Ци Дан была совершенно ошеломлена. Уже при первых словах Лу Шиюя она мысленно вздохнула — подумала, что теперь у неё точно нет шансов выйти замуж за кого-то из императорской семьи.
Ведь все взгляды немедленно обратились на одного лишь Лу Шиюя, а как бы ни старалась она сама, всё равно не сравнится с наследным принцем.
Она и представить себе не могла, что Лу Шиюй прямо здесь попросит её руки.
Услышав его вторую фразу, Ци Дан впервые за всё время подняла глаза и посмотрела на того, кто стоял на коленях посреди зала.
Его чёрные, как тушь, волосы ниспадали по спине, сливаясь с тёмно-чёрным служебным одеянием. Голова его была склонена к полу, но, почувствовав её взгляд, он медленно поднял лицо и бросил на неё короткий взгляд — на губах играла радостная улыбка.
Ци Дан почувствовала, будто внутри у неё всё закипело: пузырьки вскипали и лопались, и даже ярко-жёлтый цвет перед глазами превратился в радужное мерцание.
Будто весь мир вдруг перевернулся: ласточки улетели на юг, струны цитры сами собой задрожали в воздухе. А перед ней стоял человек, который улыбался ей, будто паря среди облаков, и протягивал руку, мягко говоря:
— Не бойся. Я рядом.
Ци Дан почувствовала, как её лицо вспыхнуло от жара. Её ресницы, чёрные, как воронье крыло, дрогнули, и она опустила голову.
Но теперь ни струны цитры, ни собственные руки уже не могли удержать её внимания.
Императрица строго взглянула на всё ещё стоявшего на коленях Лу Шиюя, затем перевела взгляд на императора.
Тот, поймав её взгляд, слегка отвёл глаза и кашлянул:
— Наследный принц просит руки девушки… Но спрашивал ли ты её самого — желает ли она выходить за тебя?
Лу Шиюй горячо посмотрел на опустившую голову Ци Дан:
— Госпожа Ци, согласны ли вы?
Ресницы Ци Дан снова дрогнули. Она подняла глаза на Лу Шиюя, который с улыбкой ожидал её ответа. Спустя долгую паузу она кивнула:
— Да.
Император хлопнул в ладоши и громко рассмеялся:
— В таком случае, как же Мне отказать? Разве что разлучать влюблённых!
Лу Шиюй преклонил колени ещё ниже:
— Прошу Вашего Величества благословить наш союз.
Ци Дан тоже опустилась на колени рядом с ним, ожидая слова императора.
— Хорошо, — сказал император, махнув рукой с довольной улыбкой. Его лицо, ещё недавно суровое, теперь стало по-настоящему доброжелательным. — Я согласен.
Лу Шиюй и Ци Дан ещё раз поблагодарили, после чего отошли в сторону.
Юаньчунь тут же распорядилась принести ещё одно кресло — изначально его хотели поставить рядом с Лу Шиюем, но императрица-мать остановила её:
— Ещё до свадьбы так тревожится за неё! Что же будет, когда они официально станут мужем и женой?
— Такая близость сейчас неуместна по этикету. Пусть кресло поставят рядом со Мной. Эта девочка Мне очень нравится.
Императрица-мать улыбалась добродушно, и Юаньчунь сразу же перенесла кресло к ней.
Императрица-мать сидела чуть ниже главного трона, и напротив неё, через весь зал, находился Лу Шиюй. Даже не сидя рядом, они могли видеть друг друга при каждом взгляде — разве это не было само по себе довольно двусмысленно?
Церемония отбора невест продолжилась.
Евнухи поочерёдно объявляли имена девушек.
Где-то в середине, ближе к концу, Ци Дан услышала, как назвали имя Ци Си.
Ци Си вошла, не поднимая глаз, и, поклонившись, только после приглашения императрицы подняла лицо.
Заметив Ци Дан, сидящую рядом с императрицей-матерью, она на миг замерла, а затем снова опустила голову.
— О талантах госпожи Няньцзы Мы с Его Величеством слышали не раз, — сказала императрица, глядя на Ци Си. — Собираетесь ли Вы сегодня продекламировать стихи?
Лу Шиюй, сидевший в стороне и перебиравший в руках чашку чая, вдруг заговорил, как раз когда Ци Си собиралась ответить:
— Недавно Я слышал, что старый герцог специально пригласил известного мастера для обучения игры на цитре. Наверняка талант госпожи Няньцзы тоже высок. Не сыграть ли нам что-нибудь?
Императрица бросила на Лу Шиюя строгий взгляд, хотя он по-прежнему улыбался — но в этой улыбке не было и тени теплоты. Затем она мягко обратилась к Ци Си:
— Не волнуйтесь, госпожа Няньцзы. Если игра на цитре даётся Вам нелегко, можно просто прочесть стихи.
Пальцы Ци Си впились в ладони ещё тогда, когда Лу Шиюй произнёс первую фразу. Услышав слова императрицы, она слегка дрогнула ресницами:
— Ваше Величество преувеличиваете. Раз наследный принц пожелал услышать Мою игру, я, конечно, могу исполнить что-нибудь.
Она прикусила губу и добавила:
— Только Моё мастерство далеко от совершенства. Ведь тот учитель, о котором упомянул наследный принц, обучал не Меня, а Сестру.
Лу Шиюй по-прежнему сохранял своё изысканное выражение лица:
— Прошу Вас, госпожа Няньцзы.
Затем он повернулся к Юаньчунь:
— Принеси другую цитру. Та, что здесь, только что использовала старшая сестра. Если во время игры что-то пойдёт не так, будет неприятно смотреть.
Между ними завязалась перепалка, и Ци Си, стиснув зубы, не смела поднять глаз — боялась, что её эмоции вырвутся наружу.
Ци Дан, наблюдая, как Лу Шиюй загнал её в угол, не знала, что чувствовать.
Императрица-мать, уловив выражение её лица, поняла, о чём она думает. Старческая, покрытая морщинами рука сжала ладонь Ци Дан:
— Не волнуйся. Он с детства умеет держать себя в руках. Ничего лишнего он не сделает.
Ци Дан улыбнулась и кивнула:
— Благодарю Вас, я поняла.
Действительно, ничего лишнего он не делал.
Хотя Лу Шиюй и выглядел так, будто целенаправленно давит на Ци Си, он ничего не позволял себе против женщины. Однако то, как он сегодня открыто выразил своё отношение, дало понять остальным принцам: даже если кто-то из них и питал интерес к Ци Си, теперь придётся хорошенько подумать — стоит ли рисковать отношениями с наследным принцем ради неё.
В зале ни один из принцев не проявил к Ци Си никакого интереса.
Только пятый принц, Лу Ли, будто хотел что-то сказать, но, нахмурившись, промолчал.
Остальные принцы вели себя так, будто ничего не происходит.
Ци Си сумела закончить свою пьесу и с облегчением выдохнула.
Но никто в зале не произнёс ни слова. Она не осмеливалась пошевелиться.
Прошло несколько долгих мгновений, прежде чем Лу Шиюй нарушил тишину:
— Я так увлёкся игрой госпожи Няньцзы, что забыл попросить её встать.
Он повернулся к императору и императрице:
— Полагаю, Его и Ваше Величества испытали то же самое.
Император и императрица мягко улыбнулись. Императрица сказала:
— Игра госпожи Няньцзы также прекрасна.
Это явно было намеренным пренебрежением — заставить её ждать.
Пальцы Ци Си сжались в кулаки, но на лице она всё же сохранила лёгкую улыбку:
— Ваше Величество слишком добры. Моё мастерство ничто по сравнению с талантом Сестры.
Император добавил ещё пару комплиментов и позволил ей удалиться.
Ни нефритовой таблички, ни цветка ей не вручили.
Когда те, кто ждал Ци Си снаружи, увидели, что она выходит без знака избрания, все были потрясены.
— Ци Си! Тебе даже не дали нефритовую табличку!
В голосе слышалось такое изумление, будто это было чем-то ужасным.
Ци Си горько усмехнулась. Люди так легко втискивают других в рамки, созданные их собственными ожиданиями.
— Зато Сестре, видимо, дали табличку, — сказала она, кивая одной из девушек, не прошедших отбор. — Хотя странно… Почему она сидит рядом с императрицей-матерью, а не в покои отправлена?
— Ах, это потому, что сразу после выступления наследный принц лично попросил руки её у императора! — воскликнула одна из девушек с завистью. — Какое счастье! Ей повезло стать невестой наследного принца!
Да… Кто бы мог подумать?
Ци Си опустила глаза на свои пальцы — струны цитры оставили на них несколько царапин.
Она так долго старалась, а получила вот такой результат. А Ци Дан всего лишь встретилась с Лу Шиюем несколько раз — и уже достигла того же финала, что и в оригинальной книге.
Неужели её путешествие в этот мир — всего лишь насмешка?
Ци Си никак не могла этого понять.
...
Но какие бы мысли ни крутились у неё в голове, Ци Дан о них не знала.
В тот же день после церемонии Лу Шиюй отправил Юаньчунь лично проводить Ци Дан домой.
Едва узнав, что дочь помолвлена с наследным принцем и что скоро придёт указ с датой свадьбы, отец Ци Дан полностью изменил к ней отношение.
Теперь он ежедневно спрашивал, хорошо ли она ест и спит, когда увидится с наследным принцем…
Это начало её бесить.
Лишь после того как старый герцог сделал ему строгий выговор, отец немного успокоился.
«Успокоился» — не совсем верное слово.
Просто герцог перенёс свою энергию на другие дела.
Он больше не устраивал пирушек и не искал новых наложниц. Впервые за пятнадцать–шестнадцать лет он словно осознал, что должен исполнять обязанности отца.
Теперь он одновременно занимался поиском жениха для Ци Си и лично контролировал подготовку приданого для Ци Дан.
Указ из дворца пришёл спустя десять дней после церемонии отбора.
Императорский евнух в чёрном одеянии с вышитыми змеями-драконами подошёл к Ци Дан, которая преклонила колени, чтобы принять указ.
— Быстро вставайте, госпожа Ци! Теперь Вы — будущая наследная принцесса. Такой почести Я не заслуживаю.
Ци Дан улыбнулась, велела служанке вручить ему кошель с деньгами и вежливо проводила до выхода.
..
Что действительно сбивало её с толку — так это всё более странные действия герцога.
Он лично проверял не только её еду, но даже начал планировать, когда начнут шить свадебное платье.
Узнав, что приданое составляется под его личным надзором, Ци Дан странно посмотрела на свою служанку:
— Когда он начал так себя вести?
Служанка растерялась от неожиданного вопроса и растерянно покачала головой.
Ци Дан не стала настаивать и снова углубилась в книгу.
Она никогда не любила читать такие книги, как «Наставления для женщин». Предпочитала путевые заметки.
Возможно, потому что с детства жила в герцогском доме, и дальше дома родителей матери в Цзяннане она никогда не уезжала. Даже там ей редко разрешали выходить за пределы усадьбы. Поэтому она особенно мечтала увидеть горы и реки, жизнь за пределами дворца.
Лу Шиюй, казалось, прекрасно понимал её стремления. Каждые день-два он присылал ей новые путевые записки.
Эти книги раньше были ей недоступны, но теперь она могла читать их сколько угодно.
А ещё вместе с книгами приходили письма…
Лицо Ци Дан вспыхнуло. Служанка не знала, о чём думает её госпожа, но, увидев, как та улыбается, даже не делая ничего особенного, невольно залюбовалась — в ней проступала такая естественная, томная прелесть.
Ци Дан подняла глаза и увидела, что служанка смотрит на неё, оцепенев.
Она слегка кашлянула. Служанка сразу очнулась:
— Простите, госпожа!
Ци Дан покачала головой:
— Принеси мне воды.
Служанка поклонилась:
— Слушаюсь.
Получив указ, Ци Дан сразу же пошла к герцогу и попросила вернуть мать из домового храма.
Как дочь, она не могла открыто бросить вызов отцу, но если старый герцог сам прикажет — дело будет сделано.
Тем более теперь, когда она стала невестой наследного принца.
Никто в доме не хотел с ней ссориться, и на следующий день после приказа герцога госпожу Ци вернули из домового храма.
Домовой храм находился не в усадьбе, а в поместье за городом.
Хотя госпожу Ци и отправили туда в наказание, она всё равно оставалась хозяйкой. В поместье её не обижали.
Последние два года она жила даже лучше, чем в усадьбе: без герцога, без матери Ци Си и прочих наложниц ей стало гораздо легче дышать.
Но, узнав, что дочь выходит замуж, она сразу собрала вещи и вернулась.
Ци Дан бросилась в объятия матери и заплакала.
Последние два года ей было совсем нелегко. Сначала из-за Ци Си её отправили в Цзяннань, к родителям матери. Там она чувствовала себя чужой.
Вернувшись домой, ей пришлось постоянно остерегаться козней Ци Си.
Тринадцать лет Ци Дан жила в гордости и уверенности, но на церемонии джицзи случилось нечто ужасное — её чуть не растоптали в прах.
Если бы не старый герцог, который не отказался от неё и стал готовить к браку с императорской семьёй, она, возможно, уже давно стала бы ничьей потерянной душой.
— Ну, полно, полно, — ласково говорила госпожа Ци, вытирая слёзы дочери. — Ты же почти невеста, а плачешь в Моих объятиях, как маленький котёнок.
Глядя на прекрасное лицо дочери, она не могла не гордиться.
http://bllate.org/book/4404/450546
Готово:
