— Ну что ж, мёртвую лошадь всё равно что живой лечить! — подумала Мэйнян. — Похоже, моё умение нести чепуху с каждым днём растёт просто невероятно: теперь я болтаю без малейших колебаний.
Она была уверена, что её доводы звучат весьма убедительно. Ведь чиновники обычно верят в удачу и предзнаменования? Её отец Юй Сыжэнь — тому пример: каждый первый и пятнадцатый день месяца он обязательно принимал омовение, соблюдал пост и молился перед статуей Бодхисаттвы Гуаньинь, чтобы карьера шла в гору. Правда, за все эти годы ничего особо не изменилось…
Но Мэйнян и не подозревала, что нарвётся именно на Се Аньпина — того самого камня преткновения.
Во-первых, он всю жизнь ненавидел всяческие суеверия и даосские практики: его отец Се Лу однажды бросил жену с сыном и ушёл в горы, чтобы «достичь бессмертия». Во-вторых, ведь именно он стоял за всем тем делом с Юй Вэньяном!
— Да чтоб их всех, этих жёлтых стариков-колдунов, разнесло к чёртовой матери! — взревел Се Аньпин и ударом кулака расколол стол пополам. — Скажи мне, какой именно даос это наговорил?! Назови имя — я сам найду его логово и сравняю с землёй!
Мэйнян испуганно отпрянула — она не понимала, почему он так разъярился.
— Господин, не гневайтесь! Это был странствующий даос, он предсказал и сразу ушёл. Я не знаю, где он сейчас.
— Бедная моя Цзяоцзяо… — Се Аньпин вдруг посмотрел на неё с такой жалостью, будто она была хрупкой фарфоровой куклой. Он крепко сжал её руку и торжественно пообещал: — Я ни за что не верю этим шарлатанам! Не бойся, Цзяоцзяо, я обязательно заберу тебя домой!
Мэйнян: «...»
Как же устроен этот человек?! Почему вместо того, чтобы отстать, он стал ещё более упрямым?!
За что ей такое наказание в прошлой жизни…
Тем временем Ван Цзиньгуй, облачившись в праздничное платье, вышла встречать молодого маркиза. Однако слуга сообщил, что господин уже отправился в сад. Тогда она потащила за собой только что вытащенного из постели Ван Вэньюаня и поспешила туда же.
Ван Вэньюань, ещё не проснувшись до конца, бурчал себе под нос:
— Какой ещё «молодой маркиз»? Просто незваный гость явился…
— Да ты совсем с ума сошёл?! — Ван Цзиньгуй больно ущипнула сына за руку. — Как ты смеешь такое говорить! Приход молодого маркиза — большая честь для нашего дома! Запомни: как только увидишь его, будь начеку и говори умно. Если сумеешь наладить с ним отношения, то на всю оставшуюся жизнь будешь обеспечен! Понял?!
— Да-да, конечно, мама, — Ван Вэньюань вяло кивнул, совершенно не вникая в её слова.
Но в саду они обнаружили лишь советника Цзяна. Ван Цзиньгуй спросила, где же маркиз, но тот лишь замялся и начал запинаться:
— Э-э… Его светлость сказал, что немного погуляет по саду.
— Неужели заблудился? — удивилась Ван Цзиньгуй. — Фу Гуй! Беги скорее с людьми и найди его!
В этот момент из-за бамбуковой рощи в углу сада появился Се Аньпин. Подойдя ближе, он стряхнул пыль с подола и спокойно произнёс советнику:
— Уходим.
Он даже не взглянул на стоявших рядом Ван Цзиньгуй и Ван Вэньюаня.
Ван Цзиньгуй поспешила сделать реверанс:
— Низшая служанка Ван и её сын кланяются Вашей светлости!
Се Аньпин посмотрел на неё с полным незнакомством и спросил Цзяна:
— Кто это?
— Супруга господина Юя, — тихо ответил тот.
Ван Цзиньгуй поспешно улыбнулась:
— Да-да, именно так! Юй Сыжэнь — мой муж.
— А, — Се Аньпин лишь слегка кивнул, словно милостиво удостоив её внимания, и продолжил свой путь, не останавливаясь.
Ван Цзиньгуй поспешила за ним, стараясь быть любезной:
— Ваша светлость! Не соизволите ли заглянуть в передний зал и отведать чашечку чая? Господин скоро вернётся.
Се Аньпин даже не обернулся — лишь махнул рукой в знак отказа и вскоре скрылся за воротами. Ван Цзиньгуй осталась в полном недоумении и в последний момент решилась окликнуть его:
— Ваша светлость!.. Разве вы не пришли к нам попить чай?
— Ах, да! — Се Аньпин будто вдруг вспомнил и обернулся. — Ваш сад прекрасно устроен.
С этими словами он величественно удалился вместе с советником Цзяном, оставив семейство Ван стоять в растерянности.
— Он… просто ушёл? — Ван Цзиньгуй не могла поверить своим глазам. — Молодой маркиз пришёл, прогулялся по саду и ушёл?
Все присутствующие были ошеломлены, кроме Ван Вэньюаня. Его взгляд вдруг потемнел.
Если он не ошибался, то в волосах молодого маркиза запутался листок граната.
А гранатовое дерево в этом доме росло только у павильона Мэйнян.
* * *
Праздник в честь дня рождения Юй Сыжэня приходился на четвёртое число пятого месяца, как раз перед Днём драконьих лодок, когда Государственная академия закрывалась на отдых. Поэтому Ван Цзиньгуй решила совместить банкет по случаю дня рождения с празднованием Дуаньу. По её мнению, главное — не само празднование, а гости, которых можно было бы пригласить под этим благовидным предлогом.
Поскольку поведение молодого маркиза показалось ей слишком непредсказуемым, Ван Цзиньгуй окончательно потеряла надежду наладить с ним связи и снова обратила взор на министра левого наместника господина Чэня. Старик славился своей слабостью к женщинам — значит, нужно подарить ему красавицу. Ведь не зря же она все эти годы растила Мэйнян!
Перед праздником Юй Вэньян вернулся домой из Государственной академии. В уютном дворике Юй Жумэй Мэйнян слушала рассказ брата о недавних событиях.
На столике стояла тарелка свежих фруктов и чайник с ароматным чаем. Юй Вэньян расположился на бамбуковом стуле, а Мэйнян доделывала последнюю пару туфель.
Юй Вэньян сделал глоток чая и тихо сказал:
— Когда мы забирали Чэнхая, его избили до полусмерти. Всё тело в ранах, кожа местами порвана до костей — белые кости торчали наружу. Но даже под пытками он не признал себя виновным. Сам тюремщик говорил, что никогда не видел такого стойкого человека. Люди презирают учёных, будто те не способны даже курицу задушить, но вот такой дух истинного литератора — где ещё его найти?
Игла вонзилась Мэйнян в палец. Она вскрикнула и уронила шитьё.
— Ах!
Боль в пальце слилась с болью в сердце. Поспешно подобрав туфлю, она засунула палец в рот и, опустив глаза, спокойно произнесла:
— Ох…
Хотелось спросить столько всего: «Ему лучше? Кто за ним ухаживает? Принимает ли лекарства? Боль ещё не прошла?»
Но она не смела. Боялась, что чем больше узнает, тем сильнее захочет увидеть его.
Тот самый человек… тот благородный юноша, в которого она влюбилась с первого взгляда, тот, кто из-за неё оказался в таком бедствии… Как же не хотеть его увидеть? Но как можно пойти к нему?
Последний стежок был сделан. Мэйнян перерезала шёлковую нить.
Вместе с ней она тихо обрезала и свою тоску.
Юй Вэньян удивился её сдержанной реакции и слегка нахмурился:
— Мэйнян, разве тебе не интересно узнать, как он сейчас?
Мэйнян провела рукой по гладкой поверхности туфли и равнодушно ответила:
— Раз ты можешь спокойно здесь сидеть, значит, с ним всё в порядке. А если всё хорошо, зачем мне лишний раз спрашивать? В конце концов… он для меня всего лишь посторонний человек.
Произнеся эти слова, она судорожно сжала пальцы.
— Но я думал… — Юй Вэньян осёкся и лишь покачал головой. — Мэйнян, мне кажется, я всё меньше и меньше тебя понимаю. У тебя что-то случилось?
Мэйнян улыбнулась:
— Да что со мной может случиться? Просто устала от вечных ссор с мачехой и вторым братом и хочу поскорее уйти из этого дома. Кстати, в следующем месяце ты начинаешь службу в правительстве. Узнал, в какое из шести ведомств тебя направят? Может, стоит попросить отца помочь устроиться в хорошее место?
— Не проси его. У меня есть свои планы, — Юй Вэньян был далёк от отца, даже холоден к нему. — Возможно, меня направят в Министерство общественных работ. Мой наставник знаком с заместителем министра и уже пообещал рекомендовать меня туда.
Мэйнян удивилась:
— Министерство общественных работ — не лучший выбор. Отец говорил, что новичков из академии обычно отправляют контролировать строительство каналов. Это очень тяжело.
— Не обязательно, — возразил Юй Вэньян. — Может, оставят в столице, чтобы помогать подсчитывать урожай по провинциям этой осенью. Но лично я хотел бы поехать на каналы. Строительство ирригационных систем — великое дело, приносящее пользу будущим поколениям. Я хочу в этом участвовать.
Мэйнян покачала головой — такие «великие» стремления мужчин она не понимала.
— По-моему, лучше остаться в столице. Ты будешь рядом с домом и сможешь часто навещать нас с мамой. Да и пока ты здесь, те двое не осмелятся слишком открыто издеваться над нами.
Юй Вэньян мягко улыбнулся и погладил её по голове:
— Если ты так говоришь, разве я могу уехать далеко? Для меня вы с мамой — самое главное. Раз вам не хочется, чтобы я уезжал, я и не уеду. Если представится возможность, я заберу вас из этого дома и устрою отдельно — чтобы больше не терпеть их выходки.
Мэйнян радостно прижалась к его плечу:
— Братец, ты самый лучший!
— Вот только не знаю, сколько ещё ты пробудешь с нами, — Юй Вэньян погладил её по лбу с лёгкой грустью. — Через пару лет тебе исполнится восемнадцать, и тебя обязательно выдадут замуж. Интересно, кому посчастливится стать мужем моей сестрёнки… Кстати, Мэйнян, ты правда ничего не чувствуешь к Чэнхаю?
Глаза Мэйнян наполнились слезами. Она закрыла веки и едва заметно улыбнулась:
— Чувства или их отсутствие — не главное. Главное — подходят ли люди друг другу. Мы с ним совершенно не пара.
Для неё Вэнь Чэнхай был облаком, парящим высоко в небе, чистым и нетронутым мирской грязью. Однажды она забралась на самую верхушку дерева и почти дотянулась до него. На миг они оказались так близко… Но потом она упала — прямо в трясину, в грязь и позор. И теперь могла лишь смотреть, как её облако уплывает всё дальше и дальше…
Разве стоило тащить его вниз, в эту грязь? Нет. Он — как жемчужина, не тронутая пылью, сияющая ярче солнца и луны. Он должен оставаться там, где свободен и чист. А она… она ему не пара. Никогда не была.
При этой мысли ненависть Мэйнян к Се Аньпину вновь усилилась.
Этот зверь разрушил всю её жизнь!
Годы унижений и зависимости научили Мэйнян скрывать эмоции. Она быстро взяла себя в руки, отстранилась от брата и сказала:
— Подожди, брат, я принесу тебе кое-что.
Она зашла в комнату Юй Жумэй и вынесла свёрток — внутри лежали плащ и верхняя одежда Вэнь Чэнхая, которые она так и не вернула. Мэйнян протянула свёрток Юй Вэньяну:
— Отдай ему, пожалуйста. Завтра у отца день рождения, будет много хлопот, и мне некогда навестить его… А ещё я сшила тебе пару туфель, пока делала обувь для отца. Возьми и их.
Юй Вэньян провёл рукой по гладкой шёлковой поверхности и кивнул.
Про себя он отметил, что, кажется… размер этих туфель чуть-чуть больше его обычных.
Четвёртого числа пятого месяца в саду дома Юя были воздвигнуты праздничные павильоны, расставлены ширмы, развешаны шёлковые занавесы и накрыты богатые столы. Пригласили целый ансамбль музыкантов и танцовщиц. Горничные сновали между цветущими кустами, неся хрустальные блюда и нефритовые чаши. На столах дымились яства из медвежьих лап, верблюжьих копыт, акульих плавников и прочих деликатесов, за которые нельзя было ухватиться и за десять тысяч монет.
— Мама, ты не пойдёшь с нами? — спросила Мэйнян, заглянув перед банкетом во дворик Юй Жумэй.
Там уже были мать и брат. Юй Вэньян, конечно, должен был присутствовать на празднике — он даже переоделся в праздничную багряную рубашку. Только Юй Жумэй по-прежнему носила простое индиго платье и в волосах у неё была лишь одна скромная серебряная шпилька — совсем не похоже на женщину, готовящуюся принимать гостей.
— Зачем мне идти? — ответила она. — Лишь добавлю всем неудобств. Я подожду вас здесь.
С этими словами она вручила Мэйнян свёрток:
— Передай это отцу. Скажи, что сшила ты.
Мэйнян развернула — внутри лежали наколенники из шёлковой ткани цвета сосны с вышитыми сосной, бамбуком и сливой — «три друга холода». Внутри был мягкий слой шелковой ваты. У Юй Сыжэня давно болели колени, особенно в сырую погоду. Ван Цзиньгуй никогда не заботилась об этом — даже подошву не шила, всё заказывала у портных. Только Юй Жумэй помнила о муже и каждый год шила ему такие наколенники, передавая их через дочь.
— Ты отдаёшь ему душу, а он даже слова в твою защиту сказать не смеет! Как только мачеха пискнет, он сразу прячется, словно мышь, и позволяет им издеваться над нами. Зачем так заботиться о таком человеке?! Не отдам! Если хочешь — неси сама! — Мэйнян сердито сунула наколенники обратно и отвернулась.
Юй Жумэй смутилась:
— Не вини отца. Такой уж он человек — не показывает чувств, но в душе помнит. Подумай сама: разве он хоть раз поднял на тебя руку? Или сказал Вэньяну хоть слово упрёка? Видишь, как он нас бережёт.
— Фу! Да кто его жалеет! Самый любимый у него — второй сын! Весь этот «день рождения» — лишь повод позвать важных чиновников, чтобы устроить второму сыну хорошую карьеру!
http://bllate.org/book/4405/450648
Готово:
