Однако Се Цюн, воспитавшая Се Аньпина в этой властной манере, и не думала, что он чем-то провинился. Она со всей серьёзностью обратилась к Мэйнян:
— Мэйнян, ты ведь понимаешь: дом маркиза — не то же самое, что простая семья. У обычного мужчины бывает три жены и четыре наложницы, а уж тем более у самого маркиза Юнцзя! Смелее скажу: даже если Аньпин последует примеру своего деда и возьмёт себе дюжину или два десятка наложниц, это всё равно будет в порядке вещей. В нашем роду три поколения подряд рождались только сыновья, и вот теперь у нас всего один отпрыск — Аньпин. Мы его, конечно, избаловали, но и тебе следует чётко осознавать своё положение и не обижаться по пустякам. Ладно, сегодня ты всё равно отправляйся домой. Я велю Ханъяню собрать для тебя вещи и отвезти к родителям. Заодно передай от меня привет твоему отцу и матери.
Мэйнян сдержала слёзы и тихо ответила:
— …Хорошо.
Её вид выражал столько обиды, горечи и несогласия, что сердце разрывалось.
Как только она вышла из двора Се Цюн, сразу же выпрямила спину и избавилась от жалкого, несчастного вида обиженной жены. Вскоре были готовы подарки для её родного дома. Ханъянь пришёл звать Мэйнян в паланкин. Заметив несколько больших сундуков, нагруженных на повозку, она прикрыла рот шёлковым платочком, пряча улыбку.
Кому какое дело до ревности к этому негодяю? Пусть хоть околеет где-нибудь вон там! Поход к второй тётушке с жалобами был лишь хитростью, чтобы Се Цюн почувствовала вину за поведение маркиза и семьи, и тогда без лишних слов согласилась бы на просьбу Мэйнян навестить родителей. А из-за чувства вины резиденция маркиза ещё и щедро компенсировала бы ей «утрату» — целую кучу ценных вещей!
Мэйнян чуть не лопалась от радости и всё время хихикала в паланкине. Насмеявшись вдоволь, она окликнула через занавеску:
— Ханъянь!
— Слушаю, госпожа, — отозвался тот снаружи. — Чем могу служить?
— Пусть вещи отвезут прямо в особняк. Мои родители всё равно переезжают туда через пару дней. Эти сундуки такие тяжёлые — перетаскивать их туда-сюда только силы терять. Ещё прикажи кому-нибудь хорошенько прибраться в особняке, чтобы не осталось… странных вещей.
Неизвестно ведь, ушёл ли уже тот бородач.
— Слушаюсь, — ответил Ханъянь. — Но, госпожа, а не странно ли возвращаться домой совсем без подарков?
Мэйнян играла платочком и невозмутимо сказала:
— Ничего страшного. Мои родители не будут возражать.
А вот будет ли возражать Ван Цзиньгуй — этого она не знала.
На причале в пригороде столицы Се Аньпин вместе с отрядом Золотых Воинов лично проверял все проходящие суда и пассажиров.
Он всё ещё был в том же наряде, что и вчера; под глазами легли тени, лицо выглядело уставшим, но его обычно игривые глаза сейчас сверкали холодной решимостью, не упуская ни одного прохожего. Он не спал всю ночь, дежуря здесь, чтобы поймать беглеца.
— Маркиз, — подошёл Цзян, советник, с явным разочарованием качая головой.
Се Аньпин крепче сжал рукоять меча и процедил сквозь зубы:
— Закройте городские ворота наглухо! Продолжайте прочёсывать город! Не верю, что не поймаю его!
— Он ранен и вряд ли далеко ушёл, — заметил Цзян. — Возможно, даже не покинул город, а просто затаился где-то поблизости.
В его голосе прозвучало даже некоторое восхищение:
— Хотя этот Хоу Лаодао действительно достоин уважения. Пятеро наших лучших воинов пали, прежде чем ему удалось нанести ему всего один удар.
Се Аньпин фыркнул:
— Глава Банды Речных Путей, конечно, не простой человек! Если бы Хоу Цинчэн был так легко пойман, я бы давно уже притащил его в Резиденцию Золотых Воинов! Этот старый лис, подлый пёс, не только убил свидетеля из Столичной управы, но и в прошлый раз послал убийц за мной! Если бы мне не повезло встретить… Хм!
При воспоминании о том он снова разозлился. Ведь, по сути, Банда Речных Путей занимается своими делами, а он, молодой маркиз, — делами императорского двора: чёрная дорога и белая, между ними — пропасть. Однако в конце прошлого года в системе речных перевозок всплыл крупный случай хищения: кто-то подменивал зерно при транспортировке и присваивал казённые поставки. Се Аньпин получил приказ выяснить, кто замешан, и первым делом начал расследование с Банды Речных Путей. Это неминуемо привело к столкновению с их главой Хоу Цинчэном. Молодой маркиз, привыкший к вседозволенности и презирающий всех вокруг, быстро вызвал гнев Хоу Лаодао, который давно занимал высокое положение и не потерпел такого вызова от юнца. После нескольких резких слов они сошлись в драке — и с тех пор стали заклятыми врагами.
Известно, что Банда Речных Путей — крупнейшая организация в Поднебесной, с огромным влиянием вдоль всех водных путей; даже местные чиновники вынуждены считаться с ней и не осмеливаются действовать напрямую. Се Аньпин, не добившись ничего открыто, решил действовать исподтишка и лично проник в стан банды. Но его раскрыли, и Хоу Лаодао послал за ним убийц. Однако маркиз, возглавлявший Золотых Воинов, оказался не из робких: не только сумел уйти от погони, но и похитил нескольких ключевых свидетелей, которых благополучно доставил в столицу. Но едва свидетели попали в тюрьму Столичной управы, как внезапно скончались. Таким образом, Се Аньпин лишился главного доказательства против Хоу Цинчэна. В ярости он поклялся живьём поймать этого главаря и восстановить честь.
Теперь представился отличный шанс: по секретному донесению, Хоу Лаодао пробрался в столицу. Се Аньпин немедленно расставил сети и ждал. И действительно, усилия не пропали даром: Цзян с отрядом сумел загнать Хоу Лаодао в угол и даже ранил его. Жаль, что тот всё же ускользнул.
Се Аньпин сжал кулаки:
— Обязательно поймаю его! Вырву из него признание — кто именно осмелился присвоить казённое зерно и убивать прямо у меня под носом! Старый Цзян, ты точно видел, что он бежал на запад?
— Да, господин, — подтвердил Цзян. — Я собственными глазами видел, как он скрылся в западном направлении. Там район сложный, полный всякой швали — идеальное место, чтобы затаиться. Я уже послал воинов обыскивать каждый дом.
Се Аньпин взмахнул рукой и решительно зашагал вперёд:
— Вперёд! Сам проведу обыск!
Паланкин из резиденции маркиза остановился у дома Ванов. Мэйнян только сошла и собиралась войти, как увидела, что навстречу ей выходит мать Юй Жумэй с бледным лицом и красными от слёз глазами. За ней молча следовал Юй Вэньян, тоже с печальным выражением лица.
— Мама, что случилось? Опять Ван Цзиньгуй вас обидела?! — воскликнула Мэйнян и бросилась к ней, уже готовая ворваться в дом и устроить скандал.
— Стой! — крикнула Юй Жумэй и, когда дочь обернулась, со всей силы дала ей пощёчину.
Мэйнян в изумлении прикрыла щёку рукой:
— Мама…
— За всю твою жизнь я и пальцем не тронула тебя! — дрожащим голосом сказала Юй Жумэй, грудь её тяжело вздымалась. — Говори правду: ты… ты что, пошла в наложницы?!
Мэйнян замерла, не в силах вымолвить ни слова.
Увидев её виноватый вид, Юй Жумэй разрыдалась и начала бить её:
— Как я тебя учила? Лучше быть бедной женой, чем богатой наложницей! Мы никогда не гнались за богатством и знатностью — нам важен был характер человека… Как ты могла скрыть от меня такое?! Ты что, решила продать себя за деньги и знатность, лишь бы оказаться в доме маркиза? Моя дочь — наложница?! Как ты могла стать такой…
Мэйнян не смела уклоняться, слёзы текли ручьями, и она рыдала беззвучно.
Юй Вэньян тоже был разгневан обманом сестры, но, видя, как сильно её бьют, не выдержал и встал между ними:
— Ты… что с тобой делать! — в его голосе звучали разочарование и боль.
Он загородил Мэйнян:
— Мама, хватит! Давайте выслушаем, что она скажет. Надо подумать, как дальше быть. Одна ошибка не должна стать началом череды ошибок. Нельзя же всю жизнь провести в качестве наложницы!
Юй Жумэй, разбитая горем, опустила руку и сквозь слёзы спросила:
— Ты слышала слова брата? Мы вернём свадебные подарки, даже если придётся заплатить штраф. Возвращайся домой! Ни в коем случае не оставайся в резиденции маркиза!
Сама-то она тоже не хотела там оставаться, но разве это возможно? Мэйнян опустила голову и тихо сказала:
— У меня нет никаких планов. Пока так и буду жить.
— Зачем тебе там оставаться?! — воскликнула Юй Жумэй. — Я ведь хотела, чтобы ты не повторяла мою судьбу, поэтому и просила выбрать хорошего мужа. Пусть даже бедного, зато доброго и заботливого… Мэйнян, мы делаем это ради твоего же блага. Послушайся матери, вернись домой!
Именно потому, что она знала: родные искренне любят её и желают добра, Мэйнян и не хотела, чтобы они продолжали жить в унижении и зависимости. Поэтому она предпочла сама страдать, лишь бы изменить их жизнь. Вытирая слёзы, она сказала:
— Нельзя. Я уже с маркизом… Как я могу вернуться? Брат, ты же видел его — знаешь, какой он. Если я вернусь, вы пострадаете. На самом деле он ко мне очень добр, во всём потакает. В резиденции маркиза мне хорошо. Не волнуйтесь за меня…
Юй Жумэй всё ещё тихо плакала, настаивая на возврате подарков и возвращении дочери. Юй Вэньян добавил:
— Вначале ты сказала, что Чэнхай тебе не подходит, и я подумал, что тебе просто неловко стало… А оказывается, у тебя уже был план… Мэйнян, в этом месяце я начинаю службу в Министерстве чинов, и мой оклад — тридцать лянов серебра. Позже, когда получу постоянную должность, станет ещё больше. Мы отдадим эти деньги резиденции маркиза в счёт компенсации за свадебные расходы. Если не хватит за месяц — будем платить год, два, три… пока не выплатим всё до копейки. Маркиз — не твой человек. Прошу тебя, не оставайся с ним. Ты будешь жить со мной. Брат прокормит тебя всю жизнь.
Этот брат всегда был самым родным и заботливым человеком в её жизни — единственным, кто принимал её любой и безоговорочно защищал. От пощёчин она не так страдала, как сейчас, услышав его слова. Сердце её разрывалось от боли, и она зарыдала:
— Брат…
Юй Вэньян обнял её и погладил по спине:
— Не плачь, не плачь… Начнём всё сначала. Забудем всё плохое.
— Ха! Кто-то слишком много на себя берёт, — раздался насмешливый голос.
Ван Вэньюань стоял под навесом крыльца, скрестив руки на груди, и на его юном лице читалась сложная смесь чувств.
— Как красиво мечтается! Получил выгоду, а теперь не хочешь делиться сестрой. Так не бывает, братец. Раз уж взял чужую милость, надо платить по счёту, а не предавать благодетеля.
Мэйнян вздрогнула и резко повернулась к Ван Вэньюаню.
Юй Вэньян нахмурился:
— Что ты имеешь в виду?
— Спроси свою хорошенькую сестрёнку, — усмехнулся Ван Вэньюань. — Например, как она угодила маркизу и вытащила тебя из тюрьмы Золотых Воинов? Или как в день рождения отца нашептала маркизу на ушко, чтобы тот устроил старшего брата на хорошую должность? Помнишь, сначала ты хотел попасть в Министерство работ, а потом вдруг оказался в Министерстве чинов — месте, куда все мечтают попасть? Не кажется ли тебе это странным, брат?
Лицо Юй Вэньяна мгновенно побледнело. Он медленно опустил руки и посмотрел на Мэйнян, губы его дрожали:
— …Из-за меня? Ты… сделала это ради меня?
— Нет! Не слушай его чепуху! Это не так! — закричала Мэйнян.
Но Ван Вэньюань беспощадно продолжал:
— Сестрёнка, как же ты старалась! Пожертвовала собой ради спасения брата… А он, гляди-ка, даже благодарности не выразил, только командует! Мэйнян, второй брат искренне сочувствует тебе!
— Ван Вэньюань, заткнись! Тебе здесь нечего говорить! — в ярости крикнула Мэйнян.
— Почему это? Это мой дом! Почему я не могу говорить? — парировал он. — Мэйнян, не надо быть такой несправедливой. Раз помогаешь брату, помоги и второму брату. Подбрось словечко маркизу и обо мне. Ведь вся наша семья теперь держится на тебе!
Каждое его слово было как игла, но самое тяжёлое переживание выпало на долю Юй Вэньяна.
Глаза его покраснели:
— Вот почему… Говорят, в тюрьме Золотых Воинов нет выхода, но меня не тронули… Значит, всё из-за тебя… Вот почему маркиз так благосклонно отнёсся к нашему делу. Я думал, отец кого-то подкупил… А это была ты… Я… Мэйнян, я…
Какой же он ничтожный! Не только не защитил сестру, но и заставил её заплатить за свою жизнь собственной честью!
Юй Жумэй тоже не ожидала такого поворота и разрыдалась:
— Моя бедная дочь…
Юй Вэньян словно постарел на десятки лет: плечи его опустились, будто он превратился в увядшее дерево. Мэйнян в ужасе закричала:
— Это две разные вещи! Я сама полюбила маркиза! Я добровольно вышла за него! Брат, не думай лишнего! Это совсем не из-за тебя!
— Хватит… Хватит уже, — глухо сказал Юй Вэньян. Он глубоко вдохнул и с трудом выдавил улыбку. — Мы не из тех, кто продаёт дочь ради выгоды. Жди меня дома с мамой.
С этими словами он развернулся и выбежал из дома.
— Брат, куда ты? Вернись! — закричала Мэйнян, думая, что он собирается искать Се Аньпина, чтобы устроить дуэль. — Вернись скорее!
Но Юй Вэньян уже скрылся из виду.
http://bllate.org/book/4405/450659
Готово:
