Государственная академия была высшей официальной школой Цзиньского государства. Ученики, успешно завершившие трёхлетнее обучение, направлялись на стажировку в различные императорские учреждения, а по окончании срока сразу получали чиновничьи должности. Поэтому все учащиеся Академии считались избранными: среди них были как глубоко образованные юноши вроде Юй Вэньяна и Вэнь Чэнхая, так и сыновья знатных столичных чиновников — например, Пэн Цзиньцзи, которого недавно избили.
Его отец занимал пост заместителя главы Секретариата и имел третий ранг, что делало его одной из влиятельных фигур среди столичной бюрократии. Благодаря этому Пэн Цзиньцзи позволял себе в Академии больше вольностей, чем остальные.
По идее, Юй Вэньян и Пэн Цзиньцзи, будучи разного происхождения, не общались и не пересекались — каждый шёл своей дорогой. Однако Пэн Цзиньцзи был человеком чрезвычайно самолюбивым и соперническим. Он кое-что знал в науках и часто сочинял стихи, любя пышные, но бессодержательные выражения; его статьи были полны громких, но пустых фраз, и хотя он говорил уверенно, по сути ничего не стоило. Преподаватели Академии, конечно же, презирали подобное и отдавали предпочтение скромному и прилежному Юй Вэньяну. Это вызывало у обидчивого Пэн Цзиньцзи злобу, которая со временем переросла в настоящую ненависть.
Как известно, Юй Вэньян отличался кротким нравом и, даже когда Пэн Цзиньцзи провоцировал его, старался терпеть и избегать конфликтов. Но вместо того чтобы унять наглеца, это лишь подогрело его дерзость, и он стал ещё сильнее ненавидеть Юй Вэньяна.
Случилось так, что накануне Пэн Цзиньцзи написал особенно гордившееся им сочинение и показал его учителю, но тот раскритиковал его до основания, назвав совершенно бесполезным. Затаив обиду, Пэн Цзиньцзи, едва закончился урок, выбежал из Академии и отправился в чайную напротив, чтобы выпить чаю. Там он встретил Мэйнян.
Сначала он просто отметил её красоту и несколько раз оглянулся. Затем случайно заметил, что её одежда порвалась, обнажив тело, и принялся насмехаться над ней вместе с товарищами. Позже Вэнь Чэнхай вступился за девушку, и Пэн Цзиньцзи, чувствуя себя униженным, уже собирался уйти, как вдруг увидел подходящего Юй Вэньяна — и понял, что Мэйнян приходится ему сестрой!
Пэн Цзиньцзи мгновенно задумал коварный план. Вернувшись в свою комнату в общежитии, он сочинил пошлую поэму и приклеил её прямо на дверь комнаты Юй Вэньяна, вызвав тем самым толпу любопытных студентов.
«Шёлковый балдахин, лебеди в одеяле. Тысяча томных жестов в одном взгляде: нежная кожа, тайное пробуждение флейты, язык, пробующий вкус запретного плода. Занавеска всё ещё косо, а благовония остывают; томный взгляд ищет любимого. Скажи: мгновение стоит тысячи золотых — цени его! Уже стрелка часов торопит, звёзды меркнут за решёткой окна, луна скользит по галерее».
К тому же рядом он крупно вывел два иероглифа — «Юй У», — намекая на двусмысленную связь между Юй Вэньяном и его сестрой.
Юй Вэньян вернулся с пирожными и, увидев эту сцену, покраснел от ярости. Он сорвал листок, смял его и швырнул на землю, гневно воскликнув:
— Пэн Цзиньцзи! Ты слишком далеко зашёл!
Пэн Цзиньцзи, увидев его гнев, сначала растерялся, но тут же расхохотался:
— Да чего ты злишься, Юй? Если у тебя дома такая «юй у», зачем её прятать? Какой же ты скупой! Впрочем, раз уж я сегодня всё равно увидел то, чего не следовало, то, будучи настоящим мужчиной, возьму её себе в наложницы — пусть веселит меня в доме, ха-ха-ха!
Он всё ещё хохотал, когда Юй Вэньян бросился на него и схватил за шиворот. Несколькими ударами он избил Пэн Цзиньцзи до полной потери ориентации. Окружающие в панике бросились разнимать их и еле-еле сумели разделить.
Пэн Цзиньцзи был весь в синяках, держался за щеку и выплюнул сломанный зуб. Дрожа от злобы, он указал на Юй Вэньяна:
— Ты… ты осмелился ударить меня?!
Юй Вэньяна крепко держал Вэнь Чэнхай, но тот всё ещё рвался вперёд:
— Раньше я прощал тебе любые выходки, но сегодня ты перешёл черту, заговорив о моей сестре! Отпусти меня, Чэнхай! Я должен проучить этого бесстыдника!
Пэн Цзиньцзи никогда не видел Юй Вэньяна в такой ярости. Поняв, что дело может плохо кончиться и он сам окажется виноватым, он поскорее поднялся и, бросив угрозу, быстро убежал:
— Благородный человек спорит словами, а не кулаками… Посмотрим, кто кого!
После этого толпа разошлась, а Юй Вэньяна Вэнь Чэнхай уговорил успокоиться. Конфликт, казалось, сошёл на нет.
Однако поздней ночью, почти перед рассветом, из комнаты Пэн Цзиньцзи раздался пронзительный крик. Другие студенты побежали туда и, увидев происходящее, лишились чувств от ужаса.
У Пэн Цзиньцзи были вырваны глаза и брошены на пол, а на лице зияли две кровавые пустоты. Кроме того, ему отрубили все пальцы правой руки — теперь она напоминала обрубок лука без ростков.
Это преступление потрясло всю Государственную академию. Глава Академии немедленно послал людей за врачом и известил семью Пэна, а также начал допрашивать студентов. Вскоре подозрения пали на Юй Вэньяна, с которым Пэн Цзиньцзи был в ссоре. Юй Вэньян настаивал, что невиновен, но отец Пэна, увидев состояние сына, без колебаний обвинил именно его и потребовал, чтобы столичная управа арестовала Юй Вэньяна для допроса.
Мэйнян, услышав всё это, только качала головой:
— Не может быть! Брат на такое не способен… Такой жестокости от него не дождёшься.
— И я верю, что Вэньян не мог совершить подобного, — утешал её Вэнь Чэнхай. — Не волнуйся. Глава Академии высоко ценит Вэньяна и уже договорился со столичным префектом: пока правда не выяснена, Вэньяна не будут подвергать пыткам. Его лишь временно заключили под стражу.
Его слова обладали особой силой, успокаивающей сердца. Мэйнян кивнула:
— Хорошо.
Вэнь Чэнхай сказал:
— Госпожа Юй, идите домой. Завтра утром начнётся судебное заседание — тогда и приходите. Я здесь останусь.
— Я не пойду домой, — отказалась Мэйнян. Она опустила голову, слегка смущённая. — Я останусь с вами.
Вэнь Чэнхай слегка покраснел и снял с себя верхнюю одежду, накинув её на плечи Мэйнян. Так они всю ночь простояли у ворот управы.
Мэйнян казалось, что эта тревожная и холодная ночь стала легче переносимой благодаря тому, что рядом был человек, на которого можно опереться.
Они простояли до самого утра. Едва рассеялся туман, ворота управы открылись. Мэйнян поспешила вперёд, но ноги, онемевшие от долгого стояния, подкосились, и она чуть не упала.
— Осторожно.
Тёплые руки поддержали её. Подняв глаза, она увидела ясное лицо Вэнь Чэнхая. Он мягко сказал:
— Доверься мне.
Мэйнян кивнула и осталась на месте, растирая окоченевшие колени. Вэнь Чэнхай подошёл к открывшему ворота стражнику, быстро что-то спросил, поклонился и поспешно спустился по ступеням.
— Что случилось, господин Вэнь?
— Они сказали, что дело передано Золотым Воинам. Вэньяна ещё ночью перевели в их тюрьму. Если хотим его увидеть — надо идти туда.
* * *
Мэйнян и Вэнь Чэнхай отправились в управу Золотых Воинов, но там им отказали во входе. Сколько бы они ни умоляли и ни просили, стражники не подпускали их, даже серебро не брали — даже не взглянули.
Мэйнян, переживавшая за безопасность брата и не спавшая всю ночь, была бледна, с красными глазами и измождённым видом — жалость вызывала.
Вэнь Чэнхай тоже изрядно нервничал и вытер пот со лба:
— Управа Золотых Воинов — не обычное место. Там строгая охрана, и посторонних не пускают. Мы здесь только время теряем. Госпожа Юй, лучше вы возвращайтесь домой и попросите вашего отца вмешаться — возможно, это поможет. А я поспешу в Академию и попрошу главу и преподавателей найти другой выход.
Он был для неё сейчас единственной опорой. Мэйнян кивнула:
— Видимо, так и надо сделать.
Вэнь Чэнхай сначала проводил её до дома, а затем поспешил в Академию. Мэйнян проводила его взглядом до конца улицы и только потом вошла внутрь.
Проходя мимо переднего двора, она не собиралась заходить к Ван Цзиньгуй, но та заметила её и громко крикнула:
— Заходи сюда!
Мэйнян неохотно вошла и тихо произнесла:
— Мачеха.
Ван Цзиньгуй нахмурилась и сердито спросила:
— Откуда ты так рано возвращаешься?
— Я…
Не успела Мэйнян ответить, как Ван Цзиньгуй уже начала орать, широко раскрывая свой алый рот:
— Посмотри на себя! Девушка провела всю ночь вне дома, исчезла без вести, а утром возвращается в мужской одежде! Какой позор для нашей семьи! Теперь твоему отцу и голову поднять стыдно перед другими чиновниками! Кто после этого осмелится свататься к тебе? Кто знает, где ты шлялась…
Мэйнян не хотела с ней спорить, но Ван Цзиньгуй становилась всё грубее. Девушка не выдержала:
— Кто говорит, что я шлялась? Может, лучше спросить у второго брата, который держит уличных девок и развратниц? Вот это называется шляться! Слушай сюда: я всю ночь стояла у ворот управы! Вчера вы все равнодушно смотрели, как моего брата забирают, а я хоть узнаю, что с ним! Он мой родной брат! Я готова хоть умереть за него! А вы — чужие люди! Мне дела нет до ваших нравоучений!
Она всегда была тихой и покладистой, и такой вспышки гнева от неё никто не ожидал. К тому же она упомянула Ван Вэньюаня, что окончательно вывело Ван Цзиньгуй из себя.
— Ты… ты, маленькая стерва! Да я тебя сейчас за язык порву!
Ван Цзиньгуй в ярости замахнулась рукой, чтобы ударить Мэйнян. Та не уклонилась, а пнула стоявший у двери круглый табурет и схватила с стола фарфоровую посуду, которую принялась швырять в мачеху.
— Ладно! Пусть меня тоже обвинят в нападении — я пойду в тюрьму к брату! Вам этого и надо!
Служанки и няньки бросились разнимать их, но Мэйнян царапалась всем, кто к ней приближался, и исцарапала лица нескольким женщинам, включая шею Ван Цзиньгуй.
— Что происходит?! Прекратите немедленно!
Юй Сыжэнь с утра ходил узнавать новости и, как и следовало ожидать, тоже получил отказ у управы Золотых Воинов. Вернувшись домой, он застал дочь и жену в драке и поспешил встать между ними.
Ван Цзиньгуй не успела остановить удар и попала кулаком прямо в лоб Юй Сыжэню. Мэйнян, увидев отца, вспомнила его трусость и бездействие и тоже в ярости поцарапала ему лицо.
«Пусть тебя, изменника, растерзают! Ты хуже мачехи!»
Юй Сыжэнь закричал от боли:
— Перестаньте! Ай-ай-ай, больно!
— Господин! — Ван Цзиньгуй, осознав, что ударила мужа, тут же прекратила драку и бросилась к нему. — Вы не ранены?
Юй Сыжэнь махнул рукой:
— Ничего страшного… Почему вы подрались?
Ван Цзиньгуй первой начала жаловаться:
— Посмотрите на неё! Девушка пропала на целую ночь, а утром возвращается в чужой одежде! Я лишь сделала ей замечание, а она набросилась на меня! Уж как я старалась для неё! Боялась, что её репутация пострадает, и что люди скажут, будто вы плохо воспитываете дочь… У-у-у, какой позор! Кто слышал, чтобы дочь била мать?!
Мэйнян холодно посмотрела на неё и фыркнула:
— Такая мать мне не нужна. Не причитайте так громко — а то соседи подумают, что с дедушкой что-то случилось!
— Ты! — Ван Цзиньгуй скрежетала зубами, прикрывая платком своё искажённое лицо и глядя на Мэйнян так, будто хотела проглотить её целиком.
— Мэйнян, ты неправа, — строго сказал Юй Сыжэнь. — Извинись перед мачехой.
Мэйнян отказалась и, резко развернувшись, вышла из комнаты:
— Хотите — подавайте на меня в суд! Я пойду в тюрьму к брату!
Выпустив пар, она почувствовала облегчение. Шестнадцать лет накопленного гнева вырвались наружу.
Юй Сыжэнь и Ван Цзиньгуй остались в изумлении.
Вернувшись в свои покои, Мэйнян бросилась на кровать и горько зарыдала. Плакала она долго, пока не уснула. Лицо вокруг было мокрым от слёз, когда её разбудила Хуанъинь.
Хуанъинь принесла воду, чтобы умыть хозяйку, и уговаривала:
— Я знаю, вам тяжело на душе, но сейчас придётся потерпеть. Чтобы помочь старшему господину, нужны деньги мачехи. Вы не можете с ней окончательно поссориться — иначе и вам, и старшему господину будет хуже. Господин Юй только что прислал слугу звать вас на завтрак. Приберитесь и идите. Извинитесь перед мачехой. С отцом на вашей стороне всё уладится. Когда живёшь под чужой крышей, приходится кланяться.
Мэйнян прекрасно понимала эту логику, но сердце её было полно горечи. Она молча умылась, смыла следы слёз, переоделась в чистую одежду и направилась в передний зал.
Там Ван Цзиньгуй сидела с шеей, туго перевязанной белой марлей, и сердито отворачивалась. Мэйнян глубоко вздохнула несколько раз, опустила голову и вошла.
— Отец, мачеха.
Юй Сыжэнь улыбнулся:
— Мэйнян пришла! Подавайте еду.
Ван Цзиньгуй фыркнула и, отвернувшись, съязвила:
— Не зови меня мачехой. Такая дочь мне не по карману.
http://bllate.org/book/4405/450637
Готово:
