Мэйнян поджала губы:
— Да уж, занята ты больше всех! Занята шитьём чужих нарядов — даже не заметила, как я вошла.
Голос её прозвучал с кислинкой. Взяв одежду, она осмотрела её и, увидев мужской покрой, ещё больше нахмурилась:
— Для отца шьёшь? Такому изменнику и впрямь не стоит уделять столько заботы!
— Не говори глупостей! Он твой родной отец, разве можно так отзываться о нём? — Юй Жумэй укоризненно покачала головой, давно привыкнув к дерзостям дочери, и вздохнула: — Его одежда мне и не по силам шить. Это для твоего старшего брата. Весна на носу — пора сшить ему новую рубашку. А то всё в том же старом синем халате ходит, когда с товарищами на прогулку выходит.
Старший брат Мэйнян, Юй Вэньян, с детства отлично учился. Когда Ван Вэньюаню пришло время начинать обучение, для него специально пригласили учителя домой. Юй Вэньянь же сам пошёл в частную школу за городом. Позже Ван Вэньюань сменил уже десяток наставников, но так и не добился успехов. Тогда Ван Цзиньгуй решила отправить его в Государственную академию и заставила Юй Сыжэня просить знакомых устроить сына туда через связи. Однако Юй Вэньянь молча сдал экзамены и поступил в Академию сам — и даже Юй Сыжэнь об этом не знал, пока коллега не сообщил ему. Вот и получается: судьба у каждого своя. Сколько ни завидуй Ван Цзиньгуй — деньги не помогут, если дети не растут талантливыми, как у Юй Жумэй.
Мэйнян, взяв одежду, уселась рядом и взяла иголку:
— Я тоже связала брату носки и сшила туфли. Отдам всё вместе. В прошлый раз, когда главная жена заказывала украшения и пригласила ювелира прямо в дом, я тайком взяла два золотых гребня и отдала их брату — пусть переплавит в пряжку для пояса. В Академии большинство — дети знатных семей. Если брат будет слишком скромно одет, его могут обижать или презирать. Мама, только не говори ему, что пряжка от меня — скажи, будто ты обменяла своё запасное золотое браслет. Иначе он точно откажется.
Юй Жумэй покачала головой:
— Если она узнает, что ты обменяла гребни на пряжку, устроит скандал. Лучше верни их обратно.
Мэйнян прикусила нитку зубами и резко дёрнула, чтобы отрезать:
— Мои вещи — моё право! Я даю их своему родному брату, и никто не смеет мне мешать. Всему есть порядок: даже если она и вошла в дом, она всего лишь наложница! А всё равно лезет вперёд, словно законная жена, и постоянно унижает нас с тобой. Я терплю из вежливости, но стоит ей вывести меня из себя — и я подам жалобу в суд! Обвиню Ван Цзиньгуй в похищении чужого мужа и нарушении этикета, а заодно и того изменника — в том, что он предпочитает наложницу законной жене! Посмотрим тогда, удержится ли он на своей должности!
— Ладно-ладно, больше не буду тебя упрекать, — быстро перебила её Юй Жумэй, испугавшись таких слов. — Только не говори этого вслух, а то донесут — плохо будет.
Мэйнян немного успокоилась, и мать смогла её утешить.
В этот момент вошла Ван-сунь с подносом чая и сладостей. Мэйнян съела несколько пирожных и, улыбаясь, сказала:
— У тебя всегда вкуснее всего! Давай сегодня вечером здесь поужинаю. Есть ли мясо с черносливом? Я уже много дней как следует не ела.
Ван-сунь удивилась:
— Вас там морят голодом?
— Нет… — Мэйнян чуть не поперхнулась от спешки и торопливо запила чаем. — Просто каждое утро дают похлёбку из ласточкиных гнёзд, днём — пару пресных пирожков, а вечером — миндальное молоко. Главная жена боится, что я поправлюсь и стану некрасивой.
— Какое же это издевательство! — Ван-сунь сжалилась. — Подожди, сегодня вечером я накрою целый стол с мясом и рыбой — наешься вдоволь!
Юй Жумэй взяла дочь за руку:
— Бедная моя девочка…
— Я совсем не бедная! — Мэйнян прижалась к матери. — Мы потерпим ещё пару лет, а как только брат окончит Академию и получит должность, сразу заберём тебя из этого дома. И больше никогда не будем терпеть их глупости! Хорошо?
Юй Жумэй обняла её, поглаживая по спине, как маленького ребёнка:
— Конечно, хорошо. Я буду ждать этого дня. Мэйнян, завтра пятнадцатое. Не знаешь, придёт ли брат? Он ведь почти не бывает дома. Я понимаю, что учёба трудная, но в праздник-то должен прийти поужинать.
— Может, я сама схожу к нему? — Мэйнян выпрямилась и аккуратно сложила готовую рубашку. — В Академии выходные только первого и пятнадцатого числа. Первого он уже был дома, а пятнадцатого — неизвестно. Лучше мне самой сходить, передать вещи и напомнить, чтобы пришёл домой. Те слуги ничего не добьются — брат их не слушает.
Сказала — и уже выскочила из комнаты. Юй Жумэй крикнула ей вслед:
— А главная жена разрешила тебе идти?
Мэйнян даже не обернулась:
— Она сейчас занята — ухаживает за какой-то чиновничьей женой. Ей не до меня. Не волнуйся, я возьму Хуанъин, и мы вернёмся до заката!
Мэйнян поднялась в свои покои, собрала носки и туфли для брата, уложила всё вместе с новой рубашкой в узелок и добавила туда ещё несколько серебряных монет. Потом велела Хуанъин сбегать на кухню за корзинкой изысканных пирожных. Девушки тихо вышли через заднюю калитку, дали сторожу связку медяков и строго наказали открыть им по возвращении.
Государственная академия находилась на Восточной улице. Хуанъин сразу же наняла паланкин, и они доехали без задержек. Было ещё рано — занятия не закончились, а посторонним вход был запрещён. Мэйнян с горничной остались ждать у главных ворот, но вскоре заскучали. В округе, из уважения к учёбе, не было ни одного ресторана или чайханы — лишь временный чайный прилавок, да и тот пустовал.
Девушки уселись за один из столиков и заказали чай, не сводя глаз с ворот Академии. Через некоторое время Хуанъин вдруг сказала, что ей нужно отлучиться, и хозяйка прилавка проводила её за угол. Осталась одна Мэйнян. В этот момент с противоположного конца улицы к ней направился странный человек, и она невольно уставилась на него.
Странным он казался потому, что днём, при свете солнца, был закутан в платок, скрывавший лицо.
Человек в маске подбежал к воротам Академии, бросил на Мэйнян холодный взгляд и вдруг рванул прямо к ней. Та вскочила, собираясь закричать, но он опередил её — зажал рот ладонью.
— Не кричи, иначе перережу тебе горло.
Голос его был приглушённый, будто специально искажённый. Мэйнян почувствовала холод металла у шеи и уловила резкий запах крови. Она испуганно кивнула.
Незнакомец оглянулся — и, заметив вдалеке несколько фигур, резко усадил её за чайный прилавок, спрятавшись за её спиной и чайником.
— Сиди тихо и не высовывайся.
Холодное лезвие упёрлось ей в поясницу, и Мэйнян замерла, не смея пошевелиться.
Через мгновение к ним подошли несколько мужчин в одежде слуг из богатого дома. Они огляделись и направились прямо к Мэйнян.
Лицо её побелело от страха.
— Девушка, не видели ли вы здесь мужчину? — спросил один из них.
Мэйнян онемела, лишь широко раскрыла глаза. Человек повторил вопрос.
Лезвие в спине надавило сильнее, прорвав ткань платья, будто готовое вот-вот вонзиться в тело. Мэйнян наконец выдавила:
— Н-нет… не видела…
— Точно? — недоверчиво нахмурился слуга.
Первые слова дались с трудом, но дальше стало легче. Мэйнян сжала влажные ладони и, принуждённо улыбнувшись, томно взглянула на него:
— Совсем никого не видела.
Лезвие в спине немного отступило.
Слуга на миг смутился, но быстро взял себя в руки:
— Здесь же только одна дорога. Я точно видел, как он сюда побежал. Вы уверены?
— Здесь действительно одна дорога, — ответила Мэйнян, указывая на ворота Академии, — но там есть ещё один вход. Может, он туда зашёл? Хотите чаю?
Слуга покачал головой, вернулся к товарищам, и они разошлись в разные стороны. Мэйнян перевела дух и прижала руку к груди:
— Теперь можно выходить.
— Подожди, — прошептал незнакомец, не шевелясь. — Если мне суждено погибнуть, потяну тебя с собой.
И в самом деле — вскоре один из преследователей вернулся. Увидев, что Мэйнян всё ещё сидит у прилавка, он удивился:
— Вы ещё здесь?
— Жду человека, — ответила она.
— Это ваш прилавок? — спросил он, явно сомневаясь: по одежде она явно не торговка.
— Нет, — сказала Мэйнян. — Хозяйка и моя служанка сейчас в переулке. Я просто жду их.
Он всё ещё не верил:
— Встаньте.
Мэйнян холодно посмотрела на него:
— Какая наглость! Я видела, как вы торопитесь, и из сострадания ответила на ваши вопросы. А вы теперь позволяете себе грубить и допрашивать меня, будто я преступница! Здесь пустынно, неужели вы решили воспользоваться тем, что я одна? Если сейчас же не уйдёте, я закричу!
В этот момент раздался звон колокола — занятия в Академии закончились. Из ворот стали выходить студенты, кто-то подошёл купить чай. Увидев оживление, слуга решил, что преследуемый мог скрыться в толпе, и поспешил уйти.
— Молодец, — прошептал незнакомец Мэйнян на ухо.
Она ещё не успела опомниться, как он чмокнул её в щёку и, одним прыжком растворившись в толпе, исчез. Когда Мэйнян огляделась, среди студентов уже невозможно было различить его.
У её ног лежал только платок, которым он закрывал лицо.
Хуанъин вернулась из переулка и увидела, что её госпожа сидит, будто остолбенев.
— Госпожа, пойдёмте искать старшего господина.
Руки Мэйнян были ледяными. Она с трудом сдерживала дрожь:
— Мне хочется горячего чая. Пойди, попроси кого-нибудь передать брату, чтобы вышел.
Женщинам в Академию вход был запрещён, поэтому Хуанъин отправилась к воротам просить передать сообщение. Мэйнян сделала несколько глотков горячего чая, и тепло постепенно растопило страх. Она вытерла пот со лба и глубоко вздохнула.
— Смотри-ка, хи-хи…
Рядом прозвучал насмешливый смешок. Мэйнян обернулась и увидела нескольких студентов, которые тыкали в неё пальцами. Заметив её взгляд, они тут же отвернулись, делая вид, что любуются пейзажем, но ухмылки не скрыли.
Мэйнян знала, что красива, но выражения их лиц скорее говорили о насмешке, чем о восхищении — будто она устроила какое-то нелепое представление.
Она недоумевала, как вдруг услышала лёгкий треск ткани — и почувствовала прохладу на спине.
Обернувшись, она нащупала длинный разрез на платье. Оказывается, когда незнакомец прижимал её к себе, его кинжал прорезал ткань. Её наряд был из тонкой, воздушной материи — достаточно было малейшей дырочки, чтобы при движении она расползлась, обнажив уголок соблазнительного лифчика. Неудивительно, что студенты смеялись.
Щёки Мэйнян вспыхнули от стыда. Она крепко прижала ладони к груди, чувствуя, что готова провалиться сквозь землю.
Проклятый мерзавец!
На щеке ещё ощущалось прикосновение его губ. Мэйнян была одновременно и смущена, и в ярости. Заметив на земле его платок, она яростно начала топтать его ногами, будто пытаясь растоптать самого негодяя.
Внезапно на плечи ей легло что-то тёплое — чья-то накидка.
— Здесь ветрено, берегите здоровье, — раздался мягкий, приятный голос.
Мэйнян подняла глаза и увидела молодого студента, примерно такого же возраста, как её брат. Он был статен, с благородными чертами лица и открытой, честной осанкой.
Румянец ещё сильнее залил её щёки. Она плотнее запахнула накидку и опустила глаза:
— Благодарю вас, господин.
Юноша улыбнулся:
— Пустяки. Прощайте.
Он слегка поклонился — и ушёл.
Мэйнян не ожидала, что он уйдёт, даже не попытавшись завязать разговор. Она вскочила:
— Господин, подождите!
Он остановился и с лёгким недоумением обернулся:
— Вам что-то ещё?
От его серьёзного, прямого взгляда сердце Мэйнян заколотилось. Она опустила ресницы и робко спросила:
— Скажите, как вас зовут? Как я смогу вернуть вам накидку?
Весенний ветерок нежно коснулся её щёк, пробудив в сердце девичий трепет.
— Чэнхай.
http://bllate.org/book/4405/450635
Готово:
