Чжэн-ши, вся в раскаянии, шла следом за Бао Яньянь и мягко произнесла:
— Господин Янь, свободных комнат больше нет… Не могли бы вы…
— Значит, хочешь поселиться со мной в одной комнате? — перебил её Янь Сяо, глядя прямо на Бао Яньянь.
Конечно же, нет!
Янь Сяо мгновенно отступил в сторону, освободив проход:
— Что ж, раз уж так вышло, приму тебя… хоть и с неохотой.
Бао Яньянь осторожно спросила:
— А могу я отказаться?
— Конечно.
Неужели всё так просто?
— Однако…
Сердце Бао Яньянь тяжело ухнуло.
— Мне никогда не нравилось, когда мне отказывают.
Бао Яньянь покорно взяла одеяло и направилась в комнату Янь Сяо.
Она огляделась и разостлала постель в углу у стены — прямо напротив его кровати, откуда отлично видела каждое его движение.
Бао Яньянь легла, не снимая одежды. Янь Сяо же ничуть не стеснялся: он остался лишь в нижнем белье, даже одеяло не накинул, и его стройные ноги были полностью на виду.
Бао Яньянь мельком взглянула и, перевернувшись на другой бок, мысленно вздохнула: «Как же несправедливо — у мужчины такие красивые ноги!»
Хотя она лежала спиной к Янь Сяо, глаза её были широко раскрыты, а уши настороже — она пристально следила за малейшими звуками позади.
Лунный свет пробивался сквозь щель в окне и рассыпался по полу пятнами.
Но сон одолел её, и она наконец закрыла глаза.
До самого утра Бао Яньянь не могла поверить: Янь Сяо так и не устроил ей неприятностей.
Она приоткрыла окно и выглянула наружу.
— Ты что там высматриваешь? — спросил Янь Сяо.
— Смотрю, не взошло ли сегодня солнце с запада, — ответила она.
Во дворе царил шум — до них донёсся тревожный возглас: опять кто-то умер.
Бао Яньянь и Янь Сяо поспешили наружу и прямо у входа столкнулись с Кэ Хэ.
— Что случилось? — спросила Бао Яньянь.
Лицо Кэ Хэ было испугано:
— На западной окраине деревни умер Ван У.
Они немедленно отправились на место происшествия. Там уже собралась толпа. Среди людей стояли Цзо Шань и Люй Яо.
Глава деревни Кэ Чжайчжу мрачнел лицом.
Смерть Ван У была точь-в-точь как у Чжао Эрнюя: на теле не было ни единой раны, вся кожа почернела до тёмно-фиолетового цвета.
За два дня двое людей погибли одинаково страшным образом, и в деревне воцарился страх.
Один из жителей спросил:
— Глава, как вы думаете, что это может быть?
Кэ Чжайчжу не успел ответить, как вмешался Цзо Шань:
— Такую смерть не может причинить человек. В Личжиньчжае наверняка завёлся демон.
При этом он многозначительно взглянул на группу Бао Яньянь.
— Мы ведь ещё при входе сказали, что пришли именно для того, чтобы изловить демона, — парировала Бао Яньянь.
Кэ Чжайчжу поклонился всем присутствующим и упал на колени:
— Умоляю вас, бессмертные! Проявите милосердие и сотворите чудо — помогите нашей деревне поймать этого злого духа! Я преклоняю перед вами колени!
Люй Яо ответила:
— Изгнание демонов — наш долг. Благодарности не требуется.
Бао Яньянь фыркнула:
— Раньше я слышала только о ворах, кричащих «Ловите вора!». А вот чтобы демоны сами требовали поймать демонов — впервые.
Лицо Люй Яо сразу побледнело от гнева. Она резко выхватила плеть из-за пояса и направила её на Бао Яньянь:
— Повтори-ка это ещё раз!
— Хочешь снова получить порку? — невозмутимо спросила Бао Яньянь.
Люй Яо с плетью бросилась прямо в лицо Бао Яньянь. Та ловко увернулась, и между ними завязалась схватка. Плеть Люй Яо извивалась, словно живой змей, то и дело хлестая по воздуху.
Бао Яньянь прыгала и вертелась, уворачиваясь. Оказалось, что за несколько дней Люй Яо заметно усилилась в магии, а плеть делала её ещё опаснее. Победить её так легко, как в прошлый раз, теперь было непросто.
Наблюдавший за боем Ли Цзюньван обратился к Янь Сяо:
— Бао-цзюнь становится всё больше похожа на тебя.
— О?
— Её язык становится всё ядовитее.
Янь Сяо даже улыбнулся — неизвестно, как отреагировала бы на это Бао Яньянь.
Поединок продолжался уже десятки ходов, но победителя определить не удавалось. Тогда Кэ Чжайчжу подошёл к Янь Сяо и стал умолять:
— Господин Янь, прошу вас, заставьте обеих госпож прекратить драку! Умоляю!
Янь Сяо щёлкнул пальцами, и красный луч вылетел из его руки прямо между сражающимися. Обе женщины мгновенно отскочили назад.
Люй Яо вспыхнула гневом:
— Как нечестно! Ты тайно напал!
Янь Сяо чуть раздвинул большой и указательный пальцы:
— А если бы я сместил этот луч всего на столько в твою сторону — что бы тогда случилось?
Голова бы лопнула на месте.
— Ой, неужели вы, господин, влюблены в меня? — Люй Яо, хоть и испугалась, но внешне сохраняла самообладание. — Я обожаю таких, как вы!
Бао Яньянь про себя подумала: «Вот и справедливость — даже Янь Сяо наконец попал впросак!»
— Это моя беда, — холодно ответил Янь Сяо.
Хотя все скорбели из-за новой смерти, эти слова вызвали у некоторых желание рассмеяться — но они сдерживались из вежливости.
Люй Яо не выдержала такого позора и уже занесла плеть, чтобы ударить Янь Сяо, но Цзо Шань остановил её.
— Этот Янь Сяо обладает неведомой нам магией, — прошептал он. — Не стоит действовать опрометчиво. Лучше проглотим обиду. Дождёмся старшего брата — тогда и решим, что делать.
Люй Яо послушно убрала плеть.
На этот раз тело Ван У не стали уносить — ритуал провели прямо во дворе его дома. Цзо Шань и Люй Яо повторили в точности вчерашнюю процедуру.
Бао Яньянь и её спутники не стали дольше задерживаться и ушли.
По дороге домой Янь Сяо внезапно сказал:
— Время смерти Ван У и Чжао Эрнюя почти совпадает.
Кэ Хэ задумалась:
— Теперь, когда вы об этом сказали, я вспомнила: когда вчера нашли тело Чжао Эрнюя, почти вся деревня собралась посмотреть, но Ван У среди них не было. Значит, он уже был мёртв.
Ван У был вдовой и жил один. Его тело обнаружили сегодня утром, когда сосед пришёл одолжить кое-что.
— Может, это чума? — предположила Бао Яньянь.
Услышав слово «чума», Кэ Хэ побледнела от страха. В те времена простой народ больше всего боялся эпидемий. Именно чума лишила Бао Яньянь семьи.
— Это не чума, — сказал Янь Сяо.
— Тогда их действительно убил демон?
Ли Цзюньван покачал головой:
— Демоны убивают либо ради жажды крови, либо чтобы поглотить душу или магию. В первом случае тело выглядит ужасно. Но я проверил — души обоих умерших отправились в Преисподнюю.
Это было странно. Неужели Чжао Эрнюй и Ван У заболели одной и той же болезнью?
Бао Яньянь всё больше путалась в догадках. Вдруг она вспомнила, что уже несколько дней безуспешно ищет Пять Сфер. Здесь рядом никого не было, кроме Кэ Хэ, так что можно было рискнуть.
— Кэ-цзюнь, — начала она осторожно, — я слышала, будто в мире существует некая сфера, обладающая великой силой. С её помощью можно увидеть то, что скрыто от обычного взгляда. Если бы у нас была такая сфера, мы бы точно узнали истинную причину смерти Чжао Эрнюя и Ван У.
Она говорила с намёком: Пять Сфер находились в Личжиньчжае уже не первый год, и местные жители наверняка что-то знали.
Если Кэ Хэ знала о сферах, она бы хоть что-то проговорилась.
Но Кэ Хэ лишь радостно спросила:
— Бао-цзюнь, а где можно найти такую сферу?
Бао Яньянь покачала головой, думая про себя: «Я бы тоже хотела знать».
Из-за поворота им навстречу поспешно шёл молодой парень — детский друг Кэ Хэ, Му Чуань.
Увидев их, он даже не поздоровался.
Кэ Хэ потянулась к нему, но, смутившись, опустила руку.
Бао Яньянь, глядя ему вслед, пробормотала:
— Что с ним такое?
Едва они вернулись к дому Кэ Чжайчжу, как увидели, что Цзо Шань и Люй Яо в сопровождении толпы жителей гневно идут им навстречу.
Цзо Шань усмехнулся:
— Я выяснил: смерть Чжао Эрнюя и Ван У напрямую связана с вами.
Бао Яньянь молчала. Янь Сяо молчал. Ли Цзюньван тоже молчал.
Все трое смотрели на Цзо Шаня, будто на глупца.
Тот смутился:
— Почему вы молчите?
— Когда человек горячо и страстно выступает с обвинениями, прерывать его невежливо, — сказал Янь Сяо. — Продолжайте, пожалуйста. Мы вас внимательно слушаем.
Он даже уселся на скамью, будто слушал рассказчика в чайхане.
Лицо Цзо Шаня исказилось, но он продолжил:
— Значит, вы признаёте, что убили Чжао Эрнюя и Ван У?
— Расскажите, — ответил Янь Сяо, — я послушаю для интереса.
Кэ Хэ вышла вперёд:
— Вы обвиняете их в убийстве! Где ваши доказательства? Почему ваши слова должны быть истиной?
Гнев жителей немного утих.
Цзо Шань рассчитывал, что, услышав обвинение, они начнут яростно оправдываться, а он будет подливать масла в огонь, пока их положение не станет безнадёжным. Если бы Янь Сяо в гневе ударил кого-то из толпы, Цзо Шань просто спрятался бы среди жителей, и тот не смог бы атаковать, не рискуя ранить невинных. Так он хотел поссорить Янь Сяо с деревней и завоевать доверие местных, чтобы беспрепятственно искать Пять Сфер.
Но вместо этого его обвинение упало в пустоту — Янь Сяо даже не шелохнулся.
Цзо Шань решил продолжать, стараясь не смотреть на Янь Сяо, а обращаясь к толпе:
— Все знают, что смерть Чжао Эрнюя и Ван У загадочна и не похожа на человеческое деяние. Значит, их убил демон. А вы и есть эти демоны.
Кэ Хэ вновь возразила:
— По древней пословице: «У каждого долга есть свой должник». Господин Янь и его спутники не имели никаких обид на этих людей — зачем им их убивать?
— Это легко объяснить, — парировал Цзо Шань. — Демоны убивают, чтобы укрепить свою магию.
— Но если бы они хотели убивать ради магии, зачем тогда спасать тех троих детей? — спросила Кэ Хэ.
Жители согласно закивали — в её словах была логика.
Цзо Шань усмехнулся:
— Вот в этом-то и их хитрость! Они спасли детей, чтобы завоевать ваше доверие, проникнуть в Личжиньчжай и выбирать подходящих жертв для своих ритуалов.
Толпа снова закивала — теперь его слова казались им разумными.
Бао Яньянь махнула рукой:
— Я слышала поговорку: «Вор кричит „Ловите вора!“». Почему бы вам самим не быть убийцами, а потом свалить всё на нас?
— Мы прибыли в деревню уже после убийств, — возразил Цзо Шань.
Значит, у него алиби.
— Вы могли убить их, скрыться, а потом вернуться, делая вид, что ничего не знаете, — парировала Бао Яньянь.
— Ха! Какая дерзкая девчонка! — фыркнула Люй Яо. — Но недолго тебе торжествовать. Все культиваторы знают: когда демон использует человека для усиления магии, на левом плече остаётся отметина. Покажите свои левые плечи — и правда всплывёт!
Это был ловкий ход Цзо Шаня и Люй Яо. Хотя Янь Сяо и Ли Цзюньван — мужчины, их характер не позволил бы им раздеваться перед толпой. А Бао Яньянь — женщина, и тем более не могла показывать плечо.
Если они откажутся — значит, виновны. И тогда им придётся уйти из деревни, оставив Личжиньчжай во власти Цзо Шаня и Люй Яо.
Жители загудели:
— Верно! Покажите плечи!
Кэ Хэ взволновалась:
— Вы же понимаете — Бао-цзюнь девушка! Как вы можете требовать, чтобы она раздевалась перед всеми?
Она всё правильно поняла, но жители думали иначе. После двух смертей в деревне царила паника — нужно было срочно найти виновного, чтобы снова жить спокойно.
— Чжао Эрнюя и Ван У убил я! — выкрикнул Чэнь Ада, протиснувшись сквозь толпу. Он встал рядом с Кэ Хэ и громко заявил: — Я один совершил это преступление! Не вините других!
Бао Яньянь изумилась: Чэнь Ада явно пытался взять вину на себя. Но какой вины? Ведь она ни в чём не была виновата!
http://bllate.org/book/4411/451032
Готово:
