К счастью, её лицо редко выдавало чувства: даже когда мысли уносились далеко, выражение оставалось невозмутимым. Она просто не заметила, как воздух вокруг начал наполняться всё более зловещей аурой.
Первым это почувствовал Син Сюйюнь.
С тех пор как они прибыли в Ий Юнь Янь и лично вступили в испытание, его восприятие опасности обострилось до предела. Он сразу уловил тёмную волну, прокатившуюся по окрестностям и заставившую траву с деревьями отпрянуть в страхе. В тот же миг он прекратил бой.
— Сюн-шицзе…
Он обернулся, чтобы окликнуть её, как раз в тот момент, когда Сюн Жунхуа вернулась из задумчивости. Её глаза вспыхнули, и она резко схватила его за руку, стремительно оттащив в сторону.
— Осторожно…
Едва она произнесла эти слова, как будто само небо рухнуло — тьма мгновенно поглотила всё вокруг. За ней последовал густой туман, расползаясь по мраку.
Син Сюйюнь потерял её из виду.
Авторские комментарии:
— Сюн-шицзе…
Син Сюйюнь испуганно крикнул, но ответа не последовало.
Вокруг исчезли все следы присутствия людей. Даже птицы и сверчки замолкли, будто туман перехватил им дыхание. Весь мир словно утонул во тьме.
Син Сюйюнь не мог определить направление и сразу занервничал. На запястье ещё ощущалось тепло от её прикосновения, а рукав слегка увлажнился.
Он осторожно поднёс рукав к глазам. Даже в полной темноте сумел различить алый оттенок — кровь.
Она получила ранение, защищая его от неведомой угрозы.
Сердце Син Сюйюня на миг остановилось, а затем забилось с удвоенной силой.
Он огляделся и снова громко позвал Сюн Жунхуа, теперь уже с явной тревогой и беспокойством в голосе.
И в этот момент над головой прозвучало мягкое утешение:
— Не бойся. Оставайся на месте — я сама найду тебя.
Это был голос Сюн Жунхуа.
Син Сюйюнь мгновенно обрёл опору и успокоился.
Он нащупал над собой что-то прохладное — золотую передаточную бабочку, которую она когда-то дала ему.
Двумя пальцами он поднёс её ближе к глазам.
Это была изящнейшая золотая связующая бабочка-дух, крылья которой дрожали, будто готовы были взлететь в любую секунду. Из кончика её хвоста в темноте тянулась тончайшая золотая нить, уходящая в неизвестную даль — туда, где находилась Сюн Жунхуа.
— В этом тумане скрыта формация. Нас разделили. Не двигайся… Ссс…
Голос Сюн Жунхуа на миг прервался, после чего она резко добавила:
— В тумане что-то есть. Защищайся!
— Что с тобой?
Син Сюйюнь почувствовал, что дело плохо, и быстро прикрепил бабочку за ухо.
Ответа не последовало — лишь звон металла, сталкивающегося в бою. Син Сюйюнь напрягся, не осмеливаясь мешать, и сосредоточился на звуках.
Удары становились всё быстрее, то приближаясь, то отдаляясь, пока не стали почти неслышны.
Он не выдержал и двинулся вслед за золотой нитью.
Неизвестно, сколько он шёл, но вдруг почувствовал лёгкие колебания в воздухе. Молния, быстрая как стрела, вспорола мрак прямо перед ним.
К счастью, он всё время был начеку и вовремя отреагировал: резко оттолкнулся ногами и взмыл вверх, словно белый журавль. Но едва коснувшись земли, почувствовал новую угрозу и мгновенно пригнулся.
Обе атаки были бесшумными и неоткуда берущимися. Сердце Син Сюйюня стучало от страха, и он ещё больше переживал за Сюн Жунхуа.
Видимо, шум достиг её ушей — едва он устоял на ногах, как услышал её прерывистый, обеспокоенный голос:
— Маленькое облачко… Ты что, пошёл ко мне?
— Я… я волновался за тебя.
Голос Сюн Жунхуа в темноте прозвучал необычайно строго:
— Не подходи. Твоя сила слишком мала — ты отвлечёшь меня.
Затем её тон смягчился:
— Будь послушным. Я скоро сама тебя найду.
Син Сюйюнь тут же замер на месте.
Он не хотел быть ей обузой.
Странно, но с тех пор, как она это сказала, на него больше никто не нападал.
Он послушно остался там, где стоял, внимательно прислушиваясь к каждому шороху в тумане.
Много раз он хотел заговорить с ней, но, слыша нескончаемые звуки боя, заставлял себя терпеть.
Прошло очень, очень много времени, прежде чем туман начал рассеиваться, и небо вновь стало ясным.
В тот же миг звуки битвы внезапно оборвались.
— Сюн-шицзе, ты… с тобой всё в порядке?
Тишина. Ни звука.
Син Сюйюнь поспешно снял золотую передаточную бабочку с уха и увидел, что золотая нить, раньше тянувшаяся из её хвоста, уже оборвана.
Он замер, затем вложил в бабочку духовную энергию. Нить на миг вспыхнула слабым светом, но тут же погасла.
Син Сюйюнь растерялся, переворачивая бабочку в руках. Неужели она сломалась в самый неподходящий момент?
Он вернул бабочку за ухо и осмотрелся.
Местность ничем не отличалась от других участков Ий Юнь Янь: повсюду возвышались высокие деревья облакоцвета с густой листвой. Его взгляд скользнул с ветвей на землю — и вдруг он заметил в траве пятна тёмно-зелёной крови.
По свежести окраски было ясно — пролита совсем недавно.
Следуя за кровавым следом, Син Сюйюнь вскоре обнаружил обрубки конечностей чудовищ, а затем и трупы.
Это был яншоу — небольшой демонический зверь, все четыре лапы которого были аккуратно отсечены. Рядом лежали два огромных обрубка паучьих конечностей.
Несколько толстых ветвей придавили их к земле. Паучья кровь была зеленоватой, без запаха, но от неё исходил лёгкий пар.
Син Сюйюнь не осмелился подойти ближе. Он узнал этих пауков — вэньчжу. Они хитры и часто действуют в союзе с другими чудовищами. Яншоу — их давний партнёр: он умеет перемещаться в пространстве и вводить в заблуждение. А вэньчжу невероятно быстры и способны убивать молниеносно и незаметно.
Видимо, именно они создали эту тьму и туман.
Син Сюйюнь достал «Записи о чудовищах» и нашёл подробное описание вэньчжу. От холода по спине пробежало мурашками.
Яд вэньчжу содержится и в паутине, и в крови. Он крайне едкий, способен проникать в сознание и разъедать золотое ядро или дитя первоэлемента. Обычные лекарства не помогают против такого яда — даже старейшины на стадии дитя первоэлемента вряд ли смогут выйти из боя целыми.
Он внимательно осмотрел ветви, придавившие обрубки: древесина уже наполовину съедена коррозией.
Проследив за кровавым следом, он вышел к обрыву. У края виднелись большие пятна крови и следы осыпающейся земли.
Очевидно, что-то было сброшено вниз.
Син Сюйюнь догадался: скорее всего, это вэньчжу.
Кто ещё в Ий Юнь Янь мог одолеть вэньчжу, с которым не справится даже старейшина дитя первоэлемента?
В его голове мгновенно возник один образ.
Сердце его забилось быстрее. Дрожащей рукой он сжал золотую передаточную бабочку за ухом.
Если вэньчжу действительно упал в пропасть, почему Сюн Жунхуа пропала без вести…
Неужели она тоже там, внизу?
Син Сюйюнь не смел думать об этом. Стоя у края обрыва, он снова снял бабочку и попытался установить связь.
Золотая нить медленно засветилась, потянулась, почти материализуясь — и вдруг снова оборвалась, рассыпавшись в воздухе.
На этот раз Син Сюйюнь всё понял: проблема не в бабочке. Кто-то с другой стороны намеренно прервал связь, вложив духовную энергию в момент её активации.
Остатки надежды в его сердце тоже остыли.
Не нужно было долго думать — прервать связь могла только Сюн Жунхуа.
Син Сюйюнь всё ещё надеялся на лучшее и вновь попытался вызвать её через бабочку. Безрезультатно — связь снова отклонили.
Что это значит?
Не хочет идти дальше со мной? Или попала в беду?
Он инстинктивно склонялся ко второму варианту. Она внешне холодна, но внутри — мягкая и заботливая. Если бы решила расстаться, то сделала бы это лишь убедившись в его безопасности. Не сейчас…
Значит…
Син Сюйюнь посмотрел в бездонную пропасть и, судорожно сжав бабочку, одним движением сорвал с обрыва длинную лиану. Ухватившись за неё, он начал спускаться вниз.
Когда лиана закончилась, он одной рукой провёл по воздуху — и лиана тут же выросла дальше, продолжая спуск, пока не исчезла из виду.
Он собрался спуститься ещё ниже, как вдруг резкая боль пронзила ладонь. Подняв глаза, он столкнулся взглядом с парой кроваво-красных, зловещих глаз.
Это была неизвестная зелёная змея.
Её окрас сливался с лианами на скале, и невозможно было разглядеть, где заканчивается её тело.
Змея впилась клыками в плоть Син Сюйюня, причиняя острую боль.
Он нахмурился. Одна из лиан тут же обвила видимую часть змеиного тела, пытаясь оттащить её.
Но змея, казалось, решила поспорить с ним: чем сильнее лиана тянула, тем глубже она впивалась зубами.
Син Сюйюнь почувствовал головокружение. Боль в руке усиливалась, а кожа немела — ясно, что змея ядовита.
Не желая тратить на неё больше времени, он резко приказал лиане дёрнуть змею за голову. Та мгновенно оторвалась от скалы и полетела вниз.
Но вместе с ней оторвалась и часть мышц на его руке. Кровь потекла по кисти — тёмная, почти чёрная.
Син Сюйюнь почувствовал, как веки налились тяжестью. Он чуть не разжал пальцы, но вовремя очнулся и крепче сжал лиану.
Быстро вытащив из кармана противоядие, оставленное Бай Ту, он не раздумывая проглотил несколько пилюль.
Онемение постепенно прошло.
К тому времени, как он достиг дна ущелья, яд полностью вывелся из организма.
Внизу оказался густой лес. Пройдя немного, он обнаружил следы ползания вэньчжу.
А чуть дальше, у дерева, — большую лужу алой крови.
Син Сюйюнь похолодел. Он подбежал ближе. Кровь была тёмной — кто-то явно опирался на ствол всем весом. На земле тоже виднелась лужа крови.
В алых каплях просвечивали зелёные прожилки, и след вёл глубоко в чащу. Син Сюйюнь не мог представить, насколько тяжёлыми должны быть раны, чтобы оставить столько крови, да ещё и с ядом.
Холод охватил его сердце, но чем сильнее он волновался, тем яснее становились мысли.
Он снова активировал золотую передаточную бабочку, пристально глядя на появляющуюся золотую нить. Пальцы его дрожали. В следующий миг бабочка в его ладони разлетелась на три части.
Разлетелась…
Она разрушилась…
Значит, это она?
Зачем она уничтожила бабочку?
Теперь у него не осталось даже этой последней надежды. Сердце Син Сюйюня упало в пропасть.
Впервые он по-настоящему ощутил одиночество и растерянность.
Привыкший полагаться на других, теперь он чувствовал себя потерянным и испуганным перед незнакомой, враждебной средой. Сюн Жунхуа была права — его слишком избаловали, он никогда не знал трудностей и страданий, всю жизнь проведя в уютных пределах горы Таньсюй.
Он ведь не знал, насколько широк и коварен мир культиваторов, где на каждом шагу подстерегает смертельная опасность.
Сначала он пожалел, что вообще пришёл в Ий Юнь Янь, но тут же отбросил эту мысль. Теперь он жалел, что не пришёл сюда раньше.
Будь у него такой же опыт странствий, как у Сюн Жунхуа, он не оказался бы сейчас в такой беспомощной ситуации.
Что делать…
Он начал анализировать происходящее.
Та кровь, скорее всего, её. Вспомнив обрубки на обрыве — с ровными срезами и лёгкой инеевой коркой — он понял: в мире культиваторов мало кто использует клинок с ледяной стихией. Кто, кроме неё?
Она ранена и не могла уйти далеко.
http://bllate.org/book/4409/450908
Готово:
