родителям достойные похороны. Взглянув на одежду госпожи Ван — новую, аккуратную, с причёской, уложенной без единой выбившейся пряди, — можно было понять: похороны проводили с уважением и заботой.
— Бао вас не видит. Даже если он пойдёт по кривой дорожке, вы ничего не сможете сделать. Скажу грубо: пусть лучше он вырастет таким же неблагодарным, как его отец. Тогда, когда он станет пренебрегать своим отцом, ваша обида будет отомщена.
При этих словах госпожа Ван вскочила:
— Ни за что! Мой внук не должен стать таким, как его отец! Пусть не видит меня — не важно. Через пару лет я накоплю достаточно благовоний и смогу присниться ему во сне. Обязательно не дам ему повторить путь отца!
Цин У не знала, что ещё сказать, но, к счастью, призрак не представлял опасности.
— Бао, иди есть!
Ван Лао с женой несли еду, и Цин У сказала старухе:
— Пока у вас нет злого умысла, я не стану вмешиваться. Только помните: не приближайтесь слишком близко к внуку. Ваша иньская энергия вредна для него.
Но госпожа Ван уже не слушала. Она лишь сверлила взглядом приближающихся сына с невесткой.
Цин У вздохнула и вышла из дома. По крайней мере, поход не прошёл даром.
Она не задержалась в доме Ванов и снова отправилась бродить по деревне.
— Девушка Цинъэр!
Цин У обернулась:
— Даос Бянь Цюй.
Бянь Цюй подошёл крупными шагами:
— Удалось что-нибудь обнаружить?
Цин У кивнула в сторону дома Ванов:
— Только что оттуда вышла. Старуха ещё не ушла. Считается ли это открытием?
— Конечно, считается! — Бянь Цюй огляделся. — Мы уже довольно долго гуляем. Может, найдём место, где можно посидеть и обменяться информацией?
Цин У на миг задумалась, но быстро согласилась:
— Вернёмся к старосте. Возможно, старший брат по учению уже вернулся.
— Отлично, — Бянь Цюй шёл рядом и завёл разговор: — Вы из Секты Шанцин. Говорят, глава и старейшины вашей секты очень доброжелательны. Правда ли это?
— Конечно, правда, — ответила Цин У. Эти сведения были общеизвестны, так что скрывать нечего. — В нашей секте прекрасные отношения между учениками, никто не соперничает за ресурсы. Даос Бянь Цюй, не хотите ли вступить в Секту Шанцин? Там нет возрастных ограничений. Вы можете попробовать прямо сейчас — стоит лишь пройти проверку на чистоту сердца.
— Боюсь, пока не получится. После выхода из Тайной Обители Цзыюнь мне нужно будет закрыться на медитацию. Не знаю, возьмут ли меня в Секту Шанцин, когда я достигну стадии дитяти первоэлемента.
Это звучало скорее как отговорка, и Цин У больше не стала развивать тему.
Бянь Цюй снова заговорил:
— Вы кажетесь совсем юной. Давно уже в Секте Шанцин?
— Да, — Цин У ускорила шаг. Она не понимала, почему не чувствует к Бянь Цюю никакой настороженности, и это её тревожило. В этом мире столько незнакомого — возможно, существуют методы или зелья, способные исказить восприятие и заставить доверять незнакомцу.
Ведь для неё Бянь Цюй — всего лишь чужой человек. С Цинь Ли у неё десятилетняя связь, основанная на ежедневном общении. Она доверяет ему, хотя иногда и боится его глубины, но всегда уверена: он не причинит ей смертельного вреда.
А этот человек? С первой встречи она чувствует к нему необъяснимую близость, хотя между ними нет ни капли общей истории. Именно это и вызывает подозрения.
— Поторопимся, — сказала она. — Может, старший брат по учению уже ждёт нас у старосты.
Бянь Цюй кивнул, словно почувствовав её отстранённость, и незаметно отступил на шаг в сторону, увеличивая дистанцию.
Когда они вернулись к дому старосты, Цао Би уже стоял у ворот и смотрел в их сторону.
— Старший брат по учению, ты так быстро вернулся?
Цао Би сначала внимательно осмотрел Бянь Цюя, не обнаружив ничего подозрительного, и лишь потом перевёл взгляд на Цин У:
— Здесь недалеко, я быстро обошёл. Заходи скорее. Пока остальные не заметили нашего отсутствия, обсудим, что узнали.
Тайно он передал ей через духовную связь:
— Почему Маленькая Тётушка вернулась вместе с Бянь Цюем?
— Случайно встретились и пошли вместе. А ты сам что-то обнаружил? Почему так рано вернулся?
— Нет. Мы мало знакомы с Бянь Цюем, поэтому я следил за ним. Увидел, что он возвращается в деревню, и последовал за ним. Экзамен не важен — безопасность Маленькой Тётушки превыше всего.
Цао Би всё время наблюдал за Бянь Цюем и заметил, как тот направился к Цин У. Как он мог оставаться спокойным?
— Маленькая Тётушка, завтра давайте действовать вместе.
— Хорошо, спасибо, племянник Цао Би. Но не переживай так — у меня есть защитные артефакты.
Наедине говорить было неудобно, особенно при Бянь Цюе, поэтому они быстро вошли в комнату, где жили Цао Би и Бянь Цюй.
Всё это время лицо Бянь Цюя оставалось спокойным, будто он совершенно не замечал, что Цин У и Цао Би переговариваются тайно.
Цао Би достал из сумки циана белую ткань и расстелил её на столе:
— Вот карта, которую я нарисовал.
Цин У с Бянь Цюем подошли ближе.
http://bllate.org/book/4412/451088
Готово:
