Он тоже был демоном, обретшим разум, и сразу распознал в Чэнь Аде труса — того, кто боится собственной тени. «Если хорошенько напугать его, — подумал он, — Чэнь Ада наверняка передумает и откажется от признания».
Но Чэнь Ада неожиданно выкрикнул с вызовом:
— Убивайте, коли так!
Среди жителей деревни снова поднялась паника. Глава Личжиньчжая Кэ нахмурился и с недоумением спросил:
— Ты утверждаешь, что убил Чжао Эрнюя и Вана У? Зачем же ты их убил?
Чэнь Ада гордо вскинул голову, и в его глазах вспыхнула ненависть:
— Кто в деревне не знает, что у меня с ними давняя вражда? Вот Чжао Эрнюй — в прошлом году я ходил на базар за покупками, он попросил меня заодно привезти кое-что для него. Я всё купил, как просил, а он ни за что не хотел платить, упорно твердил, будто отдал деньги ещё до того, как я пошёл на рынок. А Ван У и говорить нечего — вы все знаете, как он издевался надо мной из-за моей сумасшедшей жены.
После этих слов жители деревни поверили ему чуть больше.
Цзо Шань, видя, что план вот-вот провалится, снова спросил:
— Как же ты их убил?
— У меня свои способы, — ответил Чэнь Ада. — Не твоё дело.
С этими словами он опустил голову и больше не произнёс ни звука, кто бы ни расспрашивал.
Бао Яньянь с тревогой наблюдала за происходящим. «Чэнь Ада, Чэнь Ада, — думала она с досадой и отчаянием, — да ты совсем ослеп! Ведь всё было так просто, а ты всё усложнил!»
Главе деревни ничего не оставалось, кроме как приказать запереть его в маленьком домике на окраине Личжиньчжая.
Этот домик находился на западной окраине деревни и служил тюрьмой для провинившихся жителей. Поскольку деревня была далеко от чиновничьих учреждений, мелкие ссоры обычно решали сами, но в делах, связанных с убийством, необходимо было сообщить властям.
Сначала Чэнь Аду поместили под стражу, а затем послали гонца в уездное управление.
Раз Чэнь Ада уже сознался, Цзо Шань и Люй Яо, хоть и злились, могли лишь скрежетать зубами втихомолку.
Жители, собравшиеся поглазеть, разошлись по домам, каждый вернулся к своим делам.
Но едва толпа рассеялась, шум усилился.
Бао Яньянь увидела, как старик Му снова вышел на улицу и начал громко ругать главу деревни Кэ: то обвинял его в том, что тот не различает правду и ложь, то кричал, будто тот без суда и следствия отправляет людей на смерть.
К удивлению всех, Кэ даже не стал спорить с ним — видимо, всё ещё не оправился от потрясения, вызванного делом Чэнь Ады.
Река мерцала на солнце, мелкие рыбки то и дело выпрыгивали из воды.
Бао Яньянь и Янь Сяо стояли плечом к плечу.
Янь Сяо бросил в реку маленький камешек, и всплеск прервал слова, которые Бао Яньянь долго собиралась произнести.
Но Янь Сяо заговорил первым:
— Говори, что хочешь сказать.
Бао Яньянь задумалась и наконец сказала:
— Я хочу сказать, что Чэнь Ада невиновен.
— Я знаю, — коротко ответил он.
— Он сделал это ради меня. Так что… — «Так что не мог бы ты его спасти?» — хотела добавить она.
Янь Сяо приподнял бровь:
— Ради тебя?
Бао Яньянь поняла, что сболтнула лишнего — её слова прозвучали слишком двусмысленно. Она поспешно рассказала, как вылечила безумие жены Чэнь Ады, и особенно подчеркнула, что он лишь отблагодарил её за доброту.
— А, — равнодушно протянул Янь Сяо и продолжил бросать камешки в воду.
Бао Яньянь молча ждала следующей фразы, но даже когда он перебросал все камешки в руке, он так и не проронил ни слова.
Янь Сяо посмотрел на пустую ладонь и слегка нахмурился. Бао Яньянь тут же торопливо собрала с земли ещё несколько камешков и протянула ему.
Он снова начал бросать их в реку, а она стояла рядом, лихорадочно соображая. Когда он метнул очередной камешек, она вдруг радостно воскликнула:
— Отлично! Этот камешек улетел намного дальше предыдущего! Господин Янь, вы просто мастер!
Пусть её умение льстить проявит себя во всей красе.
Янь Сяо явно испугался от такого внезапного восхищения. Он на миг замер, затем бросил ещё один камешек — и тот упал совсем близко к берегу.
Как теперь похвалить? Бао Яньянь задумалась, опустив голову. Когда она снова подняла глаза, прямо перед собой увидела улыбающиеся глаза Янь Сяо.
— У тебя прекрасные глаза, — сказала она искренне.
Глаза Янь Сяо напоминали луну в безбрежном ночном небе — стоит им появиться, и все звёзды вокруг меркнут.
Янь Сяо не отводил от неё взгляда:
— Тогда смотри подольше.
Бао Яньянь тут же опомнилась — чуть не утонула в этих глазах.
Она взяла себя в руки и снова заговорила:
— Господин Янь, ваш ум непревзойдён. Вы обязательно найдёте способ спасти Чэнь Аду.
— Чэнь Ада отблагодарил тебя. Какое мне до этого дело?
— Мы ведь в одной лодке! Зачем разделять «твоё» и «моё»? Если со мной что-то случится, вам не видать Небесной Сферы Духа!
Янь Сяо парировал:
— Неужели наши отношения стали такими близкими?
— Конечно! — сказала она, но тут же почувствовала неловкость и проглотила комок в горле. — Я всегда беру вас за образец. Ваши дела — мои дела, и мои дела — ваши.
— Говорят: «Спасти одну жизнь — выше, чем построить семиэтажную пагоду». Вы ведь сошли с небес в поисках Небесной Сферы Духа, а заодно спасли человека — какая честь для Небес!
Янь Сяо протянул руку и поправил прядь волос у неё за ухом. Бао Яньянь с трудом удержалась, чтобы не отпрянуть. «Давай только разговаривать, без прикосновений!» — мысленно взмолилась она.
— Но я ведь не из буддийской школы, — сказал он.
Бао Яньянь опешила — вспомнила свою фразу про «семиэтажную пагоду»: «футу» — это буддийское понятие, а он к этому не имеет отношения.
— Простите, я оговорилась, — поспешила она извиниться. — Но знайте: я всё это говорю ради вашего же блага!
— Мне кажется, ты только и ждёшь, когда мне станет плохо, — возразил Янь Сяо.
Бао Яньянь серьёзно ответила:
— Ерунда! Этого не может быть!
(«Конечно, может», — подумала она про себя.)
Янь Сяо сказал:
— Раз уж ты так умоляешь, я, пожалуй, соглашусь.
Глаза Бао Яньянь наполнились слезами благодарности, и она уже собиралась поблагодарить его.
Но Янь Сяо добавил:
— Однако в наших договорённостях не было пункта о спасении кого-либо по твоей просьбе.
— Так что же? — осторожно спросила она.
— Так что? — Янь Сяо улыбнулся, словно хитрая лиса. — Каково же условие за мою помощь?
Она давно должна была понять: Янь Сяо такой человек, что даже с гуся перья не остаются, а с поросёнка — и кожи не оставит.
Но что у неё есть, чтобы предложить ему в обмен? Неужели он заинтересуется её жалкими деньгами?
Бао Яньянь опустила голову:
— У меня есть только несколько банковских билетов. Больше ничего нет.
Янь Сяо улыбнулся и протянул руку. Бао Яньянь вмиг превратилась в нищую.
Луна сегодня была тонкой, как ивовый лист. Землю освещал лишь тусклый свет.
В то время как Янь Сяо спокойно отдыхал, Бао Яньянь и Ли Цзюньван чувствовали себя куда менее комфортно.
Бао Яньянь плюнула себе на ладони и с новыми силами принялась копать. Тихо спросила Ли Цзюньвана:
— Не похоже ли это на осквернение могил?
Они копали могилу Чжао Эрнюя — по приказу Янь Сяо.
Ли Цзюньван возразил:
— Так нельзя говорить. Мы же спасаем человека!
Бао Яньянь не согласилась:
— Но вы же уже осматривали тело!
Она помнила, что даже Янь Сяо тогда ничего не заметил.
Ли Цзюньван ответил:
— У господина Янь свой замысел.
Бао Яньянь наконец поняла: всякий раз, когда она льстит Янь Сяо, это против её воли, а вот Ли Цзюньван искренне восхищается им.
«Ли Цзюньван — настоящий преданный последователь Янь Сяо», — подумала она.
Через несколько ударов лопатой показался тонкий гроб, в котором покоился Чжао Эрнюй.
Ли Цзюньван быстро открыл крышку.
Янь Сяо бросил взгляд вниз и спрыгнул в яму, поднеся фонарь к телу.
Свет фонаря был слаб, и черты лица Янь Сяо едва угадывались. Лицо Чжао Эрнюя стало ещё более искажённым, чем при погребении: глубокий фиолетовый оттенок в свете фонаря казался почти чёрным. Тело будто усохло и стало ещё тощее.
Бао Яньянь резко вдохнула и покрылась мурашками.
Она посмотрела на Янь Сяо: тот стоял мрачно, пристально глядя на труп. Как бы ни был плох его характер, нельзя было не признать: смотреть на него — настоящее наслаждение.
Янь Сяо передал фонарь Бао Яньянь и, слегка наклонившись, провёл указательным пальцем от центра лба Чжао Эрнюя до кончика носа.
Внезапно рот Чжао Эрнюя раскрылся, и из него выполз чёрный червяк.
Бао Яньянь поднесла фонарь поближе и увидела: это не он «выплюнул» его — изо рта выполз живой чёрный червь.
Длина его была около четырёх–пяти цуней, всё тело покрывала чёрная шерсть, похожая на гусеницу, что ползает летом по деревьям.
У Бао Яньянь закружилась голова, и она чуть не вырвала ужин.
Даже Ли Цзюньван побледнел:
— Что это за тварь?
Янь Сяо нахмурился:
— Это чёрный червь-гу.
Бао Яньянь много слышала легенд о гу. Говорили, что злые люди специально разводят таких червей, чтобы вредить другим. Но одно дело — слышать легенды, и совсем другое — увидеть их воочию. Раньше она считала это просто сказками и не думала, что такое возможно на самом деле.
— Неужели легенды правдивы? — удивилась она.
Ли Цзюньван добавил:
— Неужели в такой маленькой деревне Личжиньчжай кто-то владеет таким зловещим искусством?
Бао Яньянь подумала про себя: «Маленькое место, а ветер злобы здесь велик!»
Янь Сяо щёлкнул указательным и средним пальцами, и из них вырвался луч алого света. Чёрный червь мгновенно обратился в прах. Янь Сяо спокойно объяснил:
— Этот гу убивает незаметно. Его помещают туда, где есть человеческое присутствие, и он медленно ползёт по следу жизненной энергии, проникает внутрь человека, выделяет яд, убивает жертву, а потом постепенно пожирает плоть и кровь.
В этот момент из земли выползла ещё одна маленькая гусеница. Бао Яньянь, уже на взводе, мгновенно выскочила из ямы.
Закопав могилу Чжао Эрнюя, трое отправились осмотреть тело Вана У — там всё было точно так же.
Выходит, убийцами не были Цзо Шань и Люй Яо.
Бао Яньянь вздохнула:
— Какая же ненависть должна быть, чтобы совершить такое!
Ли Цзюньван тоже вздохнул:
— Мир людей куда сложнее нашего, демонов.
Бао Яньянь удивилась:
— Почему?
— У нас, если есть вражда, мы убиваем друг друга открыто.
Бао Яньянь молча посмотрела на него и подумала: «Есть законы государства и правила семьи. Люди, убившие других, должны расплачиваться жизнью. А вы, демоны, сколько бы ни убивали друг друга, всё равно остаётесь лишь животными, следующими закону „сильный пожирает слабого“».
— А завтра… — протянула Бао Яньянь, нарочито затягивая паузу, чтобы Янь Сяо подхватил.
— Завтра сначала выясним, с кем у них были конфликты.
— А Чэнь Ада?
Глава деревни уже послал людей за чиновниками. Если те приедут, изменить решение будет очень трудно.
Янь Сяо загадочно улыбнулся:
— У меня есть план.
Они копали всю ночь, и когда вернулись, небо уже начинало светлеть.
Бао Яньянь выспалась лишь немного, как уже запел петух.
С двумя тёмными кругами под глазами и усталая до костей, она безропотно встала.
В то время как Бао Яньянь выглядела измождённой, Янь Сяо, напротив, сиял свежестью и бодростью.
Бао Яньянь, боясь насмешек, поспешно заявила:
— Я не видела эротических снов!
Янь Сяо фыркнул:
— Может, просто мечтаешь о любви?
«Пожалуй, лучше уж эротические сны», — подумала она.
Глядя на спину Янь Сяо, который уже переступал порог, она спросила:
— Я пойду расследовать дело, а вы с Ванваном чем займётесь?
Янь Сяо вернул ногу обратно и ответил:
— Он остановит тех, кто пошёл за чиновниками. А я, разумеется, буду следить за Цзо Шанем и Люй Яо.
— Как именно следить? — Неужели собирается применить магию и схватить их? За всё время, проведённое вместе, она редко видела, как он пользуется магией, и теперь с волнением шагнула ближе.
Янь Сяо медленно поднял руку — сейчас начнётся! — и Бао Яньянь не отводила от него глаз. Он приложил ладонь к глазам и серьёзно сказал:
— Буду следить за ними взглядом.
Бао Яньянь разочарованно выдохнула.
— Может, поменяемся? Я буду следить за ними взглядом, а вы пойдёте расследовать дело?
http://bllate.org/book/4411/451033
Готово:
