Он вынул что-то из сапога и небрежно бросил в сторону. Мэйнян лишь мельком увидела вспышку серебра — «тэн!» — и тут же что-то просвистело у самого уха, вонзившись в стену рядом. Она скосила глаза и увидела метательную звезду «Цветок сливы». В тот же миг прядь её волос отлетела в воздух, сделала крутой завиток и медленно опустилась на пол.
Бородач хрипло пригрозил:
— В следующий раз, если не будешь слушаться, этот клинок вонзится тебе прямо в горло. Такая красивая девчонка заслуживает лучшей смерти, не так ли? Иди сюда.
Зубы Мэйнян стучали, ноги будто окоченели и перестали быть её собственными. Она, словно одеревеневшая, подошла ближе, стиснув губы, чтобы не расплакаться.
Бородач окинул её взглядом с головы до ног, и его глаза задержались на нижней части её тела.
— Сними юбку, — вдруг сказал он.
Мэйнян в ужасе вскрикнула:
— Нет!
— И обеими руками судорожно схватилась за пояс.
Лицо бородача потемнело:
— Не заставляй меня повторять дважды. Снимай!
Мэйнян побледнела как полотно, но всё же уставилась на него сверкающими глазами, явно решив скорее умереть, чем уступить. Бородач некоторое время смотрел на неё, потом понял, опустил глаза на свой живот, из которого всё ещё сочилась кровь, и фыркнул:
— Каким бы подлым я ни был, не стану трогать девчонку, которой можно в дочки годиться. Мне нужна чистая ткань для перевязки раны.
А? Мэйнян удивилась, но всё ещё не верила ему полностью. Однако вид у него был явно недобрый — не из тех, кто шутит. Она решила пока согласиться и запинаясь проговорила:
— Тогда… подождите… я… я сейчас переоденусь и отдам вам.
Они случайно забрели в жилую комнату. Мэйнян обошла кровать, задёрнула занавеску, чтобы скрыться от взгляда, и сняла белую шёлковую юбку. К счастью, поверх неё сегодня была надета ещё одна шёлковая юбка, так что ноги не оказались на виду.
— Держите, — бросила она юбку, стараясь держаться как можно дальше.
Бородач медленно убрал руку с живота, расстегнул одежду и обнажил торс. Мэйнян мельком заметила на правом боку трёхдюймовую ножевую рану — глубокую, судя по всему. Он снова прикрыл рану ладонью, зубами ухватил край юбки и начал рвать ткань на полосы, после чего ловко перевязал себе бок. Мэйнян робко наблюдала за ним из угла.
Этот человек, очевидно, был закоренелым разбойником: на теле бесчисленные шрамы, возможно, даже член какой-нибудь преступной группировки. На груди красовалась татуировка в виде тигриной головы.
Едва перевязав рану, он уже снова проступил кровью сквозь белую ткань. Бородач тяжело дышал и приказал Мэйнян:
— Принеси кувшин горячего вина, иголку с ниткой.
Мэйнян заикалась:
— Где… где взять вино?
— Попроси у людей, — ответил он.
Едва он договорил, как во дворе раздался голос Ханъяня:
— Тётушка! Тётушка! Вы здесь?
Бородач бросил на Мэйнян угрожающий взгляд. Она дрожащим голосом отозвалась:
— А… Ханъянь, я здесь.
Ханъянь, услышав ответ, постучал в дверь:
— Тётушка, нам пора возвращаться в резиденцию маркиза.
Мэйнян стояла за дверью, а бородач крепко сжал её лодыжку. Ей ничего не оставалось, кроме как соврать:
— Я только что упала в саду, и юбка порвалась. Принеси мне чистую, пожалуйста. Ещё нужны иголка с ниткой и вода — хочу умыться… И ещё кувшин горячего вина.
Иголка с ниткой — ещё можно понять, но зачем вино? Ханъянь удивился:
— Горячее вино?
— Да… коленку тоже поцарапала. Хочу протереть вином.
— Сейчас же позову врача! — воскликнул Ханъянь.
— Нет-нет, не надо! — поспешно отказалась Мэйнян. — Перед чужими людьми неловко получится. Да и ничего страшного нет. Просто принеси всё, как просила, и оставь у двери.
— Хорошо! Принесу ещё мазь от ран, тётушка, подождите немного.
Ханъянь быстро ушёл. Мэйнян про себя обрадовалась, что в этом доме почти никого нет — иначе бы не удалось так легко всё уладить. Она глубоко выдохнула и расслабила напряжённые плечи, вытерев пот со лба.
— Ты такая юная, а уже замужем? — спросил вдруг бородач, глядя на неё с удивлением.
Мэйнян ответила с досадой:
— Всего лишь наложница одного мерзавца. Ничего особенного.
Услышав её тон, бородач спросил:
— Его похитили?
— Можно сказать и так. Во всяком случае, я сама этого не хотела.
Бородач замолчал и больше ничего не говорил. Вскоре Ханъянь принёс всё, что просила Мэйнян, и оставил у двери, учтиво удалившись, чтобы не смущать её.
Потом Мэйнян осторожно приоткрыла дверь, быстро забрала вещи и снова плотно её закрыла.
Бородач велел ей промыть рану, продезинфицировать горячим вином и зашить иглой с ниткой. Мэйнян никогда раньше не сталкивалась с такими отчаянными головорезами. Она дрожала всем телом, не решаясь воткнуть иглу в плоть.
Бородач усмехнулся:
— Это ведь не тебе больно — чего боишься? Давай быстрее, а то я истеку кровью.
Мэйнян собралась с духом, зажмурилась и вонзила иглу, затем начала аккуратно зашивать рану, твердя себе: «Это ткань, а не мясо. Ткань, а не мясо…»
Бородач ни разу не пискнул, позволяя ей зашить рану и нанести мазь. Он заметил, что лицо девушки испачкано, но глаза у неё прекрасны и полны доброты — такой знакомой, родной доброты. На мгновение его взгляд стал задумчивым. Он потрепал Мэйнян по лбу:
— Пойдёшь со мной?
Мэйнян увернулась от его руки и презрительно фыркнула:
— С какой стати мне идти с вами? Стать вашей наложницей?
— Ха-ха-ха! — рассмеялся бородач. — У меня и в мыслях такого нет. Не люблю я, когда старик ест зелёные ягоды и губит юных девчонок. У меня всего хватает, но не хватает дочери. Ты смелая и сообразительная — хочу взять тебя в дочери. Как насчёт этого?
Услышав такие слова, Мэйнян решила, что он, пожалуй, не так уж и плох. Но всё равно с вызовом ответила:
— У меня и родители живы-здоровы, не нужен мне никакой приёмный отец. Да и мужчины вообще не заслуживают доверия — даже родной отец или брат готовы продать тебя, не моргнув глазом.
Бородач не удержался от смеха и покачал головой, восхищённый её дерзостью:
— Остра на язык… Наверное, тому, кто тебя похитил, приходится немало терпеть?
При этих словах Мэйнян улыбнулась:
— Он сам виноват — любит, когда я его злю.
Только они закончили все дела, как Ханъянь вернулся:
— Тётушка, вы готовы? Я велел подать паланкин во двор.
Мэйнян с мольбой посмотрела на бородача. Тот серьёзно кивнул и наконец отпустил её. Она сдержала радость и, сохраняя спокойствие, вышла из комнаты и села в паланкин. Как только опустили занавеску, ей захотелось расплакаться от облегчения. Вот оно — чувство, когда вырвался из лап смерти.
— Тётушка, — спросил Ханъянь снаружи, — господин велел сказать, что завтра старшая госпожа переезжает сюда. Может, сегодня оставить несколько человек в этом доме?
Мэйнян вспомнила о бородаче и, помедлив, ответила:
— Не нужно. Подождём несколько дней. Сегодня все возвращаемся в резиденцию маркиза.
Раз он дал ей шанс на жизнь, она не станет его выдавать. Пусть отдохнёт и уйдёт как можно скорее.
Вернувшись в резиденцию маркиза уже к полудню, Мэйнян так и не пришла в себя — аппетита не было совсем. Запершись в комнате, она легла на кровать, но заснуть не могла.
Чем больше она думала, тем яснее понимала: сегодняшний случай был чрезвычайно опасен. Возможно, такое больше не повторится, но что, если в следующий раз кто-то захочет её убить? У того мерзавца, её мужа, наверняка полно врагов — стоит только вспомнить, как он себя ведёт. Кроме того, в резиденции маркиза все тётушки и сёстры кажутся добрыми, но кто знает, что у них на уме? И ещё: как бородач вообще попал в дом, купленный второй тётушкой? Почему Ханъянь так долго её искал? Всё это выглядело подозрительно.
Мэйнян похолодела от страха и начала подозревать, что сегодняшний «несчастный случай» вовсе не был случайностью. Она твёрдо решила: без доверенных людей рядом не обойтись. Когда выходила замуж, не взяла с собой служанок вроде Хуанъинь, чтобы не вызывать зависти — ведь наложнице не пристало вести себя как важной госпоже. Но теперь ей было не до таких условностей. Нужно срочно найти двух надёжных и умелых помощниц, которые будут рядом постоянно. Людей из резиденции маркиза она не знала, доверять им нельзя. Лучше всего — привезти кого-то из прежнего дома, кого она знает и кому может доверять.
Приняв решение, Мэйнян встала, переоделась, умылась и велела слугам подготовить хороший ужин. Когда Се Аньпин вернётся, она выпьет с ним пару чарок и мягко заговорит о своём желании — он обязательно согласится.
Но Се Аньпин так и не вернулся этой ночью.
На следующее утро Мэйнян проснулась за столом. Рассвет уже вовсю освещал комнату, а еда на столе давно остыла. Она потерла затекшую шею и позвала:
— Сянхуай!
Вбежала служанка лет тринадцати–четырнадцати:
— Тётушка, вы звали?
— Да, — кивнула Мэйнян, указывая на стол. — Уберите всё и принесите воды для умывания.
Несмотря на юный возраст, Сянхуай вела себя как старшая служанка: чётко отдала распоряжение, и вскоре четыре девушки пришли убирать посуду и нести воду.
Мэйнян зевнула и села перед зеркалом, позволив Сянхуай расчесать волосы. В зеркале на щеке виднелся красный след от сна.
— Свари яйцо, пусть остынет, и покатай по щеке.
Сваренное яйцо, очищенное от скорлупы, оказалось не нежнее её кожи. Сянхуай аккуратно катала его по щеке и приговаривала:
— Тётушка, вы так прекрасны, у вас такая чистая кожа!
Мэйнян улыбнулась:
— Красота — не вечна. Через пару лет буду выглядеть как старуха.
— Нет, — уверенно возразила Сянхуай. — Даже через десять лет вы будете такой же красивой. Господин всегда будет вас любить.
«Кому нужна любовь этого мерзавца», — мысленно фыркнула Мэйнян, но спросила с видом заботы:
— Господин так и не вернулся прошлой ночью?
— Нет, — ответила Сянхуай.
«Ну и ладно, — подумала Мэйнян. — Всего два дня прошло с моего приезда, а он уже позволяет себе гулять всю ночь».
— Он часто так делает? — спросила она. — Часто не ночует дома?
Сянхуай задумалась:
— Раз в месяц бывает дома дней пять… Обычно ночует в Резиденции Золотых Воинов или в западной части города… — Она вдруг спохватилась и замолчала, явно не желая продолжать.
Мэйнян лишь усмехнулась. В западной части города, конечно же, знаменитые увеселительные кварталы — повсюду куртизанки и развратницы. Ясно, куда он ходит развлекаться.
«Отвратительно!»
Но потом она подумала: «Пусть гуляет. Лучше бы подхватил какую-нибудь болезнь и сгнил заживо. Тогда я три дня буду рыдать над его табличкой… От радости!»
Жизнь вдруг показалась полной надежды. Мэйнян весело сказала:
— Быстрее причешись! Мне нужно пойти к тётушке Се Цюн на поклон.
Се Цюн как раз завтракала, когда услышала, что Мэйнян пришла. Она сразу велела впустить её. Мэйнян скромно вошла, опустив глаза, и почтительно поклонилась.
Се Цюн радушно взяла её за руку:
— Как мило с твоей стороны прийти так рано! Ты уже ела? Останься, поешь со мной.
Мэйнян склонила голову, слегка смутившись:
— Благодарю вас, тётушка, я уже позавтракала.
Се Цюн махнула рукой, и Чулюй велела убрать еду и подать чай для полоскания рта. Вытерев уголки губ платком, Се Цюн улыбнулась:
— Хорошо, что ты зашла — поговорим немного. Кстати, где Аньпин?
— Господин маркиз не вернулся прошлой ночью, — ответила Мэйнян, слегка нахмурившись, чтобы выразить обиду.
— О… Наверное, он в Резиденции Золотых Воинов, — удивилась Се Цюн, но тут же утешающе сжала руку Мэйнян. — В правительстве столько дел! Ты должна понимать Аньпина.
— Я знаю, что господин занят, но… — Голос Мэйнян дрогнул, и слёзы навернулись на глаза. — Вчера он сам сказал, что повезёт меня в дом родителей. Я даже послала весточку маме с папой. А он не пришёл… Слуги говорят, что он часто бывает в западной части города… Вторая тётушка, мои родители так ждут и надеются… Я не знаю, что делать.
Мэйнян мастерски изобразила обиженную молодую жену, брошенную в самый первый день замужества. Кто бы ни увидел её, непременно сжал бы сердце от жалости и возненавидел бы Се Аньпина за измену.
http://bllate.org/book/4405/450658
Готово:
