Син Сюйюнь смотрел на неё жалобно, как обиженный щенок. Даже в полумраке в его глазах отчётливо мерцал свет.
Сюн Жунхуа не знала, смеяться ей или плакать. В груди одновременно разлились облегчение и тяжесть. Молча вздохнув, она поднялась:
— Пойдём…
Син Сюйюнь машинально потянулся за её одеждой.
— Подожди, повернись.
Сюн Жунхуа прижала ладонь к его плечу, развернула спиной к себе и щёлкнула пальцами — мгновенно сменила наряд. Затем протянула ему длинный рукав.
Другого выхода не было: прежняя одежда была испачкана кровью и сильно обгорела — она боялась, что он снова поранится, если дотронется до неё.
Потолок над ними полностью обрушился, почти не пропуская света. Лишь впереди мерцал слабый огонёк, так что им оставалось только медленно двигаться вперёд.
Пройдя несколько шагов, они вышли в просторный коридор. Здесь было значительно светлее, чем в заваленном проходе. Сюн Жунхуа заметила, что стены были сырыми, твёрдыми и покрытыми мхом — явно от многолетней сырости.
Внезапно её пальцы коснулись тонкой паутины. Маленькое существо стремительно ускользнуло из-под кожи, и кончик пальца слегка укололо.
Она незаметно убрала руку.
Ранее она не обратила внимания, но теперь увидела: стены сплошь увешаны паутиной. На ней кишели крошечные, словно комары, пауки.
Скорее всего, это вэньчжу.
Из-за их микроскопических размеров яд был слабым.
Но яд вэньчжу отличался от прочих: даже самая малая капля со временем распространялась всё шире, пока не начинала разъедать плоть, а затем поднималась по меридианам к золотому ядру и выжигала его дотла.
Единственный способ избежать этого — сразу же, как настоящий воин, вырезать поражённый участок.
— Не трогай стены… Там полно вэньчжу, — предупредила она.
Услышав название, Син Сюйюнь вздрогнул и занервничал.
— Сестра Сюн, так где мы вообще находимся?
— В гнезде вэньчжу.
С тех пор как Сюн Жунхуа поняла, что снежный корень шэй юй гу шэнь — подделка, она заподозрила наличие других ловушек. Ведь если настоящий корень нигде поблизости не растёт, зачем вообще создавать фальшивку?
— Попробуй почувствовать — есть ли поблизости аромат снежного корня?
Син Сюйюнь немедленно остановился. Через мгновение он чуть повернулся — указывая именно в ту сторону, где стена загораживала проход.
— Там…
Сюн Жунхуа задумалась, но решила всё же идти вперёд.
Однако пройдя около полумили, они уткнулись в тупик.
Перед ними открылось просторное пространство, а чуть дальше — новый обрыв. Только на этот раз он не уходил вниз, а тянулся вверх.
Они оказались будто на дне этой пропасти.
Стены обрыва не покрывала никакая растительность — вместо этого их словно укутали в плотную белую ткань. Присмотревшись, можно было различить, что это — паутина, сотканная бесчисленными пауками и достигающая почти фута в толщину.
— Сестра Сюн… снежный корень шэй юй гу шэнь — прямо на вершине обрыва.
— Хорошо…
Син Сюйюнь пристально смотрел на неё, уже готовясь спорить. Если он не ошибался, следующие слова будут: «Хорошо, подожди здесь…»
Ему больше не хотелось томиться в страхе и тревоге, ожидая в одиночестве.
На этот раз он точно будет сопротивляться до конца.
— Хорошо, пойдём, — спокойно произнесла Сюн Жунхуа.
— Я не… я…
А?! Она сказала «пойдём»?!
Глаза Син Сюйюня засияли, радостная улыбка сама собой расплылась по лицу, и он торопливо закивал:
— Идём, идём! Посмотрим, какое чудовище там охраняет корень!
Сюн Жунхуа слегка усмехнулась.
Этот глупенький облачко — все мысли написаны у него на лице.
Они взмыли вверх по стене обрыва, ступая на плотную паутину, и, словно на качелях, понемногу поднимались всё выше.
Снизу обрыв казался невысоким, но на деле оказался очень высоким. Им потребовалось немало времени, чтобы наконец добраться до вершины.
Едва ступив на край, они не успели осмотреться, как перед ними вспыхнули несколько языков пламени. Жаркая волна ударила в лицо, почти поглотив их целиком.
К счастью, Сюн Жунхуа быстро среагировала и отразила удар ладонью.
Лёд начал мгновенно нарастать слой за слоем, распространяясь по земле, и беззвучно поглотил огонь.
Они воспользовались моментом и встали на ледяную поверхность.
— А Мо, осторожно…
Знакомый голос, полный ярости и тревоги.
Это был Сюй Шуанцзянь.
Рядом с ним — его теневой слуга А Мо.
Син Сюйюнь похолодел.
Как такое возможно? Здесь ещё один вэньчжу!
И даже крупнее того, которого они с Сюн Жунхуа недавно убили.
Этот экземпляр был совершенно невредим и внушал ужас. Его клешни, подобные гигантским серпам, рассекали воздух, оставляя серые тени.
Сюй Шуанцзянь и А Мо, судя по всему, долго сражались с пауком и оба получили ранения. Особенно пострадал А Мо: он намеренно прикрывал Сюй Шуанцзяня, и его грудь была изъедена ядом до костей — одежда почти вся сгнила.
Сам Сюй Шуанцзянь выглядел измождённым, но на нём не было следов яда. Лишь уголки рта были в крови, и время от времени он отхаркивал кровавую пену — явно серьёзное внутреннее повреждение.
Клешни вэньчжу намеренно загоняли их в круг, словно играя с добычей. Было видно, что оба пытались вырваться из окружения, но каждый раз, добравшись до края, их отбрасывали обратно.
Огонь, с которым столкнулись Син Сюйюнь и Сюн Жунхуа, поднимаясь по обрыву, скорее всего, вызвали А Мо. Они надеялись сжечь паутину у основания и заставить паука отступить, но тот оказался совершенно неуязвим к огню и просто выплёскивал яд, чтобы потушить пламя.
Что до Шэнь Бие Сюй, которая была с ними ранее, её нигде не было видно.
Син Сюйюнь, обладавший острым зрением, быстро заметил за спиной паука нечто снежно-белое, которое мягко мерцало. Когда вэньчжу двигался, предмет то появлялся, то исчезал. Внимательно приглядевшись, Син Сюйюнь узнал то, что они так долго искали — снежный корень шэй юй гу шэнь.
Он переглянулся с Сюн Жунхуа и увидел в её глазах решимость любой ценой заполучить корень.
Син Сюйюнь обеспокоенно потянул за её рукав и покачал головой:
— Нельзя, сестра Сюн. Мы не справимся с этим вэньчжу.
Сюн Жунхуа молча оценила ситуацию. Она никогда не была безрассудной, и, возможно, действительно поняла, что шансов мало. Она не стала вступать в бой.
— Уходим отсюда, — решительно сказала она.
Плато было просторным, и единственный путь назад — через коридор, откуда они пришли.
Сюн Жунхуа уже собиралась развернуться, как вдруг раздался пронзительный вопль.
— А Мо…
А Мо прикрыл Сюй Шуанцзяня своим телом, и ядовитая слизь облила ему спину, с шипением прожигая плоть.
Сюй Шуанцзянь, едва услышав этот крик, обернулся и увидел Сюн Жунхуа с Син Сюйюнем.
На лице его мелькнула надежда:
— Сестра Сюн… спасите нас…
Сюн Жунхуа сделала пару шагов к краю обрыва, но явно не собиралась помогать.
Её склонность к мести была известна всем Двенадцати Сектам, и Сюй Шуанцзянь мгновенно понял это — свет в его глазах погас, лицо побледнело, и в нём осталась лишь отчаянная безнадёжность.
Он перевёл взгляд на Син Сюйюня.
Но после всего, что он натворил, он даже не осмеливался надеяться. Тем не менее, в отчаянии выкрикнул:
— Младший брат Син, умоляю вас! Спасите А Мо! Не надо меня — он всего лишь теневой слуга, лишённый души, всегда исполнял мои приказы и ничего дурного не сделал!
Син Сюйюнь не двинулся с места. Он смотрел, как Сюй Шуанцзянь, весь в слезах, падает на колени и умоляюще молит их, и почувствовал колебание.
Но вэньчжу не дал им времени на раздумья.
Будучи тысячелетним стражем снежного корня, он давно обрёл разум. Увидев новых людей, он тут же потерял интерес к прежней добыче и решил немедленно устранить угрозу.
Зеленоватые кончики клешней, словно молнии, метнулись вниз, целясь в обоих.
А Мо попытался встать, чтобы защитить Сюй Шуанцзяня, но силы покинули его, и он рухнул обратно.
Сюй Шуанцзянь стиснул зубы, закрыл глаза и крепко обнял А Мо, готовый принять смерть вместе с ним.
Боль настигла их мгновенно.
Сюй Шуанцзянь почувствовал боль, но не там, где ожидал. Она сжимала ему поясницу, будто что-то туго обвило его и заставило желудок вывернуться.
Тело резко дёрнуло в сторону, и он чудом избежал клешней вэньчжу. Те, словно мечи, вонзились в землю рядом с его лицом — так близко, что он отчётливо уловил металлический запах.
В следующее мгновение его без предупреждения рвануло вверх.
Паутина у основания обрыва была сожжена огнём, обнажив свисающие внизу лианы и дикие травы. Одна из лиан обвила поясницу Сюй Шуанцзяня и А Мо и потянула их к краю.
— Быстрее спускайтесь! — крикнул Син Сюйюнь.
Лиана ослабла.
Сюй Шуанцзянь увидел, как Син Сюйюнь тянет за рукав Сюн Жунхуа, и оба, схватившись за лиану, прыгнули вниз, опередив преследующего их вэньчжу.
Он не раздумывая прижал А Мо к себе, схватил другую лиану и, отталкиваясь от стены, покатился вниз по обрыву.
Едва коснувшись земли, ноги его подкосились, и оба рухнули на землю.
Син Сюйюнь уже собрался помочь им встать, но забыл, что всё ещё держит рукав Сюн Жунхуа. Он двинулся вперёд, но она осталась на месте, как вкопанная. Он обернулся и увидел её ледяной взгляд — и тут же виновато вернулся на место.
Он не мог винить себя за поступок: вэньчжу действовал слишком быстро, чтобы можно было что-то обдумать.
В конце концов, это были две живые души. Хотя Син Сюйюнь и сталкивался с немалым числом недоброжелателей, он ещё не утратил своей первоначальной доброты — в отличие от Сюн Жунхуа, чьё сердце было твёрдым, как камень.
Увидев, как Сюй Шуанцзянь рыдает в отчаянии, он смягчился и вырвал их из лап вэньчжу.
— Пойдёмте в коридор. Здесь слишком опасно, — сказал Син Сюйюнь, почесав нос.
Коридор был низким — всего чуть больше трёх метров в высоту. Гигантский вэньчжу, даже если бы последовал за ними, просто не смог бы туда пролезть. Временно они были в безопасности.
Сюй Шуанцзянь, услышав это, благодарно кивнул Син Сюйюню и, прижав А Мо к себе, зашёл в коридор.
Син Сюйюнь поднял глаза на высокую стену обрыва: вэньчжу не преследовал их. Он потянул за рукав Сюн Жунхуа и умоляюще посмотрел на неё.
— Сестра Сюн, ты сердишься? Я не был безрассуден — я всё обдумал. Вэньчжу должен охранять снежный корень, поэтому не станет преследовать нас. К тому же коридор узкий…
— Он отнял у тебя невесту, предал твоего друга и ранил тебя. Почему ты всё ещё хочешь его спасти?
— Она не моя невеста. У нас была лишь устная помолвка.
Син Сюйюнь инстинктивно не любил, когда она называла Шэнь Бие Сюй его «невестой», и пояснил:
— Помолвка была устроена нашим учителем, не по воле сестры Шэнь. У неё свои чувства, она не питает ко мне расположения — будь то Сюй Шуанцзянь или кто-то другой, всё равно вышло бы так же. К тому же, сестра Шэнь его обманула — он ничего не знал о помолвке и тоже стал жертвой.
Он посмотрел на выражение лица Сюн Жунхуа и осторожно добавил:
— Как только мы выберемся из Ий Юнь Янь, я попрошу учителя аннулировать помолвку между мной и сестрой Шэнь.
Сердце Сюн Жунхуа дрогнуло, но внешне она оставалась невозмутимой:
— А Бай Ту?
— Ча Ча…
На мгновение лицо Син Сюйюня исказилось злобой:
— Я спас его, но если из-за них с Ча Ча что-то случится, я заставлю их заплатить жизнью.
— А то, что они ранили тебя? Ты тоже это простишь?
— Мне только досадно, что он отнял у тебя снежный корень, хотя тот и оказался фальшивым. Но… за это не стоит убивать.
Выражение Сюн Жунхуа не смягчилось — она оставалась ледяной.
Син Сюйюнь не мог понять её настроения и снова осторожно потянул за рукав, крепко сжав губы.
— Глупыш, — покачала головой Сюн Жунхуа, всё ещё сохраняя суровое выражение лица. — Этот мир культиваторов не так прост, как тебе кажется. Всё здесь не делится на чёрное и белое, и не всё можно чётко рассчитать. Сегодня ты спасаешь его, но он не обязательно будет благодарен — может быть, в следующий миг он сам возьмёт твою жизнь. Среди культиваторов немало тех, кто убивает ради сокровищ, а некоторые убивают просто потому, что человек им не понравился. Излишнее милосердие — плохая черта для практика.
http://bllate.org/book/4409/450911
Готово:
