Пока благородный юноша не успел и рта раскрыть, к ним подошли Хуанъин и Юй Вэньян. Юй Вэньян первым приветствовал друга, а затем обернулся к Мэйнян:
— Мэйнян, иди скорее! Это мой товарищ по учёбе Вэнь Чэнхай. Ему столько же лет, сколько и мне. Зови его старшим братом Вэнем. Чэнхай, это моя младшая сестра.
Оказывается, они уже знакомы. Мэйнян обрадовалась и изящно поклонилась:
— Мэйнян кланяется старшему брату Вэню.
Вэнь Чэнхай тоже сложил руки в ответном поклоне:
— Рад познакомиться, госпожа Юй.
После обычных приветствий Юй Вэньян заметил на сестре мужской плащ и спросил:
— Это что за…?
— Я случайно порвала одежду, — пояснила Мэйнян, — но к счастью, старший брат Вэнь увидел и одолжил мне свой плащ. Иначе пришлось бы мне сильно опозориться.
— Чэнхай всегда был великодушным и истинным джентльменом, — с многозначительной улыбкой произнёс Юй Вэньян. — Все говорят: девушке, которая выйдет за него замуж, повезло в прошлой жизни невероятно.
Мэйнян прекрасно поняла намёк, и её щёки залились ещё более ярким румянцем.
Она поспешила сменить тему и передала брату свёрток:
— Мама сшила тебе одежду, обувь и носки, да ещё положила несколько коробочек с лакомствами. Раздели всё это со своими товарищами. Она просит передать: вернёшься ли завтра домой пообедать? На Новый год ты провёл дома всего два дня. Завтра же праздник Фонарей! Обязательно зайди — мама очень скучает по тебе.
Юй Вэньян помолчал немного и ответил:
— Мне не хочется видеть тех людей из той ветви семьи.
— Ну и не надо их видеть! — воскликнула Мэйнян. — Ты просто зайдёшь прямо во двор мамы, мы пообедаем и сразу отправимся смотреть фонари. Никто из них даже не узнает, что ты был дома. Согласен, брат?
— Ладно… — неохотно согласился он, но тут же повернулся к Вэнь Чэнхаю. — А ты завтра приходи к нам праздновать! Не стоит тебе оставаться одному. Мы вместе вернёмся домой.
Вэнь Чэнхай поспешил отказаться:
— Я чужой человек, как могу я беспокоить вашу семью? Не волнуйся, в Государственной академии остались другие товарищи, мы проведём праздник вместе.
Но Юй Вэньян разоблачил его:
— Какие ещё товарищи? Все давно разъехались по домам! Только ты один здесь — из провинции, без родни в столице. Мы с тобой как братья, не отнекивайся. Иди к нам!
Мэйнян тоже стала уговаривать:
— Лишний человек — всего лишь лишняя пара палочек! Нам всегда веселее, когда гостей много. Старший брат Вэнь, не церемонься с братом, пожалуйста, согласись!
Брат и сестра так настойчиво приглашали, что Вэнь Чэнхай не смог отказать. Мэйнян не скрыла своей радости — глаза её заблестели. Она сделала почтительный реверанс и поспешно распрощалась:
— Брат, завтра приходи пораньше! Мы с мамой приготовим для вас самые вкусные блюда!
Вернувшись домой, Мэйнян не пошла сразу к Юй Жумэй, а поднялась в свою башенку, чтобы выстирать плащ. Она строго наказала служанке Чэньтао:
— Смотри за ним хорошенько, чтобы никто не украл!
Чэньтао недовольно проворчала:
— Да зачем вам это, госпожа? Ткань-то хуже, чем у наших мальчиков-слуг. Кто вообще захочет такое воровать?
Мэйнян сердито взглянула на неё:
— Сказала — смотри, и всё! Не задавай глупых вопросов! Когда высохнет, принесёшь мне. Я сама поглажу и напахчу его благовониями. Ты слишком небрежна, боюсь, испортишь.
Сказав это, она отправилась к Юй Жумэй обедать и дала кухарке Ван-сунь немного денег, велев ей завтра тайком купить лучшего вина и угощений для гостей.
Перед сном Мэйнян разложила плащ на кровати и стала тщательно гладить его, сантиметр за сантиметром. Вдруг она заметила, что на краю распоролась строчка. Достав иголку с ниткой, она аккуратно зашила дыру плотными стежками. А потом, словно подхваченная внезапным порывом, сменила иглу на тонкую, взяла шёлковую нить цвета молодой зелени и вышила на внутренней стороне воротника крошечную, размером с рисовое зёрнышко, букву «Мэй».
— Какой чудесный аромат…
Мэйнян прижала плащ к лицу и глубоко вдохнула, после чего счастливо растянулась на кровати. Её голова легла на смятые лохмотья порванного платья — и оттуда выпала грязная тряпица с отпечатками её маленьких ножек.
Увидев это, Мэйнян мгновенно погрузилась в уныние. Она рассердилась и закричала:
— Хуанъин! Хуанъин!
Служанка вошла:
— Что случилось, госпожа?
— Как эта мерзость оказалась здесь?! — Мэйнян с отвращением подняла платок двумя пальцами и швырнула на пол. Щёки её пылали от гнева.
Хуанъин растерялась:
— Разве это не ваш платок? Я подобрала его у входа в Государственную академию, он валялся у ваших ног.
— Мой?! — возмутилась Мэйнян. — У меня никогда не было такой тряпки с подобным узором! Сожги её немедленно! Пусть я больше никогда не увижу эту гадость!
— Ладно, ладно, унесу, — обиженно надула губы Хуанъин и вышла, подобрав платок.
Злость всё ещё клокотала в груди Мэйнян. Она потёрла переносицу, сердито натянула одеяло на голову и улеглась спать, мысленно проклиная тысячи раз того маскированного негодяя.
А во дворе Хуанъин, собираясь сжечь платок, вдруг разглядела на нём вышитые ивы и стихотворную строку: «И снова шагаю сквозь ивовый пух к мосту Се».
— Такой прекрасный платок жалко сжигать… Лучше выстираю и спрячу. Вдруг завтра госпожа сама станет его искать.
В день праздника Фонарей Мэйнян рано поднялась, привела себя в порядок и отправилась кланяться Ван Цзиньгуй. Её отец, Юй Сыжэнь, тоже отдыхал дома и спросил:
— Вернётся ли сегодня Вэньян?
Мэйнян ответила:
— Не знаю. Брат говорит, что в академии много занятий, и если не получится, то не приедет.
Ван Цзиньгуй язвительно произнесла:
— Ну конечно, кто же не знает, какой он у нас умница! Пусть лучше не приезжает — а то вдруг учеба пострадает, и потом будет винить нас в провале на экзаменах.
Юй Сыжэнь кашлянул, но ничего не возразил. Мэйнян улыбнулась и сказала Ван Цзиньгуй:
— Мама часто завидует вам — ведь у вас есть второй сын, который постоянно рядом. А наш брат бывает дома раз в год, не чаще четырёх-пяти раз. Мама уже почти забыла, как он выглядит. Зато второй сын такой заботливый — каждый день рядом с родителями.
На первый взгляд фраза казалась безобидной, но Ван Вэньюань, младший сын Ван Цзиньгуй, трижды проваливал вступительные экзамены в Государственную академию, и это было больным местом для его матери.
Лицо Ван Цзиньгуй окаменело, но спорить она не стала и поспешила сменить тему:
— Говорят, на Западном рынке у Часовой башни построили целую гору фонарей. После ужина пойдём полюбуемся. И ты, Мэйнян, собирайся — нарядись получше.
Идти с ними? А как же брат? А как же благородный юноша?
Мэйнян хотела отказаться, но решила, что сразу говорить «нет» — не лучшая идея. Поэтому она приложила руку ко лбу и сказала:
— Хорошо. Но, мама, у меня немного кружится голова. Позвольте мне пока отдохнуть в покоях. Когда придет время, пошлите за мной.
Ван Цзиньгуй махнула рукой, и Мэйнян ушла, думая: «Пусть пока думают, что я согласна. А потом просто скажу, что плохо себя чувствую, и не пойду. Когда они уйдут, я встречусь с братом и старшим братом Вэнем — сами погуляем!»
Вернувшись в башенку, она аккуратно сложила выстиранный и напахченный плащ, а затем отправилась во двор Юй Жумэй помогать готовить угощения. Замешивая тесто, она чувствовала, как её сердце становится таким же мягким, как комок муки, и всё время улыбалась.
Юй Жумэй заметила это и поддразнила:
— Что у тебя за радость такая?
Мэйнян ответила:
— Просто рада, что брат приедет домой пообедать.
— Раньше, когда он приезжал, ты так не улыбалась. Что на самом деле случилось?
— Да ничего! — засмеялась Мэйнян. — Мама, не расспрашивайте! Лучше проверьте, закипела ли вода — мне нужно ставить пирожки на пар.
Во дворе кипела работа: всё было готово задолго до сумерек. Они ждали возвращения Юй Вэньяна, но даже когда на улицах зажглись первые фонари, ни он, ни Вэнь Чэнхай так и не появились. Зато пришла Хуанъин и сказала, что Ван Цзиньгуй зовёт Мэйнян ужинать, чтобы потом идти смотреть фонари. Мэйнян снова сослалась на недомогание и велела Хуанъин передать отказ, а сама тайком выскользнула через боковые ворота и стала ждать у перекрёстка.
Она ждала и ждала… и наконец увидела человека — но это был не Юй Вэньян, а его товарищ по академии Ян Фулай. Раньше их семьи жили по соседству, поэтому Мэйнян его знала.
— Брат Ян! — удивилась она. — Как вы здесь оказались? Вы видели моего брата?
Ян Фулай весь в поту, с встревоженным лицом, выпалил без паузы:
— Мэйнян, беда! Ваш брат выбил глаз сыну младшего секретаря канцелярии Пэн! Его схватили стражники и заточили в тюрьму — сейчас будут пытать! Бегите скорее к отцу, пусть спасает!
Мэйнян пошатнулась и чуть не упала в обморок.
Автор добавил примечание: Появился соперник благородного юноши! Держись, обезьянка! \(^o^)/~ Спасибо четырнадцатому читателю за подаренный громоотвод.
* * *
Ян Фулай передал сообщение и ушёл. Мэйнян бросилась к Юй Сыжэню и рассказала ему всё.
Услышав эту новость, Юй Сыжэнь тут же швырнул чашку с чаем на пол. Он вскочил, чтобы бежать в управу, но Ван Цзиньгуй быстро схватила его за рукав:
— Господин! Куда вы так? Это же ничего не даст! Сядьте, давайте сначала подумаем, кого нужно подкупить в управе и сколько на это потребуется серебра… Всё это надо тщательно обсчитать!
Мэйнян рыдала:
— Отец, чего вы ждёте?! Бегите скорее в управу! Хотя бы попросите не применять пытки! Если опоздаете, брата убьют!
Ван Цзиньгуй не хотела, чтобы Юй Сыжэнь вмешивался, и крепко держала его за руку. Она велела Люйчжу подать новый чай и, поглаживая Юй Сыжэня по груди, увещевала:
— Не сердитесь, господин, берегите здоровье! Впрочем, может, Ян-сынок ошибся? Ведь Вэньян такой тихий и мирный — разве он стал бы драться? Скорее, его самого избили! Давайте сначала пошлём кого-нибудь уточнить, правда ли всё это, а потом решим, что делать.
— Зачем же Ян-да-гэ стал бы врать?! — в отчаянии воскликнула Мэйнян, забыв о всякой учтивости. — Он что, от скуки решил нас разыграть?! Отец, бегите! Быстрее!
Ван Цзиньгуй косо взглянула на неё и скривилась:
— Что за манеры у девушки — орать и плакать! Хуанъин, отведи госпожу в покои умыться.
Хуанъин не посмела ослушаться и робко потянула Мэйнян за рукав:
— Пойдёмте, госпожа.
Мэйнян умоляюще посмотрела на отца, но тот лишь виновато опустил голову:
— Твоя мачеха права… Сначала надо всё выяснить и подготовить деньги для взяток… Мэйнян, иди в свои покои. Как только будет весть, я пошлю за тобой.
Мэйнян всё поняла: все деньги в доме хранились у Ван Цзиньгуй, и без её согласия никто не мог достать ни единой монеты на спасение.
Она вытерла слёзы, холодно взглянула на отца и, оттолкнув Хуанъин, развернулась и ушла.
«Целая семья — каменные сердца, ледяные души!»
Вернувшись в башенку, Мэйнян начала лихорадочно рыться в сундуках, будто устраивая обыск. Одежда и обувь летели в разные стороны. Хуанъин следовала за ней, подбирая вещи:
— Госпожа, что вы ищете? Позвольте помочь!
Мэйнян молчала, продолжая шарить повсюду, пока не набрала немного мелких монет. Затем она разбила фарфоровую вазу в углу и вытащила оттуда два золотых слитка.
Хуанъин ахнула:
— Госпожа…
Мэйнян вытерла слёзы тыльной стороной ладони:
— Принеси простую, но крепкую ткань.
Хуанъин быстро принесла отрез тёмно-синей грубой ткани. Мэйнян сложила в него всё своё серебро и золото, завязала узелок и сверху обернула цветастой тряпицей. Закончив, она умылась холодной водой, приложила мокрое полотенце к глазам и снова направилась к выходу.
Хуанъин бросилась за ней:
— Куда вы, госпожа?!
— В управу, — решительно ответила Мэйнян. — Пока никому не говори маме. Боюсь, она заболеет от тревоги. Останься во дворе и не допусти, чтобы кто-нибудь проболтался. Если узнаю, что ты не справилась — кожу спущу! Запомни!
С этими словами она вышла, крепко сжимая узелок в руке.
На улице царило праздничное оживление: повсюду горели фонари, толпы заполняли дороги. Вдалеке сияла гора фонарей у Часовой башни — деревья из света и серебра сияли, как морские волны. Этот тёплый свет должен был согревать сердца, но у Мэйнян оно было ледяным. Она шла, потерянная и оцепеневшая, вперёд, куда глаза глядят.
Добравшись до здания столичной управы, она увидела Вэнь Чэнхая.
Как будто увидев спасителя, Мэйнян бросилась к нему:
— Старший брат Вэнь!
Голос её дрожал от слёз.
Вэнь Чэнхай обернулся и, узнав её, подошёл навстречу:
— Госпожа Юй… Почему вы одна? А ваш отец?
Мэйнян лишь покачала головой. Вэнь Чэнхай всё понял и вздохнул:
— Ладно… Его присутствие всё равно ничего бы не дало. Сегодня судья отдыхает — дела не рассматривает. Придётся ждать завтра.
Мэйнян посмотрела на закрытые ворота управы:
— Старший брат Вэнь, за что арестовали моего брата? Как он мог ударить человека?
— Это долгая история…
http://bllate.org/book/4405/450636
Готово:
